無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第37話 路地裏の拒絶と壁に残った伝言

　路地の奥から吹き抜ける風が、濡れたコートを冷やし、体温を奪っていく。

　私は建物の隙間に体を滑り込ませ、荒い息を整えた。

　遠くでサイレンの音が旋回している。私を探しているのか、それとも別の獲物を追っているのか。

　ポケットの中のビスケットを取り出す。

　湿気て柔らかくなっていた。

　一口かじる。粉っぽい味が口の中に広がり、喉の渇きを助長する。

　ミレイナがくれた非常食だ。味わって食べなければ罰が当たる。

　「……さて、どうするか」

　私は壁に背中を預けたまま、空を見上げた。

　雲が低く垂れ込め、街の灯りを濁らせている。

　行く当てはない。

　寮は追われ、職場は封鎖され、口座は凍結された。

　手持ちの資産は、食べかけのジャムと飴、それに軟膏だけ。

　「ミレイなら、匿ってくれるかも」

　独り言が口をついて出た。

　あの商魂逞しい女なら、私を倉庫の隅に隠し、レオニスに高額な請求書を送りつけるくらいのことはするだろう。

　私はコートの襟を立て、大通りの裏側――ミレイ商会の勝手口へと続く細い道を歩き出した。

　＊

　商会の裏口は、表通りの華やかさとは無縁の、レンガとゴミ箱が並ぶ薄暗い場所にあった。

　窓から漏れる光が、濡れた地面を四角く切り取っている。

　私はゴミ箱の陰から様子を窺った。

　勝手口のドアが少しだけ開いている。

　そこから、ミレイの後ろ姿が見えた。

　彼女は腕を組み、誰かと話している。

　「だから、知らないと言っているでしょう。あの子がここに来るわけがないわ」

　ミレイの声だ。不機嫌さを隠そうともしていない。

　「協力してください、ミレイ代表」

　男の声が答える。低い、事務的な響き。

　「彼女は重要参考人です。逃亡を助ければ、貴社の業務にも支障が出ますよ」

　私は足を止めた。

　憲兵ではない。監査課の人間か、あるいは「蛇」の息がかかった連中か。

　耳を澄ます。

　店内の音を拾う。

　――待機。

　――裏口は押さえた。

　――来たら確保する。

　複数の「待ち伏せ」の思考が聞こえる。

　ドアの陰、カウンターの下、二階の窓際。

　店全体が、ネズミ捕りの箱になっている。

　ミレイは知っているのだ。

　だから、わざとドアを開けて、大声で「知らない」と言った。私に「来るな」と伝えるために。

　「……商売上手ね」

　私は苦笑し、後ずさった。

　ここで飛び込めば、ミレイまで共犯者になる。

　彼女にはまだ、私のために美味しいスコーンを焼いてもらわなければならない。

　私は踵（きびす）を返し、闇に紛れた。

　リサの診療所も同じだろう。

　レオニスの関係者は全員、監視下にある。

　私は完全に孤立していた。

　＊

　足が勝手に、高級将校居住区へと向かっていた。

　レオニスの家だ。

　彼が自宅謹慎中なら、そこにいるはずだ。

　会えなくてもいい。せめて、無事かどうかだけでも確認したい。

　居住区の通りは静まり返っていた。

　街灯が等間隔に並び、手入れされた街路樹を照らしている。

　だが、レオニスの家の前だけ、異質な空気が漂っていた。

　門の前に、憲兵の車両が停まっている。

　家の窓にはカーテンが引かれ、明かりは漏れていない。

　庭には見張りの兵士が立ち、タバコの火が蛍のように明滅していた。

　「……鉄壁ね」

　私は街路樹の陰から、レンガ造りの塀を見つめた。

　近づくことさえできそうにない。

　私は塀に沿って歩いた。

　裏手に回れば、もしかしたら隙があるかもしれない。

　角を曲がったところにある、古い街灯。

　その支柱に、ふと目が留まった。

　塗装の剥げた鉄の柱。

　そこに、微かな、しかし強烈な「意志」が残っていた。

　私は吸い寄せられるように近づき、素手で支柱に触れた。

　冷たい鉄の感触。

　その奥から、馴染みのある思考が流れ込んでくる。

　――来るな。

　――逃げろ。

　レオニスの声だ。

　録音された音声ではない。彼が連行される際、一瞬だけここに手を突き、強く念じた思考の残滓（ざんし）。

　――リサとミレイには近づくな。巻き込むことになる。

　――一人で生き延びろ。契約は終わりだ。

　「……馬鹿なボス」

　私は支柱に額を押し付けた。

　「契約終了なんて、聞いてないわよ」

　彼はわかっていたのだ。

　私がここに来ることも、ミレイたちを頼ろうとすることも。

　だから、ここに「伝言」を残した。

　私を突き放すことで、私を守ろうとしている。

　「勝手に終わらせないでよ」

　私は支柱を一度だけ叩き、その場を離れた。

　涙は出なかった。

　代わりに、腹の底で黒い怒りの火が燃え始めた。

　＊

　私は運河沿いの橋の下に潜り込んだ。

　風は凌げるが、湿気が酷い。

　コンクリートの護岸に座り込み、ジャムの瓶を取り出す。

　スプーンはない。

　指ですくって舐める。

　甘さが脳に染みるが、空腹は満たされない。

　その時、砂利を踏む音がした。

　憲兵の重いブーツの音ではない。

　もっと柔らかい、革靴の音。

　「……辛そうだね」

　闇の中から男が現れた。

　仕立ての良いコートを着ている。帽子を目深に被り、顔は見えない。

　だが、その声には聞き覚えがあった。

　あの壊れた工場で、私の耳に粘りついた「監視者」たちの気配と同じ周波数。

　私はジャム瓶を抱えたまま、身構えた。

　「誰？」

　「味方だよ」

　男はハンカチを取り出し、地面に敷いてから腰を下ろした。

　「君を探していたんだ。特務調査員レティ……いや、『アナスタシア』と呼ぶべきかな」

　心臓が跳ねた。

　その名前を知っている。

　「人違いよ。私はただのレティ」

　「隠さなくていい。我々は君の『価値』を知っている」

　男は穏やかな口調で続けた。

　「レオニス将軍は失脚した。彼はもう君を守れない。それどころか、君を『共犯者』として道連れにしようとしている」

　「だから？」

　「取引をしよう。君が法廷で証言するんだ。『すべてレオニス将軍に命令された』と。『子供たちの誘拐も、工場の破壊も、彼が主導した』とね」

　男は懐から封筒を取り出した。

　厚みがある。金貨の重さではない。紙幣か、あるいはパスポートか。

　「報酬は、君の自由と安全。そして『本当の身分』の回復だ。亡国の遺児としてではなく、名誉ある市民として生きられる」

　耳を澄ます。

　男の言葉の裏にある、ドロドロとした思考。

　――使えなくなったら処分すればいい。

　――『鍵』さえ手に入れば、ガキに用はない。

　――レオニスを埋めるための最後の土だ。

　「……ふーん」

　私はジャムのついた指を舐めた。

　「いい条件ね。温かいベッドと、美味しい食事もつく？」

　「もちろんだ。君が望むなら、毎日ケーキを食べさせてあげよう」

　私は立ち上がった。

　男も期待に満ちた顔で立ち上がる。

　「じゃあ、答えをあげる」

　私は右手を突き出した。

　中指を立てて。

　「お断りよ。あんたたちのケーキは、腐った泥の味がしそうだもの」

　男の顔から笑みが消えた。

　「……後悔するぞ。これが最後のチャンスだ」

　「後悔なら慣れてるわ。それより、忠告してあげる」

　私はジャム瓶を握り直した。

　「私のボスは、檻に入れられたくらいで大人しくしてる男じゃないわよ。あんたたちが寝首をかかれる前に、逃げたほうがいいんじゃない？」

　私は男の横をすり抜け、橋の下から出た。

　男は追ってこなかった。

　ただ、背後から冷たい殺意の視線だけが、背中に突き刺さっていた。

　私は夜の街を歩き出した。

　行く当てはない。味方もいない。

　けれど、迷いは消えていた。

　レオニスが「逃げろ」と言ったのなら、私はその命令に逆らう。

　それが、私の選んだ「契約」の形だ。