無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第46話 市場の顔役

　昨夜の羊肉のスープは、胃袋を満たしただけでなく、部屋の空気まで変えていた。

　朝起きても、まだ微かに脂の甘い匂いが漂っている。

　だが、鍋の底は空だった。

　冷えた油が白く凝固し、鍋肌に張り付いているだけだ。

　「……夢の跡ね」

　私は鍋を指先でつついた。

　「昨日の老婆は気前がよかったけど、今日はどうかしら。毎日指輪を落としてくれる人がいるとは思えない」

　レオは窓際で、昨夜買った中古のカミソリを研いでいた。

　革砥（かわと）に刃を滑らせるシュッ、シュッという音が、静寂を切り刻む。

　髭は剃り落とされ、彼の顔はまた以前のように鋭利な輪郭を取り戻していた。ただ、目つきだけは軍人時代の厳しさよりも、獲物を狙う猟犬のような飢えを帯びている。

　「指輪でなくてもいい」

　彼は刃の輝きを確認し、ポケットにしまった。

　「財布、鍵、あるいは逃げた猫。探すものはいくらでもある」

　「猫は嫌よ。引っ掻かれるし、心の声がわがままだもの」

　私はコートを羽織り、空になった鍋を流し台に置いた。

　水が出ない。

　配管が凍っているのだ。

　洗い物は後回しにするしかない。

　「行くぞ。市場が開く」

　レオがドアを開けた。

　冷気が足元を這い、私たちは再び雪の積もる街へと踏み出した。

　＊

　市場は昨日よりも活気づいていた。

　荷降ろしの時間帯だ。

　港から運ばれてきた木箱が山と積まれ、男たちが白い息を吐きながら怒号を飛ばし合っている。

　魚の生臭さと、濡れた木材の匂い。

　地面は踏み固められた雪が泥と混ざり、黒い氷となって靴底を滑らせる。

　私たちは昨日と同じ、風除けのテントの陰に立った。

　『探し物、承ります』の看板を掲げる。

　しかし、誰も足を止めない。

　皆、自分の荷物と足元に必死で、怪しい二人組になど構っていられないのだ。

　「……暇ね」

　私はあくびを噛み殺した。

　「ねえ、レオ。用心棒の看板に変えない？　あんたの体格なら、威圧感だけで商売になるわよ」

　「無駄な暴力は燃費が悪い」

　彼は腕を組み、市場全体を見渡していた。その目は客を探しているというより、監視カメラのように異常をスキャンしている。

　その時、市場の奥から騒がしい音が聞こえてきた。

　木箱が倒れる音。

　ガラスが割れる音。

　そして、恫喝（どうかつ）する男の声。

　――出せよ。

　――あるのはわかってるんだ。

　――ショバ代だ。払えなきゃ店を畳め。

　私の耳が、男たちの思考を拾った。

　興奮と、加虐的な快感。そして、少しの焦り。

　彼らは酔っているわけではない。仕事として暴れている。

　「……騒々しいな」

　レオが視線を向けた。

　「同業者か？」

　「いいえ、もっと原始的な集金人よ」

　人だかりの向こうで、数人の男たちが一軒の露店を取り囲んでいた。

　乾物屋だ。

　店主の老人が胸倉を掴まれ、商品である干し魚が雪の上に散乱している。

　男たちは粗末な革ジャンを着て、腰には棍棒やナイフをぶら下げていた。地元のゴロツキだ。

　「今月分だ！　先月も待ってやっただろうが！」

　リーダー格の男が老人を揺さぶる。

　「な、ないんだ。不漁続きで……」

　「知るかよ。なら、そのコートを置いていけ」

　周囲の商売人たちは、遠巻きに見ているだけで誰も助けようとしない。

　関われば次は自分が標的になることを知っているからだ。

　「……行くぞ」

　レオが看板を私に持たせ、歩き出した。

　「え？　助けるの？　報酬の約束もしてないのに」

　「道が塞がれている。商売の邪魔だ」

　彼は人混みを割って進んだ。

　ゴロツキたちの背後に立つ。

　「おい」

　レオが短く声をかけた。

　「通行の妨げだ。どけ」

　リーダー格の男が振り返った。

　自分より頭一つ分背が高いレオを見て、一瞬ひるんだが、すぐに虚勢を張り直す。

　「あぁ？　なんだテメェ。余所者か？」

　男の手下が二人、左右に展開した。

　棍棒を掌で叩き、威嚇音を立てる。

　「兄ちゃん、怪我したくなかったら失せな。ここは俺たちのシマだ」

　リーダーが老人の襟を放し、レオに向き直った。

　彼は懐からナイフを取り出し、これ見よがしに刃を光らせた。

　私は看板を持ったまま、少し離れた場所で見ていた。

　耳を澄ます。

　リーダーの男の筋肉が収縮する音。

　アドレナリンが分泌され、心拍数が上がる音。

　――刺すか？　いや、脅すだけだ。

　――ビビらせて金を取る。

　――上着は高そうだ。剥ぎ取ってやる。

　「……レオ」

　私は小声で告げた。

　「右のポケット狙ってるわよ。あんたの上着が欲しいんだって」

　レオはため息をついた。

　「安くない服だ。汚されるのは困る」

　「なめてんのか！」

　リーダーが激昂し、ナイフを突き出した。

　素人特有の、大振りの突き。

　レオは動じなかった。

　半歩、左足を引く。

　ナイフの切っ先が、彼のシャツの数センチ前を通過する。

　その瞬間、レオの手が動いた。

　打撃音はしなかった。

　あったのは、流れるような動作だけだ。

　レオは男の手首を掴み、ナイフの軌道に沿って引いた。

　男の体が前のめりになる。

　レオはそのまま男の肘を逆手で押さえ、手首を外側へ捻り上げた。

　ボキッ。

　乾いた小枝を踏むような音がした。

　関節が可動域を超えた音だ。

　「ぎゃあああっ！」

　男の手からナイフが落ち、雪に埋まる。

　彼は膝から崩れ落ち、レオに手首を掴まれたまま踊るように悶えた。

　「離せ！　折れる！　折れてる！」

　「折ってはいない。外しただけだ」

　レオは冷静に言い、男を前方に突き飛ばした。

　男は顔面から雪に突っ込み、動かなくなった。

　残りの手下たちが凍りつく。

　彼らの思考が一瞬で「攻撃」から「逃走」へと切り替わる音が聞こえた。

　――やばい。

　――プロだ。

　――逃げろ。

　「……まだやるか」

　レオが一歩踏み出す。

　手下たちは悲鳴を上げ、リーダーを引きずって逃げ出した。

　あっという間に人混みの中に消えていく。

　周囲が静まり返った。

　商売人たちが、呆気にとられた顔でレオを見つめている。

　助けられた乾物屋の老人は、へたり込んだまま震えていた。

　「……手際がいいわね」

　私は近づき、落ちていたナイフを拾い上げた。

　刃こぼれしている安物だ。

　「でも、これでこの市場のゴロツキ全員を敵に回したかもよ」

　「掃除の手間が省ける」

　レオは袖の乱れを直し、何事もなかったかのように立ち去ろうとした。

　「待ちなさい」

　声がかかった。

　野次馬の中から、一人の男が進み出てきた。

　背は低いが、肩幅が広い。

　厚手の毛皮のコートを着て、口元にはパイプを咥えている。

　顔には長い刀傷が走っていた。

　「いい腕だ」

　男はパイプを外し、白い煙を吐いた。

　「軍隊上がりか？　それとも南の傭兵か？」

　レオは足を止め、男を見た。

　「ただの求職者だ」

　「求職者にしては、殺気が綺麗すぎる」

　男は私たちが持っている看板を見た。

　『探し物、承ります』。

　彼はニヤリと笑い、懐から革袋を取り出した。

　ジャラリ、と重い音がする。

　「探し物は得意か？」

　「物によります」

　レオが答える。

　「俺が探しているのは『平和』だ」

　男は革袋を放り投げた。

　レオが片手で受け止める。ずっしりとした重み。

　「この市場は最近、害虫が増えて困っている。今のようなハエがブンブン飛び回って、商売の邪魔をするんだ」

　男はパイプで逃げたゴロツキの方角を指した。

　「あんたがハエ叩きになってくれるなら、その袋の中身は手付金だ。成功報酬は別に出す」

　レオは袋の口を開け、中身を確認した。

　銀貨が詰まっている。

　彼は袋を閉じ、私に投げ渡した。

　「条件は」

　「市場の警備と、トラブルの解決。それと……」

　男は私を見た。

　「そっちの嬢ちゃん。耳がいいみたいだな」

　ドキリとした。

　この男、気づいているのか？

　「さっき、ナイフが出る前に『ポケットを狙ってる』と言っただろう。聞こえていたのか？」

　「……勘よ」

　私は看板の後ろに隠れるように言った。

　「目つきが悪かったから」

　「いい勘だ」

　男は深く追求しなかった。

　「俺は組合長のボリスだ。この市場を仕切っている」

　彼はレオに手を差し出した。

　「名前は？」

　「……レオだ」

　「レティよ」

　レオはボリスの手を握り返した。

　ガシッ、と音がしそうな握手。

　「交渉成立だ、レオ。レティ」

　ボリスは満足げに頷いた。

　「歓迎するぜ。この凍った掃き溜めへ」

　私は銀貨の入った袋を懐にしまい、看板を裏返した。

　『準備中』と書くつもりだったが、炭が折れたのでやめた。

　どうやら看板なんて必要なかったらしい。

　私たちは、この街で一番確実な「職」を手に入れたのだから。