無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第40話 洗濯場の密談

　橋の下の空気は、昼間でもひやりと冷えていた。

　頭上を大型車両が通過するたび、コンクリートの天井からパラパラと砂塵が落ちてくる。私はそれを手で払い除け、新聞紙にくるまれた硬いパンを齧った。

　味はしない。ただの小麦粉と水と、古いイースト菌の死骸だ。

　だが、今の私には高級ホテルのディナーよりも価値がある。

　「……来たわね」

　私は咀嚼（そしゃく）を止め、耳を澄ませた。

　川沿いの遊歩道を、一人の男が歩いてくる。

　作業服を着て、手には弁当箱のような包みを持っていた。足取りは重く、視線は地面に落ちている。

　男は橋の下に差し掛かると、周囲を警戒するように一度だけ立ち止まった。

　そして、私の座っている柱の陰に、包みをそっと置いた。

　彼は私を見なかった。私も彼を見なかった。

　ただ、彼が去り際に小さく呟いた言葉だけが、川音に混じって届いた。

　「……借りは返しましたよ」

　男の背中が遠ざかっていく。

　管理局の総務課にいた、アームカバーの事務官だ。

　かつて私が失くした書類を見つけてやり、一昨日は窓口で私を追い返した男。

　彼は保身を選んだが、良心までは売り払っていなかったらしい。

　私は包みを手に取った。

　中には、また硬いパンと、一枚のメモが入っていた。

　『移送は明朝。ルート４を使用。護衛は軽装甲車を含む車列』

　「ルート４……」

　私はメモを握り潰した。

　王都から北の軍刑務所へ向かう幹線道路だ。交通量が多く、警備もしやすい。

　まともに襲撃すれば、蜂の巣にされるのがオチだ。

　私はパンをポケットにねじ込み、立ち上がった。

　情報はある。資金もある。

　あとは、実行するための「道具」と「足」が必要だ。

　＊

　王都の下町にある共同洗濯場は、蒸気と洗剤の匂いで満ちていた。

　巨大なボイラーが唸りを上げ、何十人もの洗濯婦たちが大きなタライでシーツを洗っている。

　騒音と湿気が、密談にはうってつけのカーテンとなる。

　私は一番奥、ボイラーの裏手にある休憩スペースに向かった。

　そこには、場違いなほど上質なコートを着た二人の女性が、木のベンチに腰掛けていた。

　「遅いよ」

　リサが私に気づき、隠していたシガレットの火を靴底で踏み消した。

　「この湿気で髪が爆発しそうだよ」

　「ごめんね。ネズミみたいにコソコソ歩かなきゃいけなかったから」

　私はベンチの端に座り、懐から茶色い革の封筒を取り出した。

　レオニスが手切れ金として渡してきたものだ。

　それを、隣に座っていたミレイの膝の上に置く。

　「これ、使える？」

　「……随分と分厚いわね」

　ミレイは封筒の中身をチラリと確認し、口笛を吹いた。

　「将軍様の退職金？　一生遊んで暮らせる額よ」

　「遊びたいんじゃないの。買い物がしたいだけ」

　私は指を折って数えた。

　「車が一台。頑丈で、馬力があって、泥だらけになってもいいやつ。それと、運転手はいらない。私が運転する」

　「無免許でしょ？」

　「アクセルとブレーキの位置は知ってるわ」

　「それから」

　私はリサに向いた。

　「眠くなる薬。即効性があって、巨体の男でもイチコロなやつ。あと、ガスマスクを二つ」

　「クロロホルムかい？　それともエーテル？」

　「何でもいい。吸ったら膝から崩れ落ちるやつをお願い」

　リサは呆れたように笑い、白衣のポケットから小瓶を取り出した。

　「用意がいいだろう？　あんたが何を言い出すか、大体予想がついていたからね」

　彼女は小瓶を私に渡し、さらに小さな紙包みを添えた。

　「こっちは気付け薬だ。自分が眠ったら元も子もないからね」

　私はそれらをポケットにしまった。

　ミレイが封筒を私に押し返してきた。

　「お金はいいわ。取っておきなさい」

　「え？」

　「車は商会の配送用トラックを用意するわ。オンボロだけど、エンジンだけは積み替えたばかりの『当たり』よ。どうせ乗り捨てるんでしょう？」

　ミレイは優雅に足を組み替えた。

　「これは投資よ。将軍が戻ってきたら、私の商売敵をあと三つくらい潰してもらうわ。それでチャラにしましょ」

　「……強欲ね」

　「商人は強欲じゃないと生き残れないの」

　彼女はハンドバッグから鍵を取り出し、私の掌に乗せた。

　「裏通りの倉庫に停めてある。荷台には古着が積んであるから、カモフラージュに使いなさい」

　「ありがとう」

　私は鍵を握りしめた。冷たい金属の感触が、手の熱を奪う。

　「絶対に返すわ。車も、ボスも」

　「死なないでよ」

　リサが立ち上がり、私の肩をポンと叩いた。

　「あんたのカルテ、まだ『治療中』なんだからね」

　二人は足早に去っていった。

　長居は無用だ。彼女たちにも監視の目がついているかもしれない。

　私は蒸気の中に一人残され、ボイラーの轟音を聞いていた。

　＊

　夜、私は手に入れたトラックの運転席に座っていた。

　キャビンは狭く、タバコと機械油の臭いが染み付いている。

　私はダッシュボードに広げた地図を、懐中電灯の弱い光で照らした。

　ルート４。

　王都を出て北へ向かう一本道。

　途中で古い運河と交差する地点がある。

　そこには、現在は使われていない地下水路の排水口が開いているはずだ。

　耳を澄ます。

　記憶の中にある、都市の地下の音を探る。

　――流れる。暗い水。

　――空洞だ。響く。

　――上の道路は薄い。トラックが通れば揺れる。

　「……ここね」

　私は地図のその地点に、爪で印をつけた。

　「アスファルトの下が空洞になってる。ここなら、地面の下から挨拶ができる」

　私はエンジンキーを回した。

　セルモーターが苦しげな音を立て、やがて低い唸り声を上げてエンジンが目覚める。

　車体が小刻みに震える。

　この振動は、今の私の武者震いに似ていた。

　助手席には、リサから貰った薬品と、ガスマスク。

　そして、空になったジャムの瓶。

　これはお守りだ。

　甘い日常を取り戻すための、空っぽの器。

　「待ってなさい、ボス」

　私はギアを入れ、アクセルを踏んだ。

　「解雇通知なんて、このタイヤですり潰してやる」

　トラックが動き出す。

　ヘッドライトが闇を切り裂き、私は夜明け前の街道へと走り出した。

　空には星ひとつ見えない。

　絶好の逃亡日和だった。