無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第61話 路地裏のバリケードと祈らない指先

　公会堂の裏口から飛び出すと、冷気が汗ばんだ肌を刺した。

　表通りの喧騒は、建物の中を通って裏路地まで響いてきている。怒号、ガラスが割れる音、そして何かが倒れる重い音。

　雪の上に、点々と続く足跡があった。

　革靴の跡だ。慌ただしく、乱れている。

　「……逃げたわね」

　私は足跡を追って目を凝らした。

　「金庫を持ったままじゃ、遠くへは行けないはずよ」

　「車だ」

　レオが顎で路地の奥をしゃくった。

　「搬入口にトラックを停めている。そこに金と『聖女』以外の重要機材を積み込んで、高飛びする気だ」

　私たちは走った。

　路地を抜けると、公会堂の裏庭――荷捌き場に出る。

　そこには、灰色の幌をかけたトラックが数台、エンジンをかけて待機していた。

　白衣を脱ぎ捨て、厚手のコートに着替えた男たちが、怒鳴り合いながら木箱を荷台に投げ込んでいる。

　「急げ！　暴徒が来るぞ！」

　「書類は燃やせ！　金だけ持て！」

　彼らの腕には、あの『蛇』の腕章が巻かれていた。

　教団の幹部たち。

　いや、ただの資金稼ぎ部隊の撤収作業だ。

　その時、表通りから回ってきた市民の集団が、裏庭のフェンスを押し倒してなだれ込んできた。

　手に手にスコップや棍棒、雪かき用の棒を持っている。

　目は血走り、口元からは白い泡を飛ばして叫んでいた。

　「いたぞ！　ペテン師どもだ！」

　「逃がすな！　俺たちの金を返せ！」

　数十人の群衆が、トラックに向かって殺到する。

　無秩序な怒りの波。

　対する『蛇』の男たちは、動きを止めた。

　彼らは慌てることなく、コートの下から無機質な金属の塊を取り出した。

　短機関銃だ。

　「……まずい」

　レオが足を止めた。

　「射線が通る」

　ジャラッ。

　男たちがボルトを引く音が、怒号の隙間に冷たく響いた。

　市民たちは気づいていない。自分たちが飛び込もうとしているのが、ただの逃亡者の背中ではなく、訓練された殺し屋のキルゾーンであることに。

　「撃て」

　指揮官らしき男が、事務的に命じた。

　ダダダダッ！

　乾いた発砲音が、雪景色を切り裂いた。

　先頭を走っていた男の足元で、雪が激しく跳ね上がる。

　威嚇射撃だ。

　群衆が足を止める。恐怖で悲鳴が上がる。

　「次は頭だ！」

　指揮官が銃口を群衆の顔の高さに向けた。

　「近寄るな！　神の罰を受けたいか！」

　神の罰ではない。鉛の雨だ。

　市民たちは立ちすくんだ。進むことも、引くこともできない。

　彼らは武器を持っていない。ただの農具や掃除用具で、自動火器に勝てるわけがない。

　「……レティ」

　レオが物陰に身を隠しながら、私に指示を出した。

　「右の倉庫の屋根だ。雪が積もっている」

　「雪崩を起こせって？」

　「視界を奪えればいい。俺が合図したら、ありったけの雪を落とせ」

　レオは懐から拳銃を抜いた。

　あの時、工場長から奪ったものだ。弾倉の残りは少ない。

　彼は群衆の方へ向かって走り出した。

　私は反対側、倉庫の非常階段へと向かう。

　「どけ！　素人が戦場に出るな！」

　レオが群衆の最後尾にいた男の襟を掴み、強引に引き倒した。

　男が雪に転がる。

　レオはそのまま前に出て、横転していたドラム缶を蹴り飛ばした。

　缶が転がり、射線の真ん中で止まる。

　カンッ！

　敵の弾丸がドラム缶を弾いた。

　レオはその陰に滑り込み、銃を構える。

　「誰だ！」

　敵の指揮官が叫ぶ。

　「邪魔をするなら殺すぞ！」

　「やってみろ」

　レオはドラム缶の陰から顔も出さずに言い返した。

　「だが、引き金を引く前に後ろを見てみろ。お前たちの退路はもうない」

　指揮官が反射的に振り返る。

　何もない。

　ただのハッタリだ。

　だが、その一瞬の隙が命取りになる。

　「今だ！」

　レオの叫び声。

　私は倉庫の屋根の上で、雪庇（せっぴ）を足で踏み抜いた。

　屋根に積もっていた大量の雪が、重力に従って滑り落ちる。

　ドサァァッ！

　白い塊が、トラックの運転席と、その周りにいた兵士たちの頭上に直撃した。

　「うわっ！」

　「前が見えない！」

　敵兵たちが視界を奪われ、パニックになる。

　その混乱を突いて、路地の向こうから新たな集団が現れた。

　ボリスとダリオだ。

　彼らは手ぶらではなかった。

　市場から持ち出した木箱や、テーブルの天板を盾のように掲げている。

　後ろには、目つきの鋭い男たちが続く。

　洗脳から覚めたばかりの、二日酔いのような顔をしたゴロツキたちだ。

　「よう、お祈りは済んだか？」

　ボリスがパイプを噛み砕かんばかりの勢いで笑った。

　「俺たちはまだだ。賽銭（さいせん）泥棒にお礼参りしなきゃならねえんでな」

　「囲め！」

　レオが指示を飛ばす。

　「正面からは行くな！　左右に散開しろ！　遮蔽物を使え！」

　ボリスたちが散らばる。

　彼らは正規の訓練など受けていないが、街の地理と、喧嘩の呼吸は知っている。

　荷物の陰、建物の角、雪の山。

　ありとあらゆる障害物を利用して、ジリジリと距離を詰めていく。

　敵兵が乱射する。

　だが、的が絞れない。

　右を狙えば左から石が飛んでくる。左を向けば、右から火炎瓶――酒場の度数高い酒に布を突っ込んだもの――が投げ込まれる。

　「クソッ、ちょこまかと！」

　指揮官が焦る。

　「トラックを出せ！　轢き殺して構わん！」

　運転手が雪を払い除け、エンジンを吹かした。

　タイヤが空転する。

　車体が進まない。

　後輪の下に、いつの間にか鉄パイプが噛ませてある。

　私が屋根に登る前に仕込んでおいた、ささやかなプレゼントだ。

　「動かない！　スタックしました！」

　「降りて押せ！　早くしろ！」

　レオがドラム缶の陰から立ち上がった。

　彼は銃を構え、冷静に狙いを定めた。

　人間ではない。

　指揮官が手に持っている、連絡用の無線機だ。

　パン。

　一発。

　無線機が弾け飛び、指揮官の手から落ちる。

　「増援は呼べない」

　レオが告げた。

　「投降しろ。さもなくば、この市民たちの手で挽肉にされるぞ」

　指揮官は周囲を見回した。

　逃げ道はない。

　トラックは動かない。

　そして、包囲の輪はじわじわと狭まっている。

　市民たちの目には、もう恐怖はない。あるのは、自分たちを騙し、搾取した連中への明確な復讐心だけだ。

　「……神の徒（とも）がらめ」

　指揮官は悪態をつき、それでも銃を捨てようとはしなかった。

　「我々は選ばれた民だ。貴様らのような家畜に屈するわけには……」

　彼が銃を構え直そうとした時、横合いから飛んできた煉瓦が、彼の側頭部にヒットした。

　ゴッ。

　投げたのは、あの乾物屋の老人だった。

　震える手で、しかし渾身の力で投げた一撃。

　「……うるさいんじゃ、ボケ」

　老人が吐き捨てた。

　「神様に祈る暇があったら、借金返せ」

　指揮官がよろめく。

　それが合図だった。

　ボリスが、ダリオが、そして名もなき市民たちが、雪崩のように敵兵へと襲いかかった。

　銃声はすぐに、殴打音と悲鳴にかき消された。

　私は屋根の上からその光景を見下ろしていた。

　レオはもう撃っていなかった。

　彼は群衆の中に割って入り、行き過ぎた暴力を止める調整役へと回っていた。

　「殺すな！　縛り上げろ！」という彼の怒声が聞こえる。

　「……やれやれ」

　私は屋根に積もった雪を丸め、手のひらで転がした。

　冷たい。

　だが、下で燃え上がっている熱気は、この雪をも溶かしてしまいそうだった。

　教団の支配は終わった。

　奇跡のメッキは剥がれ、ただの強欲な犯罪者集団としての正体が露見した。

　あとは、後始末だけだ。

　私は雪玉を放り投げ、梯子（はしご）を降りた。