無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第35話 奪われた椅子

　売店の親父が、釣銭のコインを放り投げるように渡してきた。

　私はそれを空中で掴み取り、カウンターに積まれた朝刊の束から一部を引き抜いた。

　紙面は湿気を含んで重く、安い紙の独特な酸っぱい匂いがした。

　「世も末だな」

　親父がタバコを吹かしながら吐き捨てた。

　「軍隊が民間工場を襲って、金庫を奪うなんて。戦時中と変わらない略奪じゃないか」

　私は紙面の一面に目を落とした。

　太いゴシック体の大見出し。

　『特務隊、東区画で暴走――罪なき工場を武力制圧』

　その下には、私たちが突入した工場の写真。そして、瓦礫の前で頭を抱えてうずくまる工場長の姿が掲載されていた。被害者としての完璧な構図だ。

　記事には、彼が「地下で違法な薬を作っていた」ことも、「子供たちを監禁していた」ことも書かれていない。

　あるのは、「武装した兵士による不当な破壊活動」と、「重傷を負わされた工場長の悲痛な訴え」だけだ。

　「……よく撮れてるわね」

　私は新聞を四つ折りにし、コートのポケットにねじ込んだ。

　「カメラマンの腕がいいみたい。捏造の才能もあるわ」

　「あん？」

　親父が怪訝な顔をする。

　私は答えず、踵（きびす）を返した。

　ポケットの中で、新聞紙がガサガサと不快な音を立てる。

　リサからもらった軟膏の壺が、硬い異物として腰に当たった。

　管理局の正門前には、昨日とは違う空気が漂っていた。

　衛兵の数が増えている。

　私がゲートをくぐろうとすると、いつもの顔見知りの衛兵が、視線を合わせずに手で制止した。

　「身分証を」

　「顔パスでしょ？」

　「規則です。提示を」

　彼は事務的に言ったが、その指先は小刻みに震えていた。

　私は首から下げたカードを見せた。

　衛兵は時間をかけてカードを確認し、無言でゲートを開けた。

　「……気をつけてください」

　すれ違いざま、蚊の鳴くような声が聞こえた。

　「中、荒れてます」

　＊

　ロビーに入ると、喧騒がピタリと止んだ気がした。

　職員たちの視線が一斉に私に集まり、そして蜘蛛の子を散らすように逸らされる。

　ヒソヒソという話し声。

　――あの子だ。

　――将軍の連れだ。

　――関わるな。巻き添えになる。

　私は顔を上げ、靴音を高く響かせて歩いた。

　エレベーターホールへ向かう。

　いつもなら満員のエレベーターが、私がボタンを押した途端に無人になった。

　誰も一緒に乗りたがらないのだ。

　私は一人で鉄の箱に乗り込み、四階のボタンを押した。

　四階の廊下には、見知らぬ制服を着た男たちが立っていた。

　腕章に『監査』の文字。

　憲兵隊の内部監査課だ。

　彼らはレオニスの執務室の前に陣取り、書類の入った段ボール箱を運び出していた。

　「ちょっと」

　私は先頭の男の前に立ち塞がった。

　「私のボスの私物をどこへやる気？」

　男は私を見下ろし、無言で横へ退かそうとした。

　私は動かない。

　「聞こえないの？　泥棒さん」

　「通せ」

　執務室の中から声がした。

　レオニスの声ではない。もっと粘着質で、聞き覚えのある声だ。

　私は男を押しのけ、部屋に入った。

　執務室の風景は一変していた。

　レオニスの机の上に、書類が散乱している。

　そして、彼の革張りの椅子には、あの禿頭の男――予算局長が、ふんぞり返って座っていた。

　手には太い葉巻。

　部屋中が紫煙で白く霞んでいる。

　レオニスは窓際に立っていた。

　武装は解除されている。腰のホルスターはなく、上着の階級章も外されていた。

　二人の憲兵が、彼の左右を固めている。

　「遅かったな、お嬢ちゃん」

　予算局長が葉巻の煙を吐き出した。

　「君の席はないよ。もうここは、特務隊の部屋ではない」

　「私の席はソファよ」

　私はいつもの定位置に座ろうとしたが、そこにはすでに押収された書類の山が積まれていた。

　仕方なく、私は部屋の中央に立った。

　「どういうこと、ボス」

　私はレオニスを見た。

　「新聞の三文記事を信じた馬鹿が、ここに座ってるだけ？」

　レオニスは窓の外を見たまま、淡々と言った。

　「内部監査だ。今回の工場制圧作戦において、重大な規律違反と、横領の疑いがあるとな」

　「横領？　誰が？」

　「我々だよ」

　予算局長が机を叩いた。

　「工場長からの告発状が出ている。貴官らは工場に押し入り、金庫から活動資金を強奪した。その口封じに、彼を暴行し、あまつさえ『子供を監禁していた』などという狂言をでっち上げた」

　私は開いた口が塞がらなかった。

　「狂言？　子供たちは？　私たちが助け出した数百人はどこへ行ったの？」

　「そんなものは存在しない」

　局長は一枚の書類を放り投げた。

　「現場検証の結果、工場内から児童がいた痕跡は発見されなかった。リサ医師の証言も『錯乱状態』として却下された」

　「痕跡がない？」

　私は一歩踏み出した。

　「檻があったわ。血のついたチューブも、ボイラー室の骨も」

　「清掃済みだ」

　局長はニヤリと笑った。

　「衛生局が立ち入り検査を行ったが、清潔な工場だったそうだよ。少々、配管が古かったがね」

　もみ消された。

　一夜にして。

　工場の証拠も、子供たちの存在も、すべてが権力の雑巾で拭き取られてしまったのだ。

　耳を澄ます。

　局長の思考を聞く。

　――うまくいった。

　――これで別荘の件もチャラだ。

　――『蛇』からの報酬も弾むだろう。

　「……聞こえるわよ」

　私は局長を睨みつけた。

　「あんたの心の声。随分と楽しそうね。『蛇』からいくら貰ったの？」

　局長の顔が引きつった。

　だが、彼はすぐに嘲笑に変えた。

　「幻聴か？　可哀想に。戦場のショックでおかしくなった子供の証言など、法廷では何の価値もない」

　彼は憲兵に合図した。

　「レオニス元将軍を連行しろ。査問会まで自宅謹慎だ。一歩も外へ出すな」

　「待って」

　私はレオニスに駆け寄ろうとした。

　憲兵が私の前に立ち塞がる。

　「レティ」

　レオニスが初めて私を見た。

　その目は、いつも通りの冷徹な色をしていたが、奥に強い光が宿っていた。

　「帰れ」

　彼は短く言った。

　「ここはもう職場ではない。給与の支払いも停止される」

　「は？　何言ってるの」

　「契約終了だ。お前はただの民間人に戻る」

　彼は憲兵に促され、歩き出した。

　すれ違いざま、彼は私の耳元で囁くことなく、ただ視線だけでポケットを示した。

　私がいつも飴を入れているポケットを。

　「……おい、その子供も調べろ」

　局長が叫んだ。

　「共犯者だ。所持品を検査して……」

　「民間人への捜査権限は、監査課にはないはずだが」

　レオニスが足を止めずに言った。

　「それとも、局長は職権濫用の上書きをするつもりか？」

　局長は言葉に詰まり、忌々しそうに手を振った。

　「……いいだろう。どうせ薄汚いガキだ。放り出せ」

　レオニスは連行されていった。

　私は部屋に残された。

　予算局長が、我が物顔でレオニスの椅子に座り直し、新しい葉巻に火をつける。

　「さあ、出て行け」

　局長が煙を吐いた。

　「ここは、大人の仕事場だ」

　私はポケットの中で拳を握りしめた。

　飴の缶の硬い感触がある。

　「……そうね」

　私は踵を返した。

　「空気が悪すぎて、長居すると肺が腐りそうだわ」

　私はドアを蹴るようにして開け、廊下へ出た。

　背後で、局長の嘲笑う声が聞こえた。

　だが、私の耳には、もっと別の音が聞こえていた。

　レオニスの机の引き出し。

　彼が連行される直前、指先で何かを「弾いた」微かな音。

　それが何を意味するのか、今はまだわからない。

　私は自分の荷物――飴の缶と、もらったばかりの軟膏――だけを持って、敵だらけになった廊下を歩き出した。