無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第34話 スコーンの粉

　路面電車のベルが鳴った。

　鉄の車輪がレールを擦る高い音が、午後の大通りの喧騒に溶け込んでいく。

　私はショーウィンドウのガラスに映る自分を見た。

　清潔な白いシャツに、紺色のスカート。その上から、いつもの軍用コートを羽織っている。

　中身は民間人、外見は軍属というちぐはぐな格好だ。

　「歩くのが遅い」

　数歩先を行くレオニスが振り返った。

　彼も今日は軍服ではない。グレーのジャケットに、襟のないシャツ。市場の労働者のようにも、休日の銀行員のようにも見える。

　だが、その歩き方だけは隠せていない。背筋が伸びすぎているし、周囲への警戒を怠らない視線の動きは、完全に職業軍人のそれだ。

　「ショーウィンドウを見てただけよ。あそこのマネキン、私よりいい服着てる」

　「マネキンは寒さを感じない。服の機能性は無視されている」

　「夢がないわね」

　私は小走りで彼に追いついた。

　今日は「市場調査」という名目の買い出しだ。

　レオニスは渋ったが、「ジャムがないと脳が働かない」という私の主張と、「ミレイへの義理立てが必要だ」という実利的な理由で押し切った。

　ふと、背筋がざわついた。

　音ではない。視線だ。

　誰かが、雑踏の中からじっとこちらを見ている。

　私は立ち止まり、靴紐を結び直すふりをして振り返った。

　行き交う人々。買い物かごを下げた主婦、新聞を読む老人、花売りの少女。

　怪しい人物はいない。

　耳を澄ます。

　――高い。値上げしすぎだ。

　――今夜のシチューはどうしよう。

　――早く帰りたい。

　聞こえてくるのは、日常的な生活の悩みだけ。

　敵意や監視の思考音は拾えない。

　「……気のせいか」

　私は立ち上がった。

　「どうした」

　レオニスが戻ってくる。

　「なんでもない。野良犬でもいたかと思っただけ」

　私は彼の手を引いた。

　「行こう。スコーンが冷めるわ」

　＊

　『ミレイ商会・王都本店』は、大通りの一等地に構えられていた。

　磨き上げられた真鍮（しんちゅう）のドアノブ。大きなガラス窓。

　店内に入ると、ベルがカランと涼やかな音を立てた。

　紅茶の茶葉と、焼きたての菓子の香りが漂ってくる。

　「いらっしゃい。珍しい組み合わせね」

　カウンターの奥からミレイが現れた。

　今日は店舗用のエプロンをつけているが、その下は上質なシルクのブラウスだ。

　彼女はレオニスの私服姿を見て、口笛を吹いた。

　「あら、将軍閣下も服を脱げば人間に見えるのね」

　「ジャムを買いに来ただけだ」

　レオニスは無愛想に答え、陳列棚の瓶を指差した。

　「イチゴを一つ」

　「あとマーマレードも」

　私が横から口を挟む。

　ミレイは笑い、奥のテーブル席を顎で示した。

　「用意してあげるから座りなさい。ちょうど焼き上がったところよ」

　私たちは窓際の席に座った。

　すぐに、銀のトレイに乗った紅茶とスコーンが運ばれてくる。

　スコーンは狐色に焼け、横にはクロテッドクリームとジャムが添えられていた。

　私はスコーンを割り、クリームをたっぷりと乗せた。

　口に運ぶ。

　サクサクとした生地が崩れ、濃厚な乳脂肪の味が広がる。

　「……天国」

　私は頬を緩めた。

　「これなら毎日戦場に行ってもいい」

　「戦場をカフェテリアと勘違いするな」

　レオニスは紅茶を一口啜り、カップを置いた。

　ミレイが向かいの席に座り、足を組んだ。

　彼女の表情から、商売人の愛想笑いが消える。

　「……で、聞いたわよ。東の工場のこと」

　彼女は声を潜めた。

　「派手にやったわね。工場長を締め上げて、子供たちを解放したって？」

　「業務の一環だ」

　レオニスはスコーンには手を付けず、ミレイを見た。

　「不法投棄と誘拐の現行犯だ。見逃す理由はない」

　「正論ね。でも、管理局の上層部はそう思っていないみたい」

　ミレイは指先でテーブルを叩いた。

　「私の耳に入ってきた噂だと、昨日の会議であなたの解任動議が出されかけたそうよ。『独断専行が過ぎる』ってね」

　レオニスは表情を変えなかった。

　「現場の判断だ。書類仕事しかできない連中に何がわかる」

　「わからなくていいのよ、彼らは」

　ミレイは冷たく言った。

　「彼らが欲しいのは秩序とメンツだけ。あなたが正義を行えば行うほど、彼らの無能さが際立つ。それが気に入らないの」

　彼女は私を見た。

　「レティ、あなたも気をつけなさい。将軍の『腰巾着』としてマークされてるわよ。特に、あの予算局長あたりにね」

　「あのハゲ狸？」

　私はジャムを掬いながら言った。

　「私のことを調べる暇があるなら、自分の裏帳簿の心配でもすればいいのに」

　「追い詰められたネズミは猫を噛むのよ」

　ミレイは立ち上がった。

　「ジャムは包んでおくわ。代金は結構。その代わり、死なないでね。あなたたちは私の上客なんだから」

　＊

　店を出ると、日は傾きかけていた。

　建物の影が長く伸び、路上のレンガを灰色に染めていく。

　私は紙袋に入ったジャムの瓶を抱え、レオニスの横を歩いた。

　「……ミレイの言う通りかもね」

　私は足元の影を見つめた。

　「最近、庁舎内での視線が痛いの。みんな、私たちが疫病神か何かだと思ってる」

　「気にするな」

　レオニスは前を向いたまま言った。

　「俺たちはやるべきことをやった。子供たちを救い、犯罪者を捕らえた。それが間違っていると言うなら、この国の方が狂っている」

　「狂ってるのかもよ、この国」

　私は呟いた。

　オートミールの味しかしない食堂。腐った麦を売りつける商人。そして、子供を材料にする工場。

　狂っていない場所を探す方が難しい。

　その時、またあの感覚がした。

　背中に張り付くような視線。

　さっきよりも近く、そして粘着質だ。

　私は立ち止まらず、ショーウィンドウのガラス越しに背後を確認した。

　人混みの中に、帽子を目深に被った男がいる。

　新聞を読んでいるフリをしているが、その視線はこちらを向いていた。

　耳を澄ます。

　――歩け。

　――路地には入るな。

　――まだ撃つな。

　男の思考ではない。

　男が耳につけているイヤホンから漏れる、無線機の声だ。

　指示を受けている。

　「レオニス」

　私は小声で呼んだ。

　「後ろ。右斜め後方、新聞を持った男」

　「気づいている」

　レオニスは歩調を変えなかった。

　「尾行だ。だが、手出しはしてこない。監視が目的だろう」

　「気持ち悪いわね」

　「泳がせておけ。下手に刺激すると、噛み付いてくる」

　私たちは大通りを渡り、管理局の方角へ向かった。

　尾行者は一定の距離を保ったままついてくる。

　平和な休日のショッピングの帰りに、見えない銃口を突きつけられている気分だ。

　私は紙袋の中のジャム瓶を強く握りしめた。

　ガラスの冷たさが、甘いスコーンの余韻を消していく。

　嵐は、もうすぐそこまで来ているのかもしれない。

　レオニスがふと、私の肩に手を置いた。

　「帰ったら、またオムレツを作ってやる」

　「……え？」

　「塩は自分で入れろ」

　不器用な慰めだった。

　私は少しだけ笑った。

　「わかったわ。胡椒もたっぷりかけさせてもらう」

　背後の視線は消えなかったが、肩に乗せられた手の温かさだけは、寮に着くまで消えなかった。