死者の声で「答え合わせ」ができるので、戦後処理がイージーモードです 〜隠し金庫も暗殺計画もバレバレなので、給料分だけサクッと解決してきます〜

第27話 裏路地の診療所

　庁舎の裏口から出ると、地面の感触が変わった。

　毛足の長い絨毯から、泥と瓦礫が混ざった不均一な土へ。

　私は包帯を巻かれた右手をポケットに隠し、レオニスの背中を追った。

　彼は上着を脱ぎ、シャツの袖を捲り上げている。将軍の階級章がついた上着は、小脇に抱えられて裏返しになっていた。ここでは身分を隠す必要があるらしい。

　「臭うわね」

　私は鼻を鳴らした。

　市場の空気は、庁舎の乾燥した空気とは正反対だ。

　腐りかけた野菜、解体された家畜の血、安っぽい香辛料、そして大勢の人間の汗。それらが熱気で煮詰められ、喉に張り付くような密度を持っている。

　「呼吸を浅くしろ。慣れるまでは酔うぞ」

　レオニスは雑踏をかき分け、先へ進む。

　肩がぶつかるたびに、彼は無言で道を譲り、あるいは譲らせた。その足取りに迷いはない。

　私は彼の影に隠れるようにして歩いた。

　道の両脇には、板切れとトタンで作られた屋台が隙間なく並んでいる。

　売り手たちが大声で客を呼び込み、買い手たちが値切り交渉の怒声を張り上げている。

　生者の声だ。

　エネルギーの塊。

　ここでは死者の囁きなど、圧倒的な生活音にかき消されて聞こえない。

　「……腹が減ったと言っていたな」

　レオニスがある屋台の前で足を止めた。

　鉄板の上で、串に刺さった肉が焼かれている。

　脂が炭に落ち、白い煙がもうもうと立ち上っていた。

　「これ？」

　私は焦げ目のついた肉片を見た。

　「何の肉？」

　「聞くな。火が通っていればタンパク質だ」

　レオニスは小銭を取り出し、店主に渡した。

　汚れたエプロンをした店主が、歯のない口を開けて笑い、串を二本、油紙に包んで差し出す。

　私たちは路地の端、荷車の陰に移動してそれを食べた。

　肉は硬かった。

　筋が多く、噛み切るのに顎の力が要る。だが、強い塩気と香辛料の味が、空腹の胃袋を直接殴ってくるような満足感を与えた。

　「……悪くないわ」

　私は口の端についた脂を手の甲で拭った。

　「オートミールよりは生きる気力が湧く」

　「だろうな。ここの連中は、生きるために食っている。味など二の次だ」

　レオニスは串をきれいに平らげ、ゴミ箱代わりのドラム缶に投げ入れた。

　「行くぞ。リサが待っている」

　「この奥？」

　「ああ。正規の病院に行けない連中が集まる場所だ」

　市場の喧騒を抜け、細い路地に入る。

　光が届かない。

　地面は汚水でぬかるみ、壁には正体不明の蔦が這っている。

　空気の温度が下がった気がした。

　路地の突き当たりに、破れたテントが張られていた。

　入り口には赤十字のマークが手書きされているが、塗料が垂れて血のように見えた。

　中から、押し殺したような呻き声が聞こえる。

　レオニスがテントの布を捲る。

　中は薄暗く、消毒液と膿の臭いが充満していた。

　簡易ベッドがいくつか並び、そこに横たわる人々は皆、虚ろな目で天井を見上げている。

　「……来たかい」

　奥の机で書き物をしていたリサが、顔を上げた。

　白衣は薄汚れ、目の下の隈は昨日よりも濃くなっている。

　彼女は咥えていたシガレットを灰皿に押し付け、立ち上がった。

　「患者の様子は」

　レオニスが尋ねる。

　「最悪だよ。見てみな」

　リサは手近なベッドの男を指差した。

　若い男だ。体格はいいが、手足が痙攣している。

　彼の目は開いていたが、焦点が合っていない。口元には泡が吹いていた。

　「痛みを感じないんだ」

　リサが男の腕を捲り上げた。

　そこには無数の傷跡があり、いくつかは新しく、化膿していた。

　「自分で壁を殴ったり、刃物を握ったりしても平気な顔をしている。恐怖心が麻痺して、自分が無敵だと思い込む。そして薬が切れると、こうやって人形みたいになる」

　私は男の顔を覗き込んだ。

　生きている。呼吸もしている。

　だが、その体から聞こえてくるはずの「生者の音」が、極端に小さい。

　心臓の音だけが、早鐘のようにうるさく響いている。

　「昨夜の自爆犯たちと同じ症状か」

　レオニスが男の瞳孔を確認する。

　「ああ。死ぬのが怖くない兵隊を作るための薬さ。市場の裏ルートで安く出回っている」

　リサは机の引き出しを開け、小さなガラス瓶を取り出した。

　中には、赤いカプセルが一粒入っている。

　「患者のポケットに入っていた残りだ。成分分析をする設備はないが、タチが悪いのは確かだよ」

　彼女は瓶を私に差し出した。

　「ほら、出番だよ。探偵さん。こいつがどこから来たのか、聞いてみな」

　私は瓶を受け取った。

　冷たいガラスの感触。

　中身は軽い。乾燥したただの粉末が入っているだけに見える。

　私は目を閉じた。

　市場の喧騒を遮断し、意識を指先に集中させる。

　カプセルの被膜を通して、中の粉末の声を聞く。

　――混ぜろ。もっとだ。

　――血を入れろ。

　声がした。

　無機質な機械音ではない。

　大勢の人間が作業している音。

　蒸気。金属の回転音。そして、何かを煮詰める液体のような音。

　――失敗作は捨てろ。

　――川に流せ。

　――『蛇』の餌にする。

　「……工場ね」

　私は目を開けた。

　「大きな釜がある場所。蒸気の音がする。あと、川の近く」

　「川沿いの工場か」

　レオニスが地図を思い浮かべるように視線を動かした。

　「王都の東区画、工業地帯には廃工場が多い。そこをアジトにしている可能性があるな」

　「それだけじゃないわ」

　私は瓶を振った。カラカラと乾いた音がする。

　「材料の声がする。薬草や化学薬品じゃない。もっと生臭いもの」

　――痛い。熱い。

　――私の血を抜かないで。

　微かだが、確かに聞こえた。

　悲鳴だ。

　この粉末は、何かの生き物をすり潰して作られている。

　「……血が混じってる。誰かの血よ」

　私が告げると、リサの顔色が強張った。

　「血液製剤だって？　そんな高度な設備、ただのゴロツキに用意できるはずがない」

　「材料は現地調達かもね」

　私はベッドの上の男を見た。

　彼の腕の傷跡は、ただの自傷行為だろうか。それとも、何かを採取された跡だろうか。

　「場所を特定できるか」

　レオニスが私に迫る。

　「音だけじゃ無理。でも、匂いの記憶がある」

　私は瓶を鼻に近づけるフリをした。実際には、聴覚で匂いを再現する。

　「硫黄と、腐った藻の匂い。それと、鐘の音。低い、壊れた鐘の音」

　「壊れた鐘……」

　リサがシガレットを取り出した。

　「東区画の端に、空襲で半分崩れた教会がある。そこの鐘楼は傾いていて、風が吹くと変な音が鳴るって噂だ」

　「廃教会か」

　レオニスは上着を着直した。

　「条件は揃ったな。川沿い、廃墟、そして地下設備を隠せる場所」

　「行くのかい？」

　リサがマッチを擦る。

　「相手は恐怖を感じない薬漬けの集団だよ。将軍一人と、子供一人で？」

　「偵察だ」

　レオニスは短く答えた。

　「それに、俺の部下には優秀なレーダーがついている」

　「レーダー兼、おやつ係よ」

　私はポケットの中の飴の缶を叩いた。

　「残業手当、弾んでよね」

　リサは紫煙を吐き出し、苦笑した。

　「気をつけてな。怪我をしたらまた縫ってやるけど、死んだら検死解剖しかできないからね」

　私たちはテントを出た。

　外の空気は相変わらず生ゴミと熱気の臭いがしたが、瓶の中の「血の音」を聞いた後では、それが平和な日常の香りに思えた。

　レオニスは東の方角、工場の煙突が並ぶ空を見上げた。

　空は曇っていた。

　再び雨が降るかもしれない。