無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第60話 ハウリング

　映写室の小窓から見下ろす公会堂は、巨大なすり鉢のようだった。

　底には白いローブを着た信者たちがひしめき合い、天井からは色とりどりの照明が降り注いでいる。

　熱気と二酸化炭素の濃度が高すぎて、ガラス越しでも息苦しさを感じるほどだ。

　「……特等席ね」

　私は映写機の横にある回転椅子に座り、マイクのスイッチを確認した。

　「音響よし。照明よし。あとは主役が墜落するのを待つだけ」

　レオはドアの前で腕を組み、廊下からの侵入者を警戒していた。

　足元には、すでに気絶させた映写技師と警備員が転がっている。彼らはロープで縛られ、口にはガムテープが貼られていた。

　「時間だ。司祭が出てきた」

　レオが顎でステージをしゃくった。

　ステージ中央、ドライアイスの白い煙の中から、あの司祭が現れた。

　彼は両手を広げ、劇的なポーズで信者たちを見渡す。

　マイクを通した声が、館内のスピーカーから大音量で響き渡った。

　「静粛に！　これより、聖なる儀式を執り行う！」

　司祭の声に合わせ、照明が明滅する。

　「今日、聖女様は天の御使いと交信し、その肉体を重力から解き放つであろう！」

　わあぁっ、という歓声が地響きのように湧き上がる。

　単純な演出だ。だが、薬で判断力を鈍らせた群衆には、どんな安っぽい手品でも奇跡に見える。

　「……滑稽だな」

　レオが冷ややかに言った。

　「物理法則を無視できるのは、計算機の中だけだ」

　「あるいは、夢の中ね」

　私はマイクを握り直した。

　「さあ、夢から覚める時間よ」

　ステージの床が割れ、リフトが上がってきた。

　そこに立っているのは、純白のドレスを纏った聖女だ。

　背中には大きな翼の飾りがつけられ、頭上には光の輪が浮いている。

　彼女の体には、昨夜私たちが確認した細工――ワイヤーとハーネス――がしっかりと装着されていた。照明の逆光で、ピアノ線は見えなくなっている。

　聖女がゆっくりと手を上げた。

　それを合図に、地下のウインチが唸りを上げる音が、床を通して微かに伝わってくる。

　キリリリ……。

　ワイヤーが巻き上げられる。

　聖女の体が、ふわリと浮いた。

　「おお……！」

　「飛んだ！　聖女様が！」

　信者たちが涙を流して拝み始める。

　聖女は空中で静止した。

　高さは三メートルほど。神々しい光景だ。

　だが、私の耳には、彼女の悲鳴がはっきりと届いていた。

　――痛い。

　――脇の下が食い込む。

　――苦しい。降ろして。

　「……レオ」

　私は振り返った。

　「そろそろよ。ウインチが限界を迎える」

　レオが頷く。

　昨夜、彼が仕込んだ「緩み」。

　一定の負荷がかかり、かつ振動が加わった瞬間に、留め具が外れる仕掛け。

　ステージでは、司祭が興奮して叫んでいた。

　「見よ！　これぞ神の力！　重き肉体は魂の軽さによって……」

　バチンッ！

　乾いた破断音が、司祭の声を遮った。

　地下からの衝撃音。

　続いて、ヒュンッという風切り音と共に、聖女の体を吊っていたワイヤーの一本が跳ね上がった。

　「あっ」

　聖女の体が大きく傾いた。

　バランスを失い、さらに負荷がかかったもう一本のワイヤーの留め具も、レオの計算通りに弾け飛ぶ。

　ドサッ。

　鈍い音がして、聖女がステージに落下した。

　三メートルの高さだ。受け身も取れず、彼女は床に叩きつけられ、ドレスの裾を乱して転がった。

　背中の翼が折れ、無惨にひしゃげる。

　会場が静まり返った。

　信者たちは何が起きたのか理解できず、ポカンと口を開けている。

　「……あ、あー……」

　司祭が慌てて駆け寄ろうとする。

　「試練だ！　これは神が与えた試練……！」

　「スイッチ、オン」

　私は手元のレバーを上げた。

　映写室のマイクが、館内の全スピーカーと接続される。

　キィィィィィン！

　強烈なハウリング音が会場を襲った。

　信者たちが一斉に耳を塞ぐ。

　司祭が驚いて立ち止まる。

　私はマイクに口を近づけた。

　自分の声ではない。

　ステージの上でうずくまり、痛みに震えている少女の「心の声」を、私が代弁する。

　声色を変える必要はない。ただ、彼女の思考をそのまま読み上げるだけでいい。

　『……痛い』

　スピーカーから流れたのは、震える少女の声だった。

　神の言葉ではない。等身大の、痛みを訴える声。

　会場がざわめく。

　「え？　聖女様？」

　「マイクが入ったままなのか？」

　司祭が顔面蒼白で舞台袖に向かって怒鳴る。

　「音を切れ！　何をしている！」

　だが、音響担当は私の足元で伸びている。切れるはずがない。

　私は続けた。

　聖女の思考は、落下のショックでタガが外れ、溢れ出していた。

　『骨が折れたかも。助けて。ママ』

　『嫌だ。もう嫌だ。こんな高いところ、怖い』

　『おじさんが言った通りにしたのに。我慢したらケーキをくれるって言ったのに』

　「な、何を……！」

　司祭が聖女の口を塞ごうとする。

　だが、聖女は口を動かしていない。うずくまって泣いているだけだ。

　声は天井のスピーカーから降ってくる。

　『薬は苦いから嫌い。注射も痛い』

　『神様なんていない。いるのは怖いおじさんたちだけ』

　『帰りたい。お家に帰りたい』

　信者たちの顔色が変わっていく。

　恍惚とした表情が消え、困惑と、そして疑念の色が広がる。

　目の前にいるのは「空を飛ぶ奇跡の聖女」ではない。

　大人たちの都合で高い所から落とされ、泣きじゃくっているただの子供だ。

　「騙された……のか？」

　最前列の男が呟いた。

　「俺たちの寄付金は？　奇跡は？」

　「違う！　これは悪魔の仕業だ！」

　司祭が叫び、聖女を無理やり立たせようと腕を掴む。

　「立て！　奇跡を見せるんだ！　さもないと……」

　『殴るぞって、また言うの？』

　私がスピーカー越しに代弁する。

　『地下の部屋でみたいに、鞭で叩くの？』

　その言葉が決定打だった。

　司祭の手が止まる。

　彼は周囲からの視線――数千の瞳に宿った殺意――に気づき、後ずさった。

　「お、俺は知らない！　上がやれと……」

　ガシャン！

　客席から瓶が投げ込まれた。

　「奇跡の水」の空き瓶だ。それが司祭の足元で砕ける。

　「金返せ！」

　「このペテン師！」

　「子供に何してやがる！」

　怒号が爆発した。

　一人が柵を乗り越え、ステージになだれ込む。それに続いて、群衆が堰（せき）を切ったように押し寄せた。

　「警備！　警備員！」

　司祭が悲鳴を上げ、舞台袖へ逃げ込もうとする。

　「……ショーは終わりだ」

　レオがドアを開けた。

　「撤収するぞ。暴動に巻き込まれる前に」

　私はマイクのスイッチを切った。

　プツン、という音がして、スピーカーからの声が途絶える。

　だが、もう私の代弁など必要ない。

　会場には、騙された人々の生の怒号が満ちていたからだ。

　私は窓からステージを見下ろした。

　聖女だった少女は、混乱の中で一人取り残され、呆然と座り込んでいた。

　誰も彼女を責めない。

　怒りの矛先は、彼女を利用した大人たちに向けられている。

　「……よかったわね」

　私は呟いた。

　「これで自由よ。ケーキは自分で買いなさい」

　私たちは映写室を出た。

　裏口の階段を駆け下りる。

　外に出ると、雪は止んでいた。

　公会堂の中から聞こえる破壊音と怒声を背に、私たちは静かな路地へと消えた。

　懐には、昨日の飴がまだ半分残っていた。