無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第41話 甘い気体と逆転の鍵

　アスファルトを通して伝わってくる振動が、私の背骨を直接震わせていた。

　私は排水路の点検口の真下、冷たいコンクリートの梁（はり）にへばりついていた。

　頭上数メートルの場所を、巨大なタイヤが通過していく。

　轟音。

　排気ガスの熱と、ディーゼルエンジンの重低音。

　ガスマスクのゴム臭い空気を吸い込み、私はタイミングを計った。

　通過したのは一台目。先導の軽車両だ。

　続いて、もっと重く、腹に響く振動が近づいてくる。

　本命だ。

　装甲板で覆われた輸送車。その中に、あの不機嫌なボスが詰め込まれている。

　私は手元のロープを強く引いた。

　物理的な罠だ。

　道路の脇、ガードレールの支柱に結びつけておいたトラック――ミレイから借りたオンボロ車――のハンドブレーキが外れる仕掛け。

　ガシャーン！

　頭上で激しい衝突音が響いた。

　斜面を滑り落ちたトラックが、道路を塞ぐように横転したのだ。

　キキーッ！

　急ブレーキの音。タイヤが路面を削り、焦げたゴムの臭いが漂ってくる。

　怒号が飛び交う。

　「何だ！　事故か！」

　「トラックが突っ込んできたぞ！　警戒せよ！」

　車列が止まった。

　まさに私の頭上で。

　「……よし」

　私は点検口の梯子（はしご）を駆け上がった。

　鉄格子の蓋を肩で押し上げる。

　錆びた隙間から、地上の光景が見えた。

　輸送車の後部ドアの前で、数人の憲兵が銃を構えて周囲を警戒している。

　彼らの意識は、横転したトラックの方――前方に向いていた。

　足元からネズミが出てくるとは思っていない。

　私はポケットからリサ特製の小瓶を取り出した。

　布で包んである。

　私はそれを鉄格子の隙間から、憲兵たちの足元へ転がした。

　カラン。

　乾いた音がして、瓶が割れた。

　揮発性の液体が広がる。

　一瞬で気化したそれは、目に見えない白い霧となって憲兵たちの足元から這い上がった。

　「なんだ？　甘い匂いが……」

　一人が鼻を鳴らした。

　次の瞬間、彼の膝が折れた。

　糸が切れた操り人形のように、崩れ落ちる。

　「おい、どうし……うっ」

　二人目も倒れた。

　三人目は喉を押さえ、何かを叫ぼうとして、そのまま白目を剥いて地面に突っ伏した。

　リサの調合は完璧だった。

　「膝から崩れ落ちるやつ」という注文通りだ。

　私は鉄格子を蹴り開け、地上に出た。

　ガスマスクのレンズ越しに見る世界は歪んでいる。

　道路には、昏倒した憲兵たちが転がっていた。前方では、運転手たちがトラックの様子を見に行っており、後方の異変に気づいていない。

　私は輸送車の後部ドアに駆け寄った。

　鍵がかかっている。

　当然だ。

　だが、私は倒れている憲兵の腰から、ジャラリと音のする鍵束を抜き取っていた。

　鍵穴に差し込む。

　合わない。次。これも違う。

　――早くしろ。

　――気づかれる。

　自分の心臓の音がうるさい。

　三本目の鍵が、カチリと奥まで入った。

　回す。

　重いロックが外れる音がした。

　私はドアのハンドルを両手で掴み、体重をかけて引いた。

　重い。油切れの蝶番が悲鳴を上げる。

　隙間が開く。

　中の暗闇から、冷たい空気が漏れ出してくる。

　「……誰だ」

　中から低い声がした。

　警戒と、微かな殺気を含んだ声。

　私はガスマスクを外した。

　新鮮な空気を肺に入れ、ドアを全開にする。

　車内は狭い檻になっていた。

　鉄格子で仕切られた空間の奥、ベンチに一人の男が座っていた。

　レオニスだ。

　手錠をかけられ、足にも鎖が巻かれている。

　軍服は皺だらけになり、顔には無精髭が浮いていたが、その瞳の光だけは死んでいなかった。

　彼は私を見て、目を丸くした。

　言葉を失っている。

　鉄面皮の将軍が、間抜けな顔を晒している。

　「……おはよう、ボス」

　私は鍵束を指先で回してみせた。

　「迎えに来たわよ。残業代の請求にね」

　「レティ……」

　レオニスは鎖の音をさせて立ち上がろうとした。

　「なぜ来た。逃げろと言ったはずだ」

　「言ったわね。でも、契約書は破り捨てたから無効よ」

　私は車内に乗り込み、檻の前に立った。

　鍵を開ける。

　鉄格子が開く。

　私はレオニスの手首を掴み、手錠の鍵穴を探った。

　カチャリ。

　銀色の輪が外れ、床に落ちる。

　彼の手首には、赤い圧迫痕が残っていた。

　「……馬鹿な奴だ」

　レオニスは自由になった手を擦りながら、深いため息をついた。

　「国家反逆罪の逃亡幇助（ほうじょ）だぞ。これでもう、お前も後戻りはできない」

　「知ってるわよ。共犯者でしょ？」

　私は足枷（あしかせ）の鍵も外した。

　重い鎖が外れ、レオニスは完全に自由になった。

　「外は？」

　「護衛は全員夢の中。でも、前方の運転手たちが戻ってくるまであと数分ってところね」

　「数分あれば十分だ」

　レオニスは床に落ちていた憲兵の銃を拾い上げ、スライドを引いて弾薬を確認した。

　その動作一つで、彼は「囚人」から「将軍」に戻った。

　「走れるか」

　「車を用意してあるわ。オンボロだけど、エンジンはいいやつ」

　「上等だ。行こう」

　私たちは輸送車から飛び降りた。

　前方の霧の中から、運転手たちの怒鳴り声が近づいてくる。

　「おい！　後ろはどうなってる！」

　「走れ！」

　レオニスが私の手を引いた。

　私たちは道路脇の斜面を駆け下り、排水路の陰に隠しておいたもう一台の車――ミレイが「予備」として教えてくれた小型の四輪駆動車――へと向かった。

　エンジンがかかる。

　背後で銃声が響いたが、弾丸はアスファルトを削るだけだった。

　車は泥を跳ね上げ、街道から外れた獣道へと突っ込んでいく。

　助手席で、レオニスがシートに背中を預けた。

　「……とんだ朝帰りだな」

　「ええ。モーニングコーヒーには間に合いそうにないわね」

　私はハンドルを握りしめ、アクセルを踏み込んだ。

　バックミラーの中で、輸送車の影が小さくなっていく。

　私たちは逃げ切ったのだ。

　世界のすべてを敵に回して。