第28話 壊れた鐘
東区画へ向かう道は、舗装が剥がれかけていた。
ジープのタイヤが窪みにはまるたび、車体が大きく揺れ、私のポケットの中で飴の缶がカチャカチャと音を立てる。
窓の外の景色は、市場の極彩色の混沌から、モノクロームの荒廃へと塗り変わっていく。
黒く煤けたレンガの壁。折れた煙突。そして、ガラスの割れた窓枠が、骸骨の眼窩のように並ぶ工場群。
「空気が重いわ」
私は窓を少し開けたが、すぐに入り込んできた硫黄の臭いに閉口して閉めた。
「肺が汚れそう。労災認定してくれる？」
「マスクを支給する予算はない。ハンカチで口を覆っておけ」
レオニスは前方を睨んだまま、速度を落とした。
道路の脇を流れる運河は、ドブ川のような色をしていた。
油の膜が浮き、その上をアメンボではなく、発泡スチロールの破片が流れていく。
人の気配はない。
稼働している工場もあるはずだが、機械の駆動音だけが響き、作業員の姿は見えなかった。
「……聞こえるか」
レオニスがエンジンを切った。
車は運河沿いの廃倉庫の裏に隠された。
静寂が訪れる。いや、完全な静寂ではない。
風の音に混じって、低く、不協和な金属音が響いてくる。
ゴーン、ゴワン。
「鐘の音ね」
私は車を降り、音のする方角へ耳を向けた。
「ひび割れてる。叩くたびに割れ目が広がって、悲鳴みたいな倍音が混じってるわ」
「リサの言っていた廃教会だ」
レオニスはトランクから双眼鏡を取り出し、首にかけた。
「ここからは徒歩だ。足元に気をつけろ。古釘やガラス片が散らばっている」
私たちは運河沿いの小道を進んだ。
背の高い雑草が足に絡みつく。枯れた草は油を含んでいて、ズボンの裾に黒いシミを作った。
私はレオニスの足跡を正確にトレースして歩いた。彼が踏んで安全だった場所なら、私も安全だ。
十分ほど歩くと、瓦礫の山の向こうに尖塔が見えてきた。
かつては立派な聖堂だったのだろう。だが今は屋根の半分が崩落し、焦げた梁が肋骨のように空へ突き出している。
鐘楼だけが奇跡的に残っていたが、ピサの斜塔のように川の方へ傾いていた。
風が吹くたび、吊るされた鐘が揺れ、あの不吉な音を奏でる。
「止まれ」
レオニスが手で制した。
私たちは崩れた塀の陰に身を隠した。
彼が双眼鏡を構える。
「……見張りだ。正面の入り口に二人。鐘楼の上に一人」
「武装は？」
「小銃を持っている。軍の放出品だな」
私は目を閉じた。
視覚情報はいらない。
鐘の音と、川の流れる音の隙間にある、微細な「気配」を探る。
距離がある。まだ中の会話までは聞こえない。
だが、建物全体が発している低周波のような振動がある。
――回せ。すり潰せ。
――蒸気を逃がすな。圧力を上げろ。
「機械が動いてる」
私は目を開けずに告げた。
「地下ね。地面の下からボイラーの音がする。それと、何かを粉砕する音」
「薬の製造ラインか」
レオニスが双眼鏡を下ろした。
「入り口は正面だけか？」
私は意識を建物の裏手、運河の方へ飛ばした。
水の音。
排水パイプから流れ出る液体の音。
――赤い水。
――臭い。鉄の味がする。
「裏に排水口があるわ。そこから赤い水が流れてる」
私は眉をひそめた。
「川の魚たちが嫌がってる。『血の味がする』って」
レオニスの顔が硬くなった。
「リサの分析通りか。血液製剤の材料……つまり、ドナーがいる」
「ドナーだけじゃないわ」
私はさらに深く、地下の音に集中した。
機械音の奥にある、人間的なノイズ。
――帰りたい。
――母さん。
――痛いのは嫌だ。
「子供の声がする」
私が言うと、レオニスが私を見た。
「死者の声か？」
「いいえ、生きてる。怯えてるけど、心臓は動いてるわ。……たくさんいる。檻の中に詰め込まれてるみたい」
レオニスは無言でホルスターの留め具を外した。
「偵察の予定だったが、変更だ」
「突入するの？」
「子供がいるなら話は別だ。悠長に証拠固めをしている時間はない」
彼は塀の陰から身を乗り出し、地形を確認した。
「正面は警備が厚い。裏の排水口から入る」
「泥水の中を這うのね。最悪」
私はコートのボタンを留め直した。
「クリーニング代、倍額請求するから」
「承認する」
レオニスは短く答え、猫のように音もなく瓦礫の上を移動し始めた。
鐘がまた鳴った。
ゴワン、という歪んだ音が、私たちの侵入を告げる合図のように響き渡った。
私はポケットの中の飴の缶を押さえ、泥だらけの地面に手をついて彼を追った。
甘い飴玉が、恐怖を紛らわせる唯一の味方だった。
