無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第50話 冷えた脂

　部屋の隅で、縛られた男が呻き声を上げた。

　意識が戻ったらしい。

　私はスープの入った椀を置き、男の足元へ近づいた。

　彼のブーツは雪で濡れていたが、靴底の溝には、街中の泥とは違う色の土が挟まっている。赤茶色の、粘土質の土だ。

　「……おはよう。気分はどう？」

　私が覗き込むと、男は焦点の定まらない目で私を睨み、何かを叫ぼうとした。

　だが、口には私がさっき突っ込んだボロ布が詰まっている。くぐもった「うー」という音が漏れるだけだ。

　「静かにして。近所迷惑よ」

　私は男のブーツのつま先を指で弾いた。

　革の感触。

　そこから、彼がここに来る前に踏みしめていた場所の「音」が再生される。

　ザク、ザク。

　深い雪を踏む音。

　風の音は街中よりも強く、木々が擦れ合う音が混じっている。

　――寒い。指が動かない。

　――見張り交代だ。小屋に戻る。

　――犬が吠えている。餌をやれ。

　「……山ね」

　私はレオを見た。

　彼は窓際で、奪った拳銃の手入れをしていた。

　「北の山岳地帯。犬の鳴き声と、松の木の擦れる音がする。それに、この土は鉱山跡地のものだわ」

　レオはスライドを戻し、カチャリと音をさせた。

　「北の古鉱山か。廃坑になって久しいが、作業小屋は残っているはずだ」

　「そこがアジトよ。暖炉の火が見える。『暖かい』って記憶が残ってるもの」

　男が目を見開いて暴れ出した。

　図星らしい。

　私は彼の肩を軽く叩いた。

　「暴れないで。あんたの役目はもう終わり。あとはここで、憲兵が来るまで震えていればいいわ」

　レオが立ち上がり、コートを羽織った。

　その動作には、市場で看板を持っていた時の気だるさはない。

　「行くぞ、レティ」

　「どこへ？　山登りには装備が足りないわよ」

　「兵隊を集める。俺たち二人で山を包囲することはできん」

　私は冷え切って白い膜が張ったスープを一気に飲み干し、立ち上がった。

　腹は満ちた。

　次は、この街の「顔役」たちを腹一杯にさせる番だ。

　＊

　夜の酒場は、熱気と紫煙で視界が霞んでいた。

　ギルド長のダリオは、奥のボックス席で部下たちと賭けカードに興じていた。

　私たちが姿を見せると、彼の顔から血の気が引いたのがわかった。

　カードを持つ手が止まる。

　「……また来たのか」

　ダリオが顔を引きつらせて笑った。

　「生ゴミの掃除当番はちゃんと守っているぞ。何の用だ」

　レオは無言でテーブルに近づき、ダリオの手元にあるカードの山の上に、一枚の紙を叩きつけた。

　さっきの男が持っていた手配書の燃え残りだ。

　私の顔と、蛇の紋章が描かれている。

　「仕事だ」

　レオが短く告げた。

　「この街に『蛇』が巣食っている。密輸を行い、余所者の暗殺者を送り込んでいる。お前のシマでな」

　ダリオは紙を覗き込み、眉をひそめた。

　「蛇……？　ああ、最近北の山に入り浸っている連中か。ただの運び屋だと思っていたが」

　「殺し屋だ。俺たちを狙ってきた」

　「そいつはご愁傷様だが、俺たちには関係ない」

　ダリオは肩をすくめた。

　「奴らは金払いがいい。客を追い出す理由は……」

　「ルルちゃん」

　私が横から囁くと、ダリオがビクリと跳ねた。

　「……な、なんだ」

　「奴らがこの街を支配したら、あんたの愛人の秘密なんて、一瞬で奥さんの耳に入るわよ」

　私は脅した。

　「奴らは情報を武器にするプロだもの。あんたの弱みを握って、ギルドごと乗っ取る気満々よ」

　根拠はない。ハッタリだ。

　だが、ダリオのような男には、遠くの正義よりも近くの恐怖が効く。

　彼は額の汗を拭い、テーブルを拳で叩いた。

　「……わかった、わかったよ！」

　ダリオは部下たちに怒鳴った。

　「野郎ども、カードは終わりだ！　武器を持て！　商売敵を叩き潰しに行くぞ！」

　店の中がざわめき、男たちが立ち上がる。

　そこへ、入り口の扉が開き、毛皮のコートを着た大男が入ってきた。

　市場組合長のボリスだ。

　後ろには、肉切り包丁や鉄パイプを持った市場の男たちが控えている。

　「話は聞かせてもらった」

　ボリスがパイプを咥えたまま言った。

　「運河の密輸品、あれは許せん。俺たちの商売道具である水路を汚す奴らは、魚の餌にしてやる」

　役者は揃った。

　ゴロツキと、市場の荒くれ者たち。

　正規軍とは程遠い、烏合の衆だ。

　だが、レオニスは彼らを見回し、満足げに頷いた。

　「数は十分だ。作戦を説明する」

　＊

　酒場の床に、炭で略図が描かれていた。

　北の山、廃鉱山へのルート、そしてアジトの位置。

　レオニスが指示棒代わりに火掻き棒を持ち、説明する。

　「敵の数は推定二十。武装は小銃と、密輸品の新型火器だ」

　レオニスの声は静かだが、酒場の喧騒を圧して響いた。

　男たちが私語をやめ、彼に注目する。

　その立ち姿は、便利屋の「レオ」ではなく、かつての「将軍」そのものだった。

　「正面から行けば撃ち落とされる。だが、奴らはこの寒さと雪を過信している。見張りは最小限だ」

　彼は火掻き棒で山の裏側を指した。

　「市場チームは、正規のルートを偽装して進め。松明を焚き、わざと音を立てろ。囮（おとり）だ」

　ボリスがニヤリと笑う。

　「派手な喧嘩は得意だ。任せとけ」

　「その隙に、ギルドチームは裏の獣道から接近する。雪深い場所だが、お前たちは地元の道を知っているはずだ」

　ダリオが胸を張った。

　「俺の庭だ。目隠ししてても歩ける」

　「包囲が完了したら、合図と共に突入する。目的は制圧だ。無駄な殺生はするな」

　レオニスは男たち一人一人の顔を見た。

　「お前たちの武器は貧弱だ。包丁や棍棒で銃には勝てない。だから、闇と地形を使え。近づくまでは絶対に姿を見せるな」

　男たちが頷く。

　さっきまでのダラけた空気が消え、一種の緊張感が漂い始めていた。

　彼らは気づいていないだろうが、すでにレオニスの指揮下に入っている。

　カリスマとは、こういうことを言うのだろう。

　「……あんた、本当に何者だ？」

　ボリスが呆れたように聞いた。

　「ただの用心棒にしちゃ、戦慣れしすぎている」

　「今は、ただの『レオ』だ」

　レオニスは炭で描いた地図を靴底で消した。

　「行くぞ。雪が強くなってきた。足跡を消すには好都合だ」

　男たちが雄叫びを上げ、酒場を出て行く。

　私はレオニスの横に並んだ。

　「随分と生き生きしてるわね、ボス。探し物屋より向いてるんじゃない？」

　「性分だ」

　彼は上着の襟を立て、ドアへ向かった。

　「だが、報酬は現物支給だ。割に合わん」

　「私が交渉してあげるわよ」

　私は彼の背中を叩いた。

　「成功したら、ダリオのヘソクリから特別ボーナスを出させるから」

　私たちは夜の街へ出た。

　空からは、大粒の雪が降り注いでいる。

　それは、これから流れる血を隠すための白い幕のように見えた。