無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第57話 凍った暖炉

　吐く息が白く濁り、空中で凍りついて落ちていくような錯覚を覚えた。

　私は毛布を頭から被り、ミノムシのように丸まって震えていた。

　部屋の中だというのに、外と変わらない寒さが充満している。

　暖炉は空っぽだった。

　灰を掻き出しても、燃え残りの木片一つ出てこない。

　ドアが開く音がした。

　冷たい風が吹き込み、私の頬を叩く。

　レオが戻ってきた。

　彼の肩には雪が積もっている。手には何も持っていない。

　本来ならそこに、黒くて重い麻袋――一週間分の石炭――が握られているはずだった。

　「……ないの？」

　私は毛布の隙間から聞いた。

　「売り切れ？」

　レオは無言で雪を払い、ドアを閉めた。

　「在庫はある。山のように積まれていた」

　「じゃあ、なんで手ぶらなのよ。財布を落とした？」

　「売らないそうだ」

　彼はコートを脱がずに、部屋の中央で立ち尽くした。

　「炭鉱からの輸送ルートが変更された。全ての燃料は『救済教団』の管理下に置かれ、一般販売は停止。配給制になった」

　「配給？」

　嫌な予感がして、私は毛布から顔を出した。

　「誰に配るのよ」

　「『信心深き者』にだ」

　レオは吐き捨てるように言った。

　「購入には教団の発行する証明書が必要だと言われた。朝の礼拝に参加し、教えを乞うた者にだけ、暖を取る権利が与えられる」

　「……ふざけてるわね」

　私は立ち上がった。

　寒さで膝がガクガクするが、怒りの熱量が勝った。

　「信仰心で暖炉が燃えるなら世話ないわ。あいつら、寒さを人質に取る気？」

　「ライフラインの掌握だ。水、食料、そして燃料。人間が生きるのに不可欠なものを押さえれば、大衆は従わざるを得ない」

　レオは窓に近づき、鎧戸（よろいど）の隙間から外を覗いた。

　「街を見てみろ。煙突から煙が出ていない」

　私も並んで覗き込んだ。

　確かに、街は死んだように静かだった。

　いつもなら昼食の支度で賑わう時間帯だが、通りの人影は疎らで、屋根の上には雪が降り積もる一方だった。

　「ダリオのところへ行くぞ」

　レオが踵（きびす）を返した。

　「裏ルートがあるはずだ。正規の商人がダメなら、横流し品を手に入れる」

　＊

　ギルドの本拠地である酒場は、いつもなら昼間から怒号と笑い声が渦巻いている場所だ。

　だが、今日はドアを開けても、静寂が迎えてくれた。

　テーブルにはカードも酒瓶もなく、数人の男たちが椅子に座ってぼんやりと虚空を見つめている。

　「……何これ」

　私は足を踏み入れ、周囲を見回した。

　男たちの目は虚ろで、手には数珠のような飾りを持っている。

　喧嘩の傷が絶えなかったゴロツキたちが、まるで去勢された猫のように大人しい。

　奥の席に、ダリオがいた。

　彼は頭を抱え、テーブルに突っ伏していた。

　私たちが近づくと、彼は緩慢な動作で顔を上げた。

　自慢のカイゼル髭が垂れ下がり、覇気がない。

　「……おお、レオか」

　ダリオの声は掠れていた。

　「悪いが、今日は休業だ。仕事はない」

　「仕事の斡旋（あっせん）を頼みに来たんじゃない」

　レオはダリオの向かいに座った。

　「石炭だ。お前のルートで手配しろ。金なら倍払う」

　ダリオは力なく首を振った。

　「無理だ。俺の部下たちは動かない」

　「ストライキか？」

　「いや、解脱（げだつ）だ」

　ダリオは近くの席の男を指差した。

　屈強な大男だが、今は窓の外の雪を眺めて微笑んでいる。

　「おい、トニー。倉庫から石炭を運んでこい。客だぞ」

　トニーと呼ばれた男は、ゆっくりと首を横に振った。

　「ボス……いや、ダリオ兄弟。労働は魂を曇らせます。今は祈りの時間です」

　「……だとよ」

　ダリオは深いため息をついた。

　「昨日、あいつらは教団の集会に行って帰ってきた。それからこれだ。『暴力はいけない』『強欲は罪だ』。俺の命令よりも、聖女様の言葉のほうが重いらしい」

　私はトニーに近づいた。

　彼の胸元には、例の小瓶がぶら下がっている。中身は空だ。

　耳を澄ます。

　彼の思考は、白い霧の中にいるようだった。

　――気持ちいい。

　――何も考えなくていい。

　――聖女様。光。温かい。

　思考停止。

　薬の効果と、集団催眠による酩酊（めいてい）状態。

　彼らは「良くなった」のではない。ただ、都合よく「壊された」だけだ。

　「……薬が回ってるわ」

　私はダリオに告げた。

　「あんたの部下たち、みんなヤク中みたいなものよ。抜けるまで数日はかかる」

　「数日だと？　その間に俺たちは凍え死ぬぞ」

　ダリオはテーブルを叩いたが、その音さえも弱々しかった。

　「教団は石炭を独占している。俺たちのような『汚れ仕事』の人間には売らないそうだ。悔い改めて、全財産を寄付すれば考えてやる、だとさ」

　レオが立ち上がった。

　「期待外れだ。他を当たる」

　「他なんてねえよ！」

　ダリオが叫んだ。

　「市場も、運送屋も、みんなあっち側だ。この街で教団に逆らってるのは、俺とお前たちくらいのもんだ！」

　＊

　私たちは酒場を出て、街の外れにある貯炭場へと向かった。

　高い金網のフェンスに囲まれた敷地には、黒いダイヤの山がいくつも築かれている。

　だが、その入り口は固く閉ざされ、白いローブを着た信者たちが警棒を持って立っていた。

　門の前には、市民たちが列を作っている。

　彼らは手に手に証明書を持ち、頭を下げて石炭を乞うていた。

　中には、子供を連れた母親もいる。

　「お願いします。もう少しだけ……。子供が風邪を引いているんです」

　女性が懇願する声が聞こえる。

　門番の男は、冷ややかな目で見下ろした。

　「信仰が足りませんね。貴女の寄付額は基準に達していません。まずは魂を清めてから来なさい」

　男はゲートを閉めようとする。

　女性が縋り付くが、突き飛ばされて雪の上に倒れ込んだ。

　誰も助けようとしない。

　列に並ぶ他の市民たちは、自分の番が来るのを待って、見て見ぬふりをしている。

　「……レオ」

　私はフェンスの陰からその光景を見ていた。

　「聞こえる？」

　「ああ」

　物理的な声ではない。

　貯炭場の奥、管理小屋から漏れてくる、教団幹部たちの思考音。

　――チョロいもんだ。

　――絞れば絞るほど、奴らは必死になる。

　――在庫は十分だ。春まで持つ。自分たちの分はな。

　彼らは石炭が足りないから配給制にしているのではない。

　支配するために止めているのだ。

　私の隣で、カチャリという音がした。

　レオが腰のホルスターの留め具を外した音だ。

　彼の目は、門番ではなく、その奥にある石炭の山を見据えていた。

　「……俺たちの生活を脅かす奴は」

　レオが低く呟く。

　「神だろうが悪魔だろうが、ただの敵だ」

　「賛成よ」

　私はポケットから飴の缶を取り出し、一粒口に放り込んだ。

　「凍死するのは御免だわ。実力行使で温まりましょう」

　レオは踵を返し、その場を離れた。

　正面突破ではない。

　彼はもっと効率的で、かつ相手が一番嫌がる方法を計算し始めていた。

　その背中からは、凍てつく空気をも溶かすような、静かな殺気が立ち上っていた。