無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第31話 沈黙の起爆装置とガラス越しの暴力

　頭上の鉄網（グレーチング）越しに、鈍い音が響いてきた。

　何か重い袋を床に叩きつけたような、湿った音だ。

　続いて、ガラスが割れる高い音。

　怒号はない。

　一方的な破壊の音だけが、蒸気の噴出音に混じって降り注いでくる。

　「……始まった」

　私は膝を抱えたまま、頭上を見上げた。

　天井の隙間から漏れる光が、点滅している。誰かが光源の前を横切っているのだ。

　私は目の前の木箱――先ほど回線を切ったばかりの起爆装置――を爪で弾いた。

　コツ、という軽い音がする。

　中身は沈黙したままだ。あの焦燥感に満ちた「爆発したい」という意志は、もうどこにもない。

　「よかったわね。人殺しにならなくて済んで」

　私は木箱に話しかけた。返事はない。ただの木と火薬の塊だ。

　上で、ドスンという一際大きな音がした。

　それきり、物音が止む。

　「……呼ぶって言ったけど」

　私は立ち上がり、泥で汚れたスカートの裾を払った。

　「終わったなら迎えに来てくれてもいいじゃない。気が利かないボスね」

　私は待つのをやめた。

　この蒸し暑い地下でじっとしているのは性分に合わない。それに、もしレオニスが撃たれて動けなくなっているなら、誰かが引きずり出してやらなければならない。

　私はメンテナンス用の垂直梯子（はしご）に手を掛けた。

　鉄の棒は熱を帯びていて、包帯を巻いた掌に鈍い痛みを走らせる。

　一段ずつ登る。

　熱気が層になって顔にまとわりつく。

　上層の床板を押し上げ、顔を出す。

　工場の騒音は相変わらずだった。

　ボイラーは唸り、歯車は回り続け、赤い液体を吸い上げるポンプは脈動している。

　ただ、作業員たちの姿が消えていた。

　異変を察知して逃げ出したのか、あるいは別の場所に隠れたのか。

　私は中二階の通路へと続く階段を登った。

　手すりに手が触れる。

　そこには、真新しい汗の跡が残っていた。

　――逃げろ。

　――バケモノだ。

　――目が合っただけで動けない。

　逃げた作業員たちの残響だ。恐怖で足がもつれた記憶が、鉄板の上にへばりついている。

　彼らはレオニスを見て逃げ出したらしい。

　管理室の前まで来た。

　ガラス張りの壁の一部が粉々に砕け散り、床にキラキラと破片が散らばっている。

　ドアは蝶番（ちょうつがい）から外れ、斜めに傾いていた。

　私は割れたガラスの隙間から中を覗いた。

　室内は荒れていた。

　計器類から火花が散り、書類が散乱している。

　床には数人の男たちが転がっていた。白衣を着た技術者と、警備の兵士たちだ。

　ピクリとも動かないが、胸は上下している。意識を刈り取られただけらしい。

　部屋の中央に、レオニスが立っていた。

　彼は拳銃を構えてはいなかった。

　ただ、右手の革手袋をきつく締め直しているところだった。

　その足元に、あの小太りの工場長が這いつくばっていた。

　彼は血まみれの口元を手で押さえ、必死に後ずさろうとしている。

　反対の手には、小さな黒い送信機が握りしめられていた。

　「お、押すぞ……！」

　工場長が叫んだ。声が震えて裏返っている。

　「本当に押すぞ！　ここが吹き飛べば、お前も道連れだ！」

　レオニスは歩みを止めなかった。

　彼は瓦礫を踏み越え、ゆっくりと工場長に近づいていく。

　「やめろ！　来るな！」

　工場長が親指に力を込めた。

　カチッ。

　スイッチが押し込まれる乾いた音が、室内に響いた。

　何も起きない。

　爆発音も、衝撃も、天井が崩れ落ちる轟音もない。

　ただ、壊れた蛍光灯がジジジと鳴っているだけだ。

　「……な、なぜだ？」

　工場長は送信機を振った。

　もう一度押す。カチッ。カチッ。

　「故障か？　電池か？　そんな馬鹿な、今朝点検したばかりだぞ！」

　私の耳が、送信機の嘆きを拾った。

　――送った。電波は飛んだ。

　――でも、受け取り手がいない。

　――無視された。

　「受信拒否よ」

　私は割れたガラスの枠を跨いで、部屋に入った。

　ガラス片が靴底でジャリと鳴る。

　工場長が弾かれたように私を見た。

　「お、お前は……あの時の子供……！」

　「残念だったわね」

　私はポケットから、先ほど切断した黄色いコードの切れ端を取り出し、床に放った。

　「あなたの爆弾、電話線を切っておいたから。いくらコールしても繋がらないわよ」

　工場長の顔から表情が消えた。

　彼は手の中の送信機を見つめ、それからレオニスを見上げた。

　自分が切り札を失ったことを理解した瞬間、彼の目から理性が抜け落ち、純粋な恐怖だけが残った。

　「た、助けてくれ！　金ならある！　金庫の中身を全部やる！　隠し口座の番号も教える！」

　彼は床に額を擦り付けんばかりに懇願した。

　「私はただの管理職だ！　『蛇』に命令されただけなんだ！　逆らえば殺されると言われて……」

　レオニスは無言で工場長の胸倉を掴み、引き上げた。

　小太りの体が、軽々と宙に浮く。

　「喋るな」

　レオニスが低く告げた。

　「お前の言い訳を聞くために来たんじゃない。鍵だ」

　「か、鍵？」

　「檻の鍵だ。出せ」

　「も、持ってます！　ポケットに……」

　工場長が震える手でズボンのポケットを探る。

　ジャラリ、という音がして、鍵束が取り出された。

　レオニスはそれを引ったくると、工場長をゴミのように床へ投げ捨てた。

　男は机の角に背中を打ち付け、短い悲鳴を上げてうずくまった。

　「拘束しろ」

　レオニスが私に言った。

　「何か縛るものはあるか」

　私は周囲を見回した。

　床に転がっていた警備兵のベルトが目に入った。

　「これでいい？」

　「十分だ。手足を縛って転がしておけ。後で憲兵が回収に来る」

　レオニスは鍵束を私に投げた。

　空中でキャッチする。

　冷たい金属の塊。

　そこからは、まだ子供たちの恐怖の記憶がへばりついていたが、それは過去のものになりつつあった。

　「行くぞ、レティ。解放の時間だ」

　レオニスは部屋の奥、工場フロアを見下ろす窓際に立った。

　その視線の先には、鉄の檻が並んでいる。

　私はベルトを拾い上げ、震える工場長に近づいた。

　「手を出して。きつく縛るけど、文句は言わないでね」

　「ひっ……！」

　男は抵抗しなかった。

　私は慣れない手つきで男の手首を縛り上げながら、ふと窓の外を見た。

　工場の窓ガラス越しに、空が見える。

　雨雲が切れ、薄い光が差し込み始めていた。

　耳を澄ます。

　檻の中の子供たちの声。

　まだ恐怖に支配されているが、その鼓動のリズムに、微かな変化が生まれていた。

　彼らも気づいたのだ。

　監視者たちの気配が消え、別の足音が近づいてきていることに。