死者の声で「答え合わせ」ができるので、戦後処理がイージーモードです 〜隠し金庫も暗殺計画もバレバレなので、給料分だけサクッと解決してきます〜

第3話 温かいスープ

　天幕（テント）の中は、予想外に快適だった。

　外の冷たい霧とは違う、乾いた暖かさが全身を包む。中央で赤々と燃えるストーブが、薬缶（やかん）の脇から白い湯気を立ち上らせていた。

　私は入り口近くの椅子に座り、両手でマグカップを温めている。中身は、具のない、けれど塩加減が絶妙なコンソメスープだ。

　一口飲むごとに、乾ききっていた喉が潤い、冷え切っていた指先までじんわりと熱が伝わってくる。

　「熱いから気をつけて」

　レオニスが書類から目を離さずに言った。

　私は彼の忠告を右から左へ受け流し、スープを飲み干した。空になったカップを置くと、腹の底から力が湧いてくるような気がした。

　「これで、ようやくまともな人間らしい活動ができるわ」

　「まずは報告書を読め」

　彼はそう言いながら、一枚の紙を私の前に滑らせた。

　そこには、複雑な記号と数字の羅列。そして、「石膏（せっこう）」、「殺鼠剤（さっそざい）」といった文字が並んでいた。

　「これは？」

　「食糧の隠匿だ。一部の補給物資に、人体に有害なものが混ぜられていた。お前の耳がそれを嗅ぎつけた。それが事実なら、お前には価値がある」

　彼は私の反応を待たず、言葉を続けた。

　「戦後処理局の調査員として、お前を雇用する。仕事の内容は、俺の指示に従い、隠された『問題』を耳で探してもらうことだ。報酬は、衣食住と、一定の身分保証。それと、子供らしい無邪気さを失わないための、ささやかな安全」

　「ささやかな安全？　ずいぶん条件が渋いわね」

　私はマグカップを指で弄びながら言った。

　「それに、この外套（コート）は？」

　私は肩にかけた、少し大きめの外套を指差した。

　「これ、気に入ってるの。サイズは合ってないけど、あったかいし」

　レオニスは一瞬、眉をひそめた。

　「……支給品が用意されるまでの限定だ。だが、手入れはしっかりしろ。泥をつけたままだと、次の仕事で使えなくなる」

　彼は立ち上がり、壁にかかった将校用コートを羽織った。

　「行くぞ。最初の『現場』だ」

　「もう？　デザートは？」

　「移動中に乾パンくらいはやる」

　＊

　ジープの後部座席は、予想通り硬かった。

　だが、スープのおかげで、先ほどのような凍死寸前の絶望感は薄れている。

　私は隣に座った兵士と適度な距離を保ち、窓の外を眺めていた。

　街並みは、ところどころ焼け跡が残っているものの、思ったよりは整然としている。

　人々は皆、質素な身なりだが、貧しさの中にもどこか規律のようなものを感じさせる。

　「あの、さっきのは何だったの？」

　私は隣の兵士に尋ねた。

　「軍の備蓄に、有害物質が混入していた件」

　「うん。でも、あなたが『子供がいる』って言った時、急に止まろうとしたじゃない？　あの時、レオニス閣下は『無視しろ』って言ったわよね」

　兵士は少し迷った顔をしたが、やがて口を開いた。

　「あの時、閣下は『任務完了が最優先』だと仰せでした。子供一人を救うために、数百人の配給が遅れるわけにはいかない、と」

　「でも、子供は助かったんでしょう？」

　「……はい。後続の部隊が、指示通りに救助に向かいました。幸い、子供は無事だったと聞いています」

　兵士はそう言って、安心したように息を吐いた。

　私はレオニスの後ろ姿を窓越しに見た。

　彼の顔には、冷徹さの中に、どこか「決断」の証のようなものが刻まれているように見えた。

　「……それで、私たちはどこへ？」

　「居住区の、教会広場へ」

　「教会？」

　「そこの教会が、一時的な救護所になっている。衛生兵が足りていない。閣下は、そこへ人員を配置しに行く」

　「人員って、私？」

　「閣下から、『選別ができる人間を一人』と指示がありました」

　＊

　ジープが教会広場に到着すると、そこは活気に満ちていた。

　いや、「活気」というよりは「切迫感」だろうか。

　人々は皆、険しい顔で、しかしどこか懸命に動いている。

　焼けた教会の前に、臨時の救護所が設けられていた。

　担架には包帯を巻かれた人々が横たわり、衛生兵たちが忙しく立ち働いている。

　「閣下、到着です」

　レオニスがジープを降りると、白衣を着た男が駆け寄ってきた。

　「お待たせしました！　人手が足りなくて……」

　「状況は？」

　「負傷者が多い。だが、それ以上に、病気だ。熱が出ている者が続出している」

　医務官は、私のほうをちらりと見た。

　「そちらの方は？」

　「調査員だ。だが、今は衛生兵の補助をしてもらおう」

　レオニスは私を促した。

　「まずは、ここで『選別』をしてもらう」

　「選別？」

　「ああ。誰に手当てを優先すべきか、誰はもう手遅れか。お前の耳で、それを判断してくれ」

　彼は私の耳元で、冷ややかに言った。

　「俺は、無駄な仕事は好かんのだ」

　私は頷いた。

　ここもまた、音で満ちていた。

　生者の呻き声、死者の微かな囁き。

　そして、熱に浮かされた者の、意味不明な言葉。

　「……わかったわ」

　私は決意を固めた。

　「でも、一つだけ条件がある」

　「なんだ」

　「あとで、温かいスープをもう一杯くれること」

　レオニスは、一瞬だけ怪訝な顔をした。

　それから、短く答える。

　「成果次第だ」

　私は静かに微笑んだ。

　「期待してて」

　そう言って、私は担架が並ぶ一角へと歩き出した。

　私の「仕事」が始まる。

　まずは、この音の洪水の中から、確かな「声」を見つけ出すところからだ。