無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第30話 ハッカの味

　私がしゃがみ込むと同時に、レオニスの手が伸びてきた。

　彼は私の襟首を掴むのではなく、背中に手を回して支えた。

　そのまま太いパイプの陰へと誘導される。

　蒸気が噴き出すシューという音が、私たちの気配をカーテンのように隠してくれた。

　「……立てるか」

　レオニスが耳元で囁く。

　彼の視線は、まだ中二階の管理室に向けられている。ガラスの向こうで、あの小太りの男――工場長が、部下になにか指示を飛ばしながら歩き回っていた。

　「立てるわ。ただ、少し酔っただけ」

　私はポケットから飴の缶を取り出そうとした。

　だが、包帯を巻かれた右手は思うように動かない。左手だけで蓋を回そうとするが、金属の缶は汗と脂で滑った。

　カチャカチャと、中身が虚しく鳴るだけだ。

　レオニスが缶を私の手から取り上げた。

　彼は視線を管理室から外さずに、片手で器用に蓋をひねった。

　パカッ、という乾いた音がして、甘い匂いが漂う。

　「口を開けろ」

　言われるがままに口を開く。

　白い粒が放り込まれた。

　ハッカだ。

　強烈な清涼感が鼻に抜け、工場の油臭さと血の匂いを一時的に麻痺させる。

　「……ありがとう。でも次はイチゴにして」

　「贅沢を言うな。刺激があるほうが目が覚める」

　レオニスは缶を私のポケットに戻し、再び管理室を見た。

　「状況を整理するぞ。標的はあの男だ。だが、懐に自爆スイッチがある」

　「ええ。無線式よ。あいつのポケットの中から、『電波を飛ばしたい』っていう送信機の欲求が聞こえる」

　レオニスは顎を摩った。

　「ここから眉間を撃ち抜くことは可能だ。だが、筋肉の痙攣（けいれん）や、倒れた拍子にスイッチが押されるリスクがある」

　「この工場が吹き飛べば、檻の中の子供たちは全滅ね」

　「ああ。だから、受信側を潰す」

　彼は視線を下に向けた。

　鉄網（グレーチング）の床の下。

　巨大なタンクと、複雑に絡み合う配管の森。

　「送信機があるなら、受信機と爆薬がセットされた場所があるはずだ。工場の構造上、最も効率よく全体を破壊できるポイントに」

　「ボイラー室？」

　「あるいは、このメインタンクの基部だ」

　レオニスは身を屈め、鉄網の隙間から下を覗き込んだ。

　「レティ、聞こえるか。爆薬の声だ」

　私はハッカ飴を右の頬に寄せ、目を閉じた。

　子供たちの悲鳴をフィルターで遮断する。

　機械の駆動音のさらに奥。

　静かに、しかし確実に殺意を溜め込んでいる「物」の音を探す。

　――待機中。

　――信号待ち。

　――火花を散らす準備はできている。

　「……下よ」

　私は目を開け、足元を指差した。

　「真下。一番太い赤いパイプが交差しているところ。そこに『待ちくたびれた』って言ってる箱がある」

　「行くぞ」

　レオニスは音もなく移動を開始した。

　私たちは階段を使わず、メンテナンス用の垂直梯子（はしご）を使って下層へ降りた。

　＊

　下層は、上層よりもさらに環境が悪かった。

　熱気が天井付近に溜まり、サウナのような暑さだ。

　床は油と結露した水で滑りやすくなっている。

　私たちは配管の下をくぐり、タンクの土台へと近づいた。

　赤いパイプが複雑に絡み合う中心部に、それはあった。

　無骨な木箱が、太い結束バンドでパイプに固定されている。

　箱からは数本のコードが伸び、パイプの継ぎ目と、小さな金属製のボックスに繋がっていた。

　「受信機付きの起爆装置か」

　レオニスが懐中電灯を点けずに、ボイラーの火明かりだけで確認する。

　「単純だが確実な仕掛けだ。パイプを破壊して、高圧の蒸気と燃料を引火させる気だな」

　彼は腰のポーチから、ペンチのような工具を取り出した。

　「解除する。どれを切ればいい」

　私は木箱に耳を寄せた。

　箱の中には、ダイナマイトらしき棒状のものが詰まっている気配がする。

　そして、金属製のボックスからは、微弱な電気の音が聞こえていた。

　――繋がっている。

　――赤い線は電源。

　――黄色い線は信号。

　――青い線は……罠だ。切れば弾ける。

　「……意地が悪いわね」

　私は顔をしかめた。

　「青い線はダミーよ。切った瞬間に起爆する回路になってる。『触るな』って脅してるわ」

　「本命は」

　「黄色。信号を受け取る線を切れば、ただの箱になる」

　レオニスは頷き、工具の先を黄色い被覆のコードに当てた。

　躊躇（ためら）いはない。

　私の耳を完全に信用している動作だ。

　パチン。

　乾いた音がして、コードが切断された。

　――……信号途絶。

　――眠い。

　――役目は終わりか。

　箱の中から聞こえていた緊張感が、急速に萎んでいくのがわかった。

　ただの物言わぬガラクタに戻ったのだ。

　「解除完了だ」

　レオニスは工具をしまい、立ち上がった。

　彼は天井を見上げた。鉄網の向こうに、管理室の明かりが見える。

　「これで人質は子供たちだけになった」

　「『だけ』って言うけど、檻の鍵はどうするの？」

　「鍵は工場長が持っているだろう。奪えばいい」

　彼はシャツの襟を正し、泥で汚れた袖を払った。

　「ここからは強行突破だ。俺が正面から出る。お前はここに隠れていろ」

　「また私だけ留守番？」

　「お前が流れ弾に当たったら、誰が子供たちの声を聞くんだ。終わったら呼ぶ」

　彼は言い返す隙を与えず、梯子の方へ歩き出した。

　その背中から、冷徹な「仕事モード」の気配が立ち上っている。

　あの工場長にとっての悪夢が、今から階段を登っていくのだ。

　私はその場に座り込み、タンクの冷たい表面に背中を預けた。

　口の中のハッカ飴はもう溶けてなくなっていた。

　代わりに、少しだけ鉄の味がする。

　口の中を切ったわけではない。

　頭上の管理室から漏れてくる、あの男の強欲な思考の味が、苦いのだ。

　――あと少し。

　――次の便で高飛びだ。

　――子供なんて、また産めばいい。

　「……最低」

　私は膝を抱えた。

　レオニス、頼んだわよ。

　あいつの思考回路ごと、物理的に叩き潰してやって。

　私は包帯の巻かれた手を強く握りしめ、頭上の銃声を待った。