無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第49話 雪夜のフライパン

　部屋の中は、煮崩れたジャガイモの匂いで満たされていた。

　暖炉の火は弱く、薪の節約のために炎というよりは熾火（おきび）の状態を保っている。

　私は鍋の前に座り込み、おたまで底をかき回していた。

　とろみがついたスープ。具材は頂き物のジャガイモと、市場の八百屋が「傷んでるからやる」と投げつけてきた玉ねぎだけだ。

　「……肉が欲しいわ」

　私は独り言のように呟いた。

　「羊でも豚でも、ネズミでもいい。動物性タンパク質がないと、思考が植物になりそう」

　窓際で、レオが窓の隙間を目張りしていた。

　古い新聞紙を水で濡らし、木枠の隙間に詰め込んでいく。地味だが、北国の夜を生き抜くための必須作業だ。

　彼は作業の手を止めずに答えた。

　「贅沢を言うな。昨日は魚のアラ汁だっただろう」

　「あれは骨と皮のスープよ。食べたうちに入らない」

　私は味見をした。塩気が足りないが、塩も貴重品だ。

　諦めて火から下ろそうとした時、レオの動きが止まった。

　彼は手に持っていた濡れた新聞紙を床に置き、ゆっくりと立ち上がった。

　その動作には音がない。

　彼は私に「静かに」というハンドサインを送ると、流し台の横に立てかけてあった鉄のフライパンを手に取った。

　調理器具として使うには底が焦げ付きすぎている代物だ。

　「……何？」

　私は口パクで聞いた。

　レオは答えず、玄関のドアを顎でしゃくった。

　私は耳を澄ませた。

　外は吹雪だ。風が建物を叩く音。窓ガラスがガタガタと鳴る音。

　だが、その轟音の隙間に、異質な音が混じっていた。

　ギュッ。

　雪を踏む音。

　廊下ではない。外の非常階段だ。

　革底のブーツが、凍った鉄の階段を一段ずつ、慎重に登ってくる。

　――静かに。

　――殺せ。

　――報酬は弾む。

　「……客ね」

　私は囁いた。

　「招かれざる客。殺意を手土産に持ってる」

　レオは頷き、ドアの蝶番（ちょうつがい）の側に身を潜めた。

　フライパンを構える。

　銃ではない。ナイフでもない。

　この部屋にあるもので、最も殺傷能力が高く、かつリーチのある鈍器。

　ドアノブがゆっくりと回った。

　鍵はかかっている。

　カチャリ、と小さな金属音がする。ピッキングだ。

　手慣れている。数秒もしないうちに、ロックが外れる音がした。

　ドアが音もなく開く。

　外の冷気と共に、黒い影が滑り込んできた。

　厚手のコートを着た男だ。手には消音器をつけた拳銃が握られている。

　男が部屋の中に踏み込んだ、その瞬間。

　「いらっしゃい」

　レオが影から飛び出した。

　振り抜かれたフライパンが、空気を切り裂く音を立てる。

　ゴァン！

　重い打撃音が炸裂した。

　フライパンの底が、男の手首を直撃する。

　骨が砕けるような嫌な音がして、拳銃が床に飛んだ。

　「ぐあぁっ！」

　男が悲鳴を上げ、手首を押さえてうずくまる。

　レオは追撃の手を緩めない。

　返しの動作で、今度はフライパンの側面を男の側頭部に叩き込んだ。

　ドゴッ。

　男は白目を剥き、糸が切れたように床へ崩れ落ちた。

　「……手荒な歓迎ね」

　私はおたまを持ったまま立ち上がった。

　「調理器具が曲がっちゃったじゃない。弁償してよね」

　「頭蓋骨よりは硬かったようだ」

　レオはフライパンの歪みを確認し、流し台に戻した。

　そして、気絶した男の懐を探る。

　手際がいい。まるで市場で野菜の鮮度を確かめるような冷静さだ。

　ポケットから出てきたのは、予備の弾倉、数枚の紙幣、そして折りたたまれた一枚の紙。

　「……これを見ろ」

　レオが紙を広げ、私に見せた。

　それは、粗末な紙に印刷された手配書だった。

　似顔絵が描かれている。

　特徴をよく捉えた絵だ。大きな目、少し跳ねた髪、不機嫌そうな口元。

　下には金額が書かれている。

　目が飛び出るような高額だ。

　「私じゃない」

　私は紙を奪い取った。

　「これ、私の顔よ。でも、名前が違うわ」

　似顔絵の下には『レティ』ではなく、別の名前が記されていた。

　『アナスタシア』。

　そして、発行元の印章はない。

　代わりに、あのマークがスタンプされていた。

　絡み合う二匹の蛇。

　「……密輸団のただの用心棒かと思っていたが」

　レオが倒れている男を見下ろした。

　「どうやら、俺たちは狩られる側のようだ。それも、軍や警察ではなく、もっとたちの悪い連中に」

　「アナスタシア……」

　私はその名前を口の中で転がした。

　以前、死体が私をそう呼んだ。

　そして今、この刺客もその名前の賞金首を狙ってここに来た。

　「ねえ、レオ」

　私は手配書をくしゃくしゃに丸め、暖炉の火に放り込んだ。

　紙がチリチリと燃え上がり、私の似顔絵が灰になっていく。

　「この街、もう安全じゃないみたい」

　「ああ。ここがバレた以上、次が来る」

　レオは男の手足を縛るためのロープを探し始めた。

　「逃げるか？」

　私は燃える火を見つめた。

　逃げる。また？

　せっかく手に入れた部屋だ。ようやく見つけた、オートミール以外のものが食べられる生活だ。

　それを、またあいつらに奪われるのか。

　耳を澄ます。

　外の吹雪の音。

　その向こうから、無数の「敵意」が近づいてくる気配はまだない。

　だが、時間の問題だ。

　「……嫌よ」

　私は顔を上げた。

　「逃げるのは飽きたわ。ここを追い出されたら、次は雪山で寝る羽目になるもの」

　「ではどうする」

　「決まってるじゃない」

　私は鍋の中のスープをかき混ぜた。

　ジャガイモが崩れ、とろみが増している。

　「こっちから行くのよ。元を絶ち切らないと、枕を高くして眠れないわ」

　私は空の椀にスープを注いだ。

　「まずは腹ごしらえよ。冷めたスープほど惨めなものはないからね」

　レオは縛り上げた男を部屋の隅に転がすと、無言で椀を受け取った。

　外では風が唸り声を上げている。

　それは、これから始まる長い夜のファンファーレのように聞こえた。