無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第52話 遠い場所

　壊れたドアの隙間から、夜明けの光が差し込んでいた。

　薄い青色が、散乱した書類と、縛り上げられた密輸団の男たちを照らし出す。

　暖房の切れた室内は急速に冷え込み、吐く息が白く濁り始めていた。

　「……終わったな」

　ダリオが金庫の中身を革袋に詰め込みながら、満足げに鼻を鳴らした。

　「予想以上の実入りだ。これでルルに新しいコートを買ってやれる」

　「奥さんへの言い訳は考えてあるの？」

　私が聞くと、彼は顔を引きつらせて口笛を吹き、視線を逸らした。

　レオは部屋の隅で、押収した銃器の山を確認していた。

　ボルトを抜き、撃針を外す。手慣れた無力化作業だ。

　「武器は自治都市の警備隊に引き渡す。金は好きにしろ」

　「いいのか？　一番働いたのはあんただぜ」

　ボリスがパイプを吸いながら聞いた。

　「俺たちは『平和』を買った。それで十分だ」

　レオは作業を終え、油で汚れた手を布で拭った。

　「それに、この騒ぎで俺たちの名前は売れた。これからは向こうから仕事が来る」

　私は床に散らばっていた灰――私の手配書の成れの果て――を靴底でグリグリと踏みつけた。

　もう、誰も私を「アナスタシア」とは呼ばない。

　ここでは、私はただの口の悪い子供だ。

　「帰ろう、レオ」

　私は窓の外、白く染まった山脈を見下ろした。

　「お腹が空いたわ。今なら暖炉で何でも焼ける気がする」

　＊

　アパートに戻る頃には、街は完全に目を覚ましていた。

　除雪車が通り過ぎ、人々が雪かきをしている。

　私たちは市場に寄り、ボリスの計らいで最高級のベーコンと卵、それに焼きたてのパンを手に入れた。

　代金は「ツケ」だ。出世払いの期限は、無期限に延長されたらしい。

　部屋に帰ると、暖炉の火は消えかけていた。

　だが、昨夜のような陰気な寒さは感じない。

　レオが薪をくべ、火を大きくする。

　パチパチと爆ぜる音が、勝利の凱歌のように聞こえた。

　「……静かね」

　私は部屋の隅を見た。

　あの老婆の幽霊の気配がない。

　成仏したのか、それとも単に暖かくなって満足して眠っているのか。

　どちらにせよ、文句を言われないのは快適だ。

　「看板を作る」

　食後のコーヒー（これも戦利品だ）を飲みながら、レオが言った。

　「店の名前が必要だ」

　「『何でも屋』じゃダメなの？」

　「味気ない。信用商売には屋号が要る」

　彼は昨日拾ってきた板切れと、余ったペンキを取り出した。

　筆はない。

　彼は布を棒に巻き付け、即席の刷毛（はけ）を作った。

　「何て書くつもり？」

　私が覗き込むと、彼は迷いなく板に文字を書き始めた。

　黒い塗料が、木の表面に吸い込まれていく。

　『レオ＆レティ商会』

　『相談・調査・護衛・その他』

　「……私の名前が後ろ？」

　私は不満そうに言った。

　「レティ＆レオの方が語呂が良くない？」

　「盾になる人間が前に出るのが定石だ」

　レオは平然と答えた。

　「お前は後ろで耳を澄ませていればいい」

　彼は書き終えた板を窓の外、手すりに針金で固定した。

　風に揺れる看板。

　不格好な文字だが、遠くからでもよく見える。

　「悪くないわ」

　私は窓枠に肘をつき、看板を眺めた。

　「これで私たちも、立派な自営業者ね」

　「ああ。定年まで働くには十分な職場だ」

　レオが私の隣に立った。

　彼の横顔には、もう王都での焦燥感も、将軍としての重圧もなかった。

　あるのは、今日の夕飯と明日の仕事のことだけを考える、生活者の顔だ。

　私はポケットから、中身が補充された飴の缶を取り出した。

　市場の雑貨屋で、量り売りの飴を詰め込んできたのだ。

　色とりどりの粒。

　割れていない、完全な球体。

　「食べる？」

　缶を差し出す。

　レオは赤い粒をつまみ、口に放り込んだ。

　「……甘いな」

　「幸せの味よ」

　私も一つ、口に入れた。

　砂糖の甘さが広がり、昨夜の硝煙の臭いを完全に消し去った。

　＊

　遥か南。

　王都の中心にある古城のテラスで、一人の女性が紅茶を飲んでいた。

　銀色の髪を風になびかせ、優雅にカップを傾ける。

　その視線の先には、きれいに手入れされた庭園が広がっている。

　「……殿下」

　背後から老執事が声をかけた。

　銀のトレイに乗せられた封書を差し出す。

　「北部からの報告書です。『蛇』の密輸ルートが一つ、潰されたとのことです」

　女性――セレナは、カップをソーサーに戻した。

　カチャリ、と磁器が触れ合う音が澄んだ空気に響く。

　彼女は封書を手に取り、ペーパーナイフで封を切った。

　中から出てきたのは、数枚の報告書と、焦げた手配書の写し。

　彼女はそれを読み進め、ふと手を止めた。

　報告書の末尾に記された、襲撃者の特徴。

　『大柄な男と、灰色の目をした小柄な少女』。

　「……ふふっ」

　セレナの唇から、小さな笑い声が漏れた。

　彼女は手配書の写しを指先で弾いた。

　そこに描かれた少女の顔は、彼女の記憶にある「あの夜」の顔と重なる。

　「生きていたのね。私のコート泥棒さん」

　彼女は報告書をテーブルに置いた。

　風が紙をめくり、次のページを晒す。

　そこには、新たな「火種」に関する記述があった。

　『新教団の台頭』。

　『聖女の出現』。

　「退屈しなくて済みそうだわ」

　セレナは立ち上がり、テラスの手すりに手を置いた。

　その指には、かつて手錠がかけられていた痕跡はもうない。

　「準備なさい。北へ使いを出すわ」

　「北へ、ですか？」

　「ええ。借りていたものを返してもらわないとね」

　彼女は北の空を見上げた。

　厚い雲の向こう、雪に閉ざされたその場所に、彼女の興味を引く「共犯者」たちがいる。

　「待っていてね、レティ。そして、レオニス将軍」

　彼女の呟きは、風に乗って消えた。

　しかし、その瞳の奥には、新たな盤面を描く棋士のような光が宿っていた。

　物語は終わらない。

　ただ、場所と季節を変えて、続いていくだけだ。

　私は新しい看板の下で、次の客がノックする音を待っていた。