無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第48話 凍った水面

　市場の風除けテントの陰で、私は紙袋に入った焼き栗の皮を剥いていた。

　焦げた殻がパキリと割れ、中から黄色い実が顔を出す。湯気が白い線を描いて空気に溶けた。

　熱い実を口に放り込む。

　ホクホクとした甘みが広がり、寒さで強張った頬の内側を緩ませる。

　「……平和ね」

　私は次の栗に手を伸ばした。

　「客は来ないけど、文句を言ってくるゴロツキもいない。理想的な職場環境よ」

　隣で腕を組んで立っているレオは、退屈そうに空を眺めていた。

　彼の視線は、市場の屋根に止まったカラスの動きを追っている。

　「平和すぎて体が鈍る。薪割りのバイトでも探すか」

　「やめて。あんたが本気で斧を振ると、薪じゃなくて台座の方が割れるのよ。弁償代が馬鹿にならないわ」

　その時、市場の奥から大柄な影が近づいてきた。

　毛皮のコートを着た男。組合長のボリスだ。

　彼はいつものパイプを咥えていなかった。眉間に深い皺を刻み、足取りも重い。

　「……レオ、レティ。暇か」

　ボリスが私たちの前で立ち止まった。

　「見ての通りです。栗の皮剥きで忙しいですが」

　私が答えると、彼は苦笑もせずに懐から封筒を出した。

　ずっしりと重い音がして、私の膝の上に置かれる。

　「仕事だ。受けてくれ」

　「内容は？」

　レオが視線をカラスからボリスへ移す。

　「夜の運河だ」

　ボリスは声を潜めた。

　「北側の区画、今は使われていない古い水門の近くだ。最近、夜中になると妙な音がするという苦情が出ている」

　「音？」

　「ああ。氷が割れるような音でもないし、風の音でもない。もっと重くて、嫌な音だそうだ。近所の婆さん連中は『水魔が出た』と騒いでいる」

　私は栗を食べる手を止めた。

　水魔。あるいは幽霊。

　そういう類の話なら、私の専門分野だ。

　「わかったわ。除霊なら別料金だけど」

　「何でもいい。とにかく原因を突き止めてくれ。漁師たちが気味悪がって、夜釣りに出たがらないんだ」

　＊

　日が落ちると、北国の寒さは牙を剥く。

　吐く息が凍りつき、纏（まと）つわりつくような白い霧になる。

　私たちは防寒のためにコートの下に新聞紙を重ね着して、北の運河へと向かった。

　現場は静まり返っていた。

　運河の水面は分厚い氷に覆われ、その上に雪が積もっている。

　月明かりがない。曇った空が、世界を灰色に塗り潰していた。

　「……何も聞こえないな」

　レオが氷の上に降り立ち、靴底で硬さを確かめた。

　「厚さは十分だ。トラックが乗っても割れん」

　私は岸辺の杭に腰掛け、耳当てをずらした。

　風の音。

　遠くの犬の遠吠え。

　そして、氷の下を流れる水の、くぐもった音。

　耳を澄ます。

　自然音の周波数をカットし、異質なノイズを探る。

　――重い。

　――滑らせろ。

　――音を立てるな。

　聞こえた。

　現在進行形ではない。昨夜、あるいはその前にここを通った「物」の記憶。

　氷の表面に、見えない轍（わだち）として残っている。

　「……レオ」

　私は氷の上を指差した。

　「ここ、誰か通ってるわ。それも、かなりの重量物を引きずって」

　レオがその場所にかがみ込み、ライトを当てた。

　新雪が積もっているが、その下の氷の表面に、無数の擦り傷がついているのが見える。

　「ソリか」

　「ええ。木箱を積んだソリ。一台じゃない。何台も」

　私は氷の上に降りた。

　靴底から伝わる冷気が、足の指を麻痺させていく。

　傷跡の一つに手を触れる。

　冷たい。

　そこから、運搬されていた「荷物」の中身の音が聞こえてくる。

　カチャリ。カチャリ。

　金属が触れ合う音。

　油の匂い。

　そして、詰め込まれた火薬の沈黙。

　――使え。撃て。

　――血を吸わせろ。

　「……物騒な荷物ね」

　私は手を引っ込めた。

　「野菜や魚じゃないわ。銃よ。それも新品の」

　レオの顔色が硬くなった。

　「密輸か。このルートを使えば、検問を通らずに街へ持ち込める」

　「でも、誰が？　ゴロツキにしては装備が良すぎるわ」

　私はさらに耳を澄ませた。

　銃そのものの声ではない。

　それを梱包した木箱の、焼印の記憶を探る。

　焼き付けられた熱。その形。

　――二匹。

　――絡み合う。

　――我らは影なり。

　背筋に悪寒が走った。

　寒さのせいではない。

　王都で何度も見た、あの忌まわしい紋章の記憶が蘇ったからだ。

　「……『蛇』よ」

　私が告げると、レオが鋭く息を吸った。

　「ここにか」

　「ええ。木箱が言ってる。『二匹の蛇の刻印を押された』って」

　レオはライトを消した。

　闇が戻る。

　だが、その闇はさっきまでの静寂なものではなく、得体の知れない敵意を含んだものに変わっていた。

　「王都を追われた残党か、それとも新たな拠点か」

　レオが低く呟く。

　「いずれにせよ、ただの密輸ではない。奴らはこの街で何かを始めようとしている」

　彼は立ち上がり、周囲を警戒した。

　「戻るぞ。ボリスに報告だ。これは市場の用心棒の手には余る」

　私は氷の上を歩き出した。

　足元の雪が、ギュッ、ギュッ、と音を立てる。

　その時、風に乗って微かな音が聞こえた。

　氷の音ではない。

　川上の水門の方角から、金属の蝶番がきしむ音。

　誰かが、そこにいる。

　「……レオ」

　私は彼の袖を引いた。

　「今夜も来るみたい。水門の影、心臓の音が二つ」

　レオは私を抱き寄せ、岸辺の岩陰に身を隠した。

　「見るか」

　「見ないわ。聞くだけにしておく。関わったら、またあの泥沼に戻る気がする」

　私たちは息を殺して待った。

　やがて、闇の中から黒い影が現れた。

　白い雪の上を、ソリを引いた男たちが音もなく滑っていく。

　彼らは一言も発しない。

　ただ、その荷台からは、戦争の匂いが濃厚に漂っていた。

　平和な隠居生活は、どうやら思ったよりも早く終わりを告げようとしているらしい。

　私はポケットの中で、冷え切った焼き栗の殻を握り潰した。