無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第65話 片目の紳士

　窓の外では、雪解け水が軒先から絶え間なく滴り落ちていた。

　地面の雪はもう白くない。泥と混ざり合い、茶色い沼のような様相を呈している。

　通りを行く荷馬車が、車輪を泥に取られて立ち往生し、御者が鞭を振るう乾いた音が響く。春の訪れは、花や鳥の歌声ではなく、こうした生活の泥臭さと共にやってくるらしい。

　「……珍しい客ね」

　私は窓枠に頬杖をつき、通りを見下ろした。

　「市場のトラックでも、ギルドの人間でもない。あんな立派な馬車、この街には似合わないわ」

　一台の黒塗りの馬車が、泥を跳ね上げながらゆっくりと近づいてきていた。

　装飾は控えめだが、塗装の艶が違う。窓には厚いカーテンが引かれ、中の様子は窺えない。

　御者台に座っている男も、ボロボロの毛皮ではなく、きちんとした制服を着ている。まるで葬儀屋のようだ。

　背後で、レオが咳払いをした。

　「集金人か？」

　彼はテーブルで銃の手入れをしていた。分解された部品が布の上に並んでいる。

　「ツケは溜まってないはずだ。肉屋への支払いは昨日済ませた」

　「借金取りにしては上品すぎるわ。銀行の貸し剥がしか、あるいは……」

　馬車がアパートの前で止まった。

　ギシッ、とサスペンションが軋む音が、二階の窓まで届く。

　御者が降りてきて、恭しく客席のドアを開けた。

　降りてきたのは、一人の老人だった。

　背筋が定規のように伸びている。

　仕立ての良いフロックコートを着込み、片手には黒檀（こくたん）の杖。そして、右目には黒い眼帯がかけられていた。

　老人は泥だらけの地面を厭（いと）う様子もなく踏みしめ、あご髭を撫でながらアパートを見上げた。

　その視線が、私と合った気がした。

　「……レオ」

　私は窓から離れた。

　「銃を組み立てて。ただの迷子じゃなさそう」

　レオの手が動いた。

　カチャ、カチャ、と部品が噛み合う音が連続する。数秒もしないうちに、鉄塊は本来の形を取り戻した。

　彼はスライドを引き、弾薬が入っていないことを確認してから、それを腰の後ろに隠した。

　階段を登る足音が聞こえる。

　カツ、コツ。

　革靴の音と、杖が木の床を突く硬質な音。

　リズムが一定だ。迷いも、息切れもしない。

　ノックの音がした。

　乱暴ではない。礼儀正しく、しかし拒絶を許さない重みのある音。

　「どうぞ。鍵は開いている」

　レオが低い声で応じた。

　ドアが開く。

　廊下の冷気と共に、老紳士が入ってきた。

　彼は帽子を取り、胸に当てて一礼した。その所作は洗練されすぎていて、この煤（すす）けた部屋にはあまりに不釣り合いだった。

　「……ご機嫌よう、レオニス殿」

　老人の声は、よく響くバリトンだった。

　「随分と風通しの良い城にお住まいだ」

　レオの表情が、見る見るうちに硬化した。

　警戒心ではない。

　もっと複雑な、苦い薬を飲み込んだような顔だ。

　「……グレイか」

　レオが短く名を呼んだ。

　「何の用だ。ここは隠居老人の来る場所じゃない」

　「隠居老人とは手厳しい」

　グレイと呼ばれた男は、勝手に部屋の中へ進み、一番状態の良い椅子を選んで腰掛けた。

　「貴殿こそ、随分とやつれたようだ。髭も剃り残しがある。かつての『氷の将軍』が聞いて呆れるな」

　私は部屋の隅、暖炉の横に立って様子を窺っていた。

　耳を澄ます。

　老人の心臓の音。

　遅い。あまりに落ち着いている。

　そして、彼が持っている杖。

　ただの歩行補助具ではない。中が空洞だ。

　――斬れる。

　――いつでも抜ける。

　――喉元まで一歩。

　杖の中から、鋭利な金属の共鳴音が聞こえる。

　仕込み杖だ。それも、何十年も血を吸ってきた業物（わざもの）。

　「……物騒な杖ね、おじいさん」

　私が口を挟むと、グレイの隻眼が私に向いた。

　鋭い。

　獲物を値踏みする猛禽類の目だ。

　「ほう。この子が噂の『耳』か」

　彼は興味深そうに私を見た。

　「名はレティと言ったかな。我が主君が、随分と世話になったそうだが」

　「主君？」

　「ある亡命者だ。貴殿らが、王都の橋と、この北の地で助けた女性だよ」

　セレナだ。

　あの生意気な亡命姫。

　この老人は、彼女の使いらしい。

　「礼なら受け取ったはずだ」

　レオが私の前に立ち、視線を遮った。

　「手切れ金代わりの情報と、影武者の少女。貸し借りはなしだ」

　「姫様はそうは思っておられない」

　グレイは懐から封筒を取り出し、テーブルに置いた。

　封蝋（ふうろう）には、何も押されていない。ただの赤い塊だ。

　「新たな依頼だ。あるいは、過去の清算と言ってもいい」

　「断る」

　レオは即答した。

　「俺たちはただの便利屋だ。国家間の陰謀や、王家の遺産争いに関わるつもりはない」

　「中身も聞かずに？」

　「聞けば巻き込まれる。帰ってくれ」

　レオはドアを指差した。

　拒絶の意思表示だ。

　グレイは動じなかった。

　彼は杖の柄を指で軽く叩いた。

　コン、コン。

　乾いた音が響く。

　「……『北の廃鉱山』」

　彼が呟いた。

　「この街から馬車で半日。閉鎖されて久しいその山の地下に、何が埋まっているかご存知かな？」

　「ただの石炭と鉄くずだ」

　「表向きはな。だが、姫様の記憶には別の記録がある。旧王国軍が敗戦直前、そこに何かを隠したとな」

　私の耳がピクリと反応した。

　廃鉱山。

　先日、密輸団のアジトがあった場所の近くか。

　あの時、私は地下から聞こえる微かな怨嗟の声を聞いた気がする。ただの風音だと思って無視したが。

　「それを掘り起こせと言うのか？」

　レオが眉をひそめる。

　「トレジャーハンターなら他を当たれ」

　「我々だけならそうするさ。だが、他にも狙っている連中がいる」

　グレイの声が低くなった。

　「『蛇』だ。貴殿らが追い払った密輸団の背後にいる連中だよ。彼らもまた、その遺産を嗅ぎつけている」

　蛇。

　その単語が出た瞬間、部屋の空気が変わった。

　レオの肩から力が抜け、代わりに殺気が滲み出る。

　「……奴らがそれを手に入れたら、どうなる」

　「さあな。だが、姫様はこう仰っていた。『あれが掘り起こされれば、この街は地図から消える』と」

　グレイは立ち上がった。

　「我々には、ここでの手足がない。地理に明るく、腕が立ち、そして『見えないもの』を見つけられる協力者が必要だ」

　彼は私を見た。

　「どうだね、お嬢さん。退屈な店番よりは、刺激的な仕事だと思うが」

　私はテーブルの上の封筒を見た。

　厚みはない。金は入っていないようだ。

　だが、ここには確実に、私たちの平穏を脅かす火種が入っている。

　「……タダ働きはお断りよ」

　私はレオの横から顔を出した。

　「この街を守る義理はあるけど、あんたたちの姫様のために命を張る義理はないわ」

　「報酬は？」

　「王都での指名手配の解除。それと、当面の活動資金。金貨で欲しいわね」

　グレイは片方の目で私を見つめ、やがてニヤリと笑った。

　「強欲な子供だ。だが、嫌いではない」

　彼は杖を突き、歩き出した。

　「交渉しよう。ただし、成果を見てからだ」

　彼はドアの前で立ち止まり、レオに背中を向けたまま言った。

　「腕は鈍っていないだろうな、レオニス。昔のように、私の剣を受け止められるか？」

　「……試してみるか」

　レオが低い声で返すと、グレイは短く笑い、部屋を出て行った。

　廊下に響く足音が遠ざかる。

　部屋に残されたのは、私たちと、テーブルの上の封筒だけ。

　外の雨音は、いつの間にか止んでいた。

　代わりに、遠くの山の方角から、低い風鳴りが聞こえてくるような気がした。

　それは、地下深くで眠っていた何かが、目覚めの時を待って身じろぎする音に似ていた。