無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第55話 白い行列

　窓ガラスに張り付いた霜を指先で擦ると、視界の真ん中だけがクリアになった。

　そこから見える景色は、いつもと違っていた。

　雪かきをされた通りには、荷馬車の轍（わだち）がない。

　朝のこの時間なら、市場へ向かう商人の怒号や、車輪が凍った地面を削る音が響いているはずだ。だが今日は、雪が音を吸い込んだような静寂が街を覆っていた。

　「……静かね」

　私は窓枠に肘をついた。

　「みんな寝坊したのかしら。それとも、集団で夜逃げでもした？」

　背後で、レオがコーヒーを淹れていた。

　彼の手元には、先日「戦術的勝利」によって手に入れた砂糖壺がある。

　「夜逃げにしては荷物が残っている」

　彼はカップを二つ、テーブルに置いた。

　「煙突から煙が出ている家が少ない。暖炉を焚いていないか、あるいは家にいないかだ」

　私はカップを受け取り、口をつけた。

　甘い。

　砂糖の量が適切だ。彼も少しは学習したらしい。

　「市場に行ってみましょう」

　私はカップを飲み干し、コートを掴んだ。

　「ボリスが泣きっ面をかいていなければいいけど」

　＊

　市場はゴーストタウンのようだった。

　いつもなら客でごった返している中央通路には、寒風が吹き抜けているだけだ。

　屋台の多くは畳まれており、開いている店も、店主が手持ち無沙汰に貧乏揺すりをしている。

　乾物屋のテントの陰に、見慣れた大柄な影があった。

　ボリスだ。

　彼はパイプを噛み締め、眉間に深い皺を寄せていた。足元には、売れ残った干し魚の箱が積み上げられている。

　「……おはよう、組合長」

　声をかけると、ボリスはのっそりと顔を上げた。

　「ああ、レオとレティか。今日は休業だ。帰って寝てな」

　「客がいないわね」

　「客だけじゃない。商人もいねえ」

　ボリスはパイプを外し、虚空に煙を吐いた。

　「広場だよ。中央広場。そこに全部吸い取られちまった」

　「何があるの？」

　「無料（タダ）飯だ」

　ボリスは忌々しそうに言った。

　「白い服を着た連中が、夜明け前からスープとパンを配ってやがる。しかも無料だ。こっちが必死に仕入れた商品を並べてる横で、タダで配られたら商売にならねえよ」

　レオが顎を摩った。

　「慈善事業か。金持ちの道楽にしては規模が大きいな」

　「道楽ならまだいい。ありゃあ、宗教だ」

　ボリスは足元の箱を蹴った。

　「『救済教団』とか言ってたな。腹を満たして、ついでに心も満たしましょうって魂胆だ。……おかげで俺の財布は空っぽだがな」

　私はレオと顔を見合わせた。

　「行くぞ」

　レオが短く言った。

　「タダより高いものはない。確認が必要だ」

　＊

　中央広場に近づくにつれて、人の気配が濃くなってきた。

　そして、匂い。

　野菜を煮込む甘い匂いと、独特の香木の香りが混ざり合って漂ってくる。

　広場は、黒山の人だかりだった。

　いや、雪を被った帽子やコートのせいで、白と黒のまだら模様に見える。

　その中心に、巨大なテントが設営されていた。

　軍用の武骨なものではない。真っ白な布で作られた、清潔で目を引く天幕だ。

　テントの前には列ができていた。

　何百人もの市民が、器を持って並んでいる。

　配給を行っているのは、純白のローブを着た男女だった。

　彼らは寒空の下でも笑顔を絶やさず、一人一人に声をかけながらスープを注いでいる。

　「どうぞ。神の恵みです」

　「温まってください。貴方の苦しみは癒やされます」

　柔らかな声。

　市場のダミ声とは正反対の、耳に心地よい響き。

　「……気味が悪いな」

　レオが呟いた。

　「規律がありすぎる。スープを配る手際が、野戦炊事班よりも洗練されている」

　私たちは列の最後尾には並ばず、広場の端にある噴水の縁に腰掛けた。

　ここからなら全体が見渡せる。

　配給を受け取った人々は、スープと一緒に小さな小瓶を渡されていた。

　親指ほどの大きさのガラス瓶。

　中には無色透明の液体が入っている。

　「あれは何？」

　近くにいた男に尋ねた。スープを啜り終え、恍惚とした顔をしている労働者だ。

　「ん？　ああ、これか」

　男は小瓶を大事そうに掲げた。

　「『清めの水』だよ。これを飲むと、体の痛みが消えて、気分が晴れるんだ。聖女様が祈りを込めた水だそうだ」

　「へえ。ただの水なのに？」

　「ただの水じゃねえよ！　奇跡の水だ！」

　男はムキになって反論し、瓶の蓋を開けて一気に飲み干した。

　直後、男の肩から力が抜け、ほうっと長い息を吐いた。

　その瞳孔が、わずかに開いたように見えた。

　「……レオ」

　私は小声で呼んだ。

　「調達して。あのお水」

　「並ぶのか」

　「いいえ。あそこで配り損ねてこぼれそうになってる信者がいる」

　レオは人混みに紛れ、お盆を持って歩いていた信者の男に、わざと肩をぶつけた。

　「おっと、すまん」

　「あ、いえ……」

　信者がよろめいた隙に、レオの手が盆の上の小瓶を一つ掠め取っていた。

　早業だ。

　彼は何事もなかったかのように戻ってきて、私の掌に瓶を落とした。

　冷たいガラスの感触。

　私は瓶を光にかざした。

　不純物はない。見た目は清涼な湧き水だ。

　私は目を閉じた。

　広場のざわめき、賛美歌の合唱、スープをすする音。

　それらを遮断し、掌の中にある液体の「記憶」に潜る。

　水の音ではない。

　自然の川や、井戸の底の音ではない。

　――煮詰めろ。

　――濃縮しろ。

　――混ぜろ。見えないように。

　釜の音。

　薬草をすり潰す音。

　そして、化学薬品が反応して泡立つ、シュワシュワという微細な音。

　――痛み止めだ。

　――不安を消す。

　――依存させろ。もっと欲しがるように。

　「……やっぱりね」

　私は目を開けた。

　「聖女様の祈りって、随分と薬臭いのね」

　「何が入っている」

　レオが瓶を取り上げ、匂いを嗅いだ。

　「無臭だ」

　「鎮痛剤と、興奮剤。それから、微量の麻薬成分」

　私は男が飲み干した空き瓶が転がっているのを見た。

　「飲むと元気になるわよ。腰痛も消えるし、お腹も空かなくなる。でも、切れたら地獄ね」

　「阿片チンキを薄めたようなものか」

　レオは顔をしかめた。

　「古典的だが、飢えた市民には特効薬だ。スープとセットなら尚更な」

　白いテントの奥から、一際大きな歓声が上がった。

　幕が開き、台座の上に一人の少女が現れる。

　白いベールで顔を隠しているが、その佇まいは神秘的だ。

　彼女が手を上げると、広場の群衆が一斉に静まり返り、そして祈るように膝をついた。

　異様な光景だった。

　昨日まで、小銭を巡って怒鳴り合っていた市場の連中が、羊のように大人しく頭を垂れている。

　「……商売敵としては最悪の相手だ」

　レオが瓶をポケットにしまった。

　「暴力も金も使わずに、人心を掌握している」

　「しかも、商品は『中毒性のある水』ときた」

　私は立ち上がり、コートの雪を払った。

　「ボリスが嘆くわけね。これじゃあ、魚なんて誰も買わないわ」

　私たちはその場を離れた。

　広場に満ちる「祈り」の熱気が、背中に冷たく張り付く。

　空からは、また白い雪が落ちてきていた。

　それは、街全体を麻痺させる白い粉薬のように見えた。