無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第32話 錆びた蝶番と紙コップのスープ

　階段を降りる足音が、鉄板の上でカンカンと高く響いた。

　私は手すりを握らず、包帯を巻かれた右手を庇うようにして降りた。

　左手には、工場長から奪った鍵束が握られている。

　重い。

　物理的な重量だけではない。真鍮の鍵一つ一つに染み付いた、何百回という開閉の記憶が、指先を通して流れ込んでくる。

　――出さない。

　――閉じ込める。

　――管理する。

　鍵の持ち主だった男の、粘着質な執着が残響となってまだこびりついている。

　私は顔をしかめ、工場の床に降り立った。

　目の前には、巨大な鉄の檻が並んでいる。

　中には、ボロ布を纏った子供たちが、互いに身を寄せ合ってうずくまっていた。

　彼らは私たちを見ても、助けが来たとは認識していないようだった。

　ただ、新しい管理者が来たのだと思い、怯えた視線を向けてくる。

　「……開けろ」

　レオニスが背後で短く言った。

　彼は銃を収め、周囲を警戒しながら立っている。

　私は一番手前の檻に近づいた。

　南京錠が掛かっている。

　鍵束の中から、形の合うものを探す。

　これだ。

　鍵穴に差し込む。

　抵抗がある。錆びついているのか、それとも脂で汚れているのか。

　左手に力を込めて回す。

　ガチン。

　硬い音がして、ロックが外れた。

　私は南京錠を引き抜き、床に落とした。

　そして、重い鉄格子の扉を引く。

　キィィィィ――。

　油切れの蝶番が、断末魔のような音を立てた。

　「出ていいわよ」

　私は扉を開け放ち、脇に退いた。

　「残業時間は終わり。家に帰る時間よ」

　子供たちは動かない。

　一番前にいた少年が、恐る恐る顔を上げ、私と、その背後のレオニスを見た。

　彼の目には、まだ状況が理解できていない困惑の色がある。

　レオニスが一歩前に出た。

　彼は威圧感を与えないように、ゆっくりと片膝をついて視線の高さを合わせた。

　「工場長は縛り上げた。警備兵も無力化した」

　彼の声は、指令を出す時の冷徹なものではなく、事実だけを伝える静かなトーンだった。

　「ここはもう閉鎖だ。外に車を用意させる。立てるか」

　少年が立ち上がろうとし、よろめいた。

　隣にいた少女が彼を支える。

　その動きが波及し、奥にいた子供たちも次々と立ち上がり始めた。

　私の耳に、変化した音が届く。

　今まで彼らを支配していた「恐怖」のノイズが薄れ、代わりに「生存」の鼓動が強くなっていく音。

　心臓が脈打ち、血液が循環し、肺が工場の煤けた空気ではない、外の空気を求めて動き出す音。

　「……うるさくなってきた」

　私は耳をほじった。

　「生きる気力が戻ると、途端に騒がしくなるわね」

　＊

　工場の搬入口が開け放たれ、外の光と風が流れ込んできた。

　救護トラックが数台、バックで入ってくる。

　荷台から飛び降りてきたのは、リサと数人の衛生兵だった。

　「遅いよ、将軍！」

　リサは白衣の裾を翻し、駆け寄ってきた。

　「三十分も前に突入しただろう？　中で全滅してるんじゃないかと肝を冷やしたよ」

　「ゴミ掃除に手間取った」

　レオニスは檻から出てきた子供たちを顎で示した。

　「全員、栄養失調と脱水症状だ。薬漬けにされている可能性もある。搬送を頼む」

　「言われなくてもやるさ」

　リサは子供たちの元へ走り、手際よく指示を出し始めた。

　「重症者はストレッチャーへ！　歩ける子は青いテントへ誘導して！　まずは水を飲ませろ、固形物はまだだ！」

　衛生兵たちが動き回る。

　子供たちがトラックに乗せられていく。

　その光景を、私は少し離れたドラム缶にもたれて眺めていた。

　どっと疲れが出た。

　緊張が解けたせいか、包帯を巻いた右手がズキズキと痛む。

　足も棒のようだ。泥と汚水で重くなったスーツが、鉛のように体にのしかかっている。

　「……飲むか」

　目の前に、湯気の立つ紙コップが差し出された。

　レオニスだ。

　彼はいつの間にか救護班からスープを調達してきたらしい。

　「ありがとう。中身は？」

　「野菜スープだ。具は溶けてなくなっているが」

　私は左手でコップを受け取った。

　温かい。

　紙の薄い壁を通して、熱が指先に伝わってくる。

　一口飲む。

　塩気と、野菜の甘み。

　高級な味ではない。インスタントの粉末を湯で溶いたような味だが、今の私にはどんな料理よりも染みた。

　「……生き返る」

　私は息を吐いた。

　「で、あの工場長はどうしたの？」

　「憲兵隊に引き渡した。横領、拉致監禁、違法薬物製造。余罪を合わせれば、終身刑でも足りないだろう」

　レオニスは自分の分のコーヒーを啜った。

　「だが、『蛇』との繋がりについては口を割るかどうか」

　「割らせるわよ」

　私はスープを飲み干し、コップを握り潰した。

　「あいつの心の声はペラペラ喋ってたもの。『金庫の裏帳簿を見られたら終わりだ』って」

　レオニスが眉を上げた。

　「裏帳簿か。場所は」

　「管理室の床下。金庫の下に隠しスペースがある」

　「……なるほど。追加の捜査が必要だな」

　彼は空になった私のコップを取り上げ、近くのゴミ袋へ投げ入れた。

　「帰るぞ。報告書の山が待っている」

　「えー、まだ働くの？　今日はもう定時過ぎてるわよ」

　「特別手当が出る。それに、リサにお前の手の傷を見せなきゃならん」

　リサが遠くから手を振っているのが見えた。

　子供たち全員の搬送が終わったらしい。

　彼女はタバコを吹かしながら、何かを叫んでいるが、工場の換気扇の音でよく聞こえない。

　私たちは出口へ向かった。

　外は雨が上がっていた。

　雲の切れ間から、夕日が差し込んでいる。

　濡れた地面がオレンジ色に反射し、工場の無機質な壁を染めていた。

　ジープに乗り込む。

　シートに背中を預けると、ポケットの中で飴の缶がカチャリと鳴った。

　「ねえ、ボス」

　「なんだ」

　「帰りに市場に寄って」

　「何を買うつもりだ」

　「ジャム。瓶ごと失くしちゃったから、補充しないと」

　レオニスはエンジンをかけながら、小さく鼻を鳴らした。

　「請求書を回せ。承認してやる」

　車が動き出す。

　背後の工場が、夕闇の中に沈んでいく。

　私の耳には、もう悲鳴は聞こえない。

　ただ、タイヤが濡れた路面を走る規則的な音と、隣に座る男の静かな呼吸音だけが、心地よく響いていた。