無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第62話 影武者の告白と替刃の値段

　マグカップから立ち上る湯気が、少女の顔を白く隠していた。

　彼女は両手でカップを包み込み、恐る恐る中身を啜っている。

　口の端に、黄色いスープの跡がついた。

　聖女としての威厳も、神秘的なベールも、今はどこにもない。そこには、ただの腹を空かせた子供がいるだけだ。

　「……美味いか」

　レオが暖炉に薪をくべながら聞いた。

　少女は小さく頷いた。

　「はい。……温かいです」

　声は掠れていた。薬で焼かれた喉は、まだ完全には癒えていないらしい。

　私は向かいの椅子に座り、彼女を観察した。

　金髪は煤（すす）で汚れ、ドレスの裾は破れている。

　だが、その顔立ちは整っていた。

　どこか、鏡を見ているような既視感がある。

　「名前は？」

　私が聞くと、彼女は首を横に振った。

　「ありません。施設では『七番』と呼ばれていました」

　「施設？」

　「北の山奥にある、石造りの建物です。そこで私たちは育てられました」

　彼女はカップを膝の上に置き、遠くを見るような目をした。

　「礼儀作法、ダンス、歴史、それから……『ある人物』の真似をする訓練を受けました」

　「誰の真似？」

　「亡国のお姫様です」

　彼女は淡々と言った。

　「アナスタシア王女。もし生きていれば、私と同じくらいの年齢だと言われました」

　私はポケットの中で、指先を丸めた。

　やはり、そういうことか。

　『蛇』は王女を探しているだけではない。見つからなかった時のために、代用品を用意していたのだ。

　この子は、私のスペアだ。

　「……似てるって言われた？」

　「はい。髪の色を染めて、目の色を変える薬を飲めば、瓜二つになると」

　彼女は自分の髪を触った。

　「でも、計画が変わったそうです。王女として即位させるよりも、聖女として民衆を煽動するほうが金になると、上の人が言っていました」

　「賢明な判断ね」

　私は皮肉っぽく笑った。

　「お姫様なんて、ドレスが重いだけで儲からないもの」

　レオが火掻き棒を置いた。

　「お前はどうしたい。教団は壊滅した。施設に戻るか」

　「嫌です」

　少女は即答した。カップを持つ手が震える。

　「あそこには戻りたくない。注射も、暗い部屋も、もうたくさんです」

　「なら、遠くへ行け」

　レオは懐から封筒を取り出し、テーブルに置いた。

　ボリスから巻き上げた、今回の「騒動解決費」の一部だ。

　「南の国境を越えれば、教団の手も及ばない。ミレイ商会の定期便に席を用意させた」

　少女は封筒を見つめ、それから私を見た。

　彼女の目が、私の顔の輪郭をなぞる。

　ハッとした色が浮かんだ。

　「……貴女」

　彼女が呟く。

　「貴女の顔、肖像画の……」

　「よくある顔よ」

　私は彼女の言葉を遮った。

　「下町に行けば、私に似た子なんて十人はいるわ。栄養失調で目が大きくて、不機嫌そうな顔をした子供なんてね」

　少女は口を閉じた。

　彼女は何かを悟ったようだったが、それを言葉にはしなかった。

　賢い子だ。

　生き残るためには、何を見て見ぬふりをするべきかを知っている。

　「……ありがとうございます」

　彼女は封筒を手に取り、深々と頭を下げた。

　「このご恩は、一生忘れません」

　「忘れなさい」

　私は立ち上がり、彼女のカップを取り上げた。

　「ここでのことは全部忘れて、新しい名前で生きるのよ。七番なんて番号じゃなくて、もっと可愛い名前でね」

　＊

　翌朝、市場の裏手には大型の荷馬車が停まっていた。

　荷台には毛皮や干し肉が積まれ、その隙間に人が隠れられるスペースが作られている。

　ボリスが御者台で手綱を握り、不機嫌そうにパイプを吹かしていた。

　「……ったく、なんで俺が子守りまでしなきゃならねえんだ」

　ボリスがボヤく。

　「荷物が一つ増えるだけで、馬の燃費が悪くなる」

　「文句を言うな。追加料金は払ったはずだ」

　レオが荷台の幌をめくった。

　少女がちょこんと座っている。厚手の毛布にくるまり、手には干し肉を握りしめていた。

　「出発するぞ」

　ボリスが合図する。

　少女が私たちに向かって手を振った。

　笑顔だった。

　聖女の時の、作り物の微笑みではない。年相応の、少し不安で、でも希望を含んだ笑み。

　「元気でね」

　私が声をかけると、彼女は口パクで何かを言った。

　『さようなら、お姉ちゃん』

　荷馬車が動き出す。

　車輪が雪を踏みしめ、重い音を立てて遠ざかっていく。

　私たちはそれが見えなくなるまで、白い息を吐きながら見送っていた。

　「……姉妹に見えたか？」

　レオがポツリと聞いた。

　「まさか。私の方が美人よ」

　私は襟を立て、寒さから首をすくめた。

　「さ、帰ろ。店番しなきゃ」

　＊

　『レオ＆レティ商会』の看板は、今日も冷たい風に吹かれて揺れていた。

　部屋に戻ると、一仕事終えた後の倦怠感が漂っていた。

　平和だ。

　教団は去り、ゴロツキは大人しくなり、密輸ルートも潰れた。

　この街には、退屈な日常だけが残った。

　レオはコートを脱ぎ、流し台の前で顔を洗った。

　そして、鏡を見ながら顎を撫でる。

　数日剃っていなかった髭が、またうっすらと伸びていた。

　「……買い出しに行ってくる」

　彼がタオルで顔を拭きながら言った。

　「カミソリの刃が切れなくなった。研いでもダメだ」

　「いってらっしゃい。ついでに牛乳もお願い」

　彼が出て行ってから数十分後。

　ドアが開く音がした。

　レオが戻ってくる。手には小さな紙袋が一つだけ。

　彼の顔は、密輸団のアジトに突入する時よりも険しかった。

　「どうしたの？　牛乳は？」

　「買えん」

　彼は紙袋をテーブルに投げ出した。

　中から、カミソリの替え刃の箱が滑り出てくる。

　「見てみろ、この値段を」

　彼はレシートを指差した。

　「先週より二割も上がっている。鉄の価格が高騰しているそうだ」

　「……へえ」

　私はレシートを覗き込んだ。確かに高い。スープ二杯分だ。

　「教団が鉄製品を買い占めて持ち去ったせいだ」

　レオは椅子にドカッと座り込んだ。

　「あいつら、最後の最後まで迷惑をかけていきやがる」

　「髭、伸ばせば？」

　「嫌だ。肌が荒れる」

　彼は不機嫌そうに、新しい刃をホルダーにセットし始めた。

　カチリ、という小さな音が、静かな部屋に響く。

　私は窓の外を見た。

　雪が降り始めている。

　平和な午後だ。

　命の危険も、国家の陰謀もない。

　あるのは、値上がりした日用品への不満と、今夜の夕食を何にするかという悩みだけ。

　「……ねえ、レオ」

　「なんだ」

　「飴、なくなったわ」

　私は空になった缶を振った。

　レオは作業の手を止め、ポケットを探った。

　取り出したのは、小さな紙包み。

　彼はそれを私の方へ放った。

　「釣り銭で買った。レモン味だ」

　私は包みを開け、黄色い粒を口に放り込んだ。

　酸っぱい。

　でも、その奥に確かな甘さがある。

　「悪くないわ」

　私は椅子に深く座り直し、足を組んだ。

　「この街での暮らしも、案外悪くない」

　レオは答えず、ジョリ、ジョリと髭を剃る音だけを返した。

　ストーブの上で、薬缶（やかん）がシュンシュンと湯気を上げている。

　私たちの逃亡生活は、こうして静かに、日常の中へと溶けていった。