死者の声で「答え合わせ」ができるので、戦後処理がイージーモードです 〜隠し金庫も暗殺計画もバレバレなので、給料分だけサクッと解決してきます〜

第26話 煙

　エレベーターの扉が開くと、そこは別世界だった。

　一階の喧騒が嘘のように消え失せている。

　靴底が沈み込むほど分厚い深紅の絨毯。磨き上げられたマホガニーの壁。

　空気も違う。埃と汗の代わりに、高価な葉巻と革張りのソファの匂いが漂っていた。

　私は廊下を歩いた。

　足音が吸い込まれて消える。

　すれ違う職員も、下の階のように走ったりはしない。書類を小脇に抱え、音もなく滑るように移動している。

　彼らは私の継ぎ接ぎだらけの姿を一瞥したが、首から下げた『特別調査員』のカードを見ると、すぐに視線を外して関わり合いになるのを避けた。

　廊下の突き当たりに、両開きの重厚な扉があった。

　『第一会議室』のプレート。

　扉の前には二人の衛兵が直立している。

　「レオニス将軍に届け物です」

　私がカードを提示すると、衛兵は無言で敬礼し、扉の取っ手に手をかけた。

　蝶番（ちょうつがい）が油を差された滑らかな音を立て、扉が開く。

　中から、紫煙と共に、押し殺したような怒声が漏れ出してきた。

　「……ですから、認められません」

　私は足を踏み入れた。

　部屋は広かった。

　中央に長いテーブルがあり、その端と端に、レオニスと、恰幅の良い禿頭の男が対峙している。

　禿頭の男の背後には、数人の書記官が控え、タイプライターではなくペンで議事録を取っていた。

　レオニスは上着を椅子の背に掛け、シャツの袖を捲っていた。目の前には灰皿があり、吸い殻の山ができている。彼が吸ったものではない。向かいの男がチェーンスモークした残骸だ。

　「予算局長」

　レオニスが低い声で言った。

　「橋の修繕費と、国境警備隊の増員だ。必要経費だと言っている」

　「必要ありません」

　予算局長と呼ばれた男は、太い指で葉巻を灰皿に押し付けた。

　「昨夜の事故は、ガスボンベの不具合でしょう？　貴官の報告書にそう書いてある。単なる設備の老朽化に、なぜテロ対策費ごとき巨額の予算が必要なのですか」

　レオニスが眉間を押さえた。

　自分のついた嘘――外交問題にしないための「事故」という偽装――が、今になって首を絞めているらしい。

　「老朽化が見過ごされたのは、点検の人員不足が原因だ。だから増員を……」

　「それは貴官の管理不足です」

　局長は冷ややかに切り捨てた。

　「大体、特務隊の使途不明金が多すぎる。先日の『毒麦粉事件』でも、ヴァレク少佐の横領を摘発したそうですが、押収した金品の行方が不明瞭だ。貴官が私腹を肥やしているという噂すらある」

　言いがかりだ。

　だが、レオニスは反論できない。押収品の中には、公にできない「蛇」の手掛かりが含まれているからだ。

　私は音を立てないように、壁際を伝ってレオニスの背後へ近づいた。

　部屋の空気は淀んでいる。

　言葉の応酬とは裏腹に、物質的な「音」が雄弁に語っていた。

　耳を澄ます。

　予算局長の机の上。積み上げられた書類の束。

　そこから、紙と紙が擦れ合う、微細な悲鳴が聞こえる。

　――違う。挟まってる。

　――数字が合わない。

　――下の紙と上の紙で、桁が一つ違う。

　私はレオニスの椅子の後ろに立った。

　「コーヒーのおかわりはいかがですか、ボス」

　小声で囁く。

　レオニスは驚きもせず、また振り返りもしなかった。

　「砂糖を入れろ。頭の硬い古狸を溶かせるくらい大量にな」

　彼は視線を局長に向けたまま答えた。

　私はテーブルの上の水差しを手に取った。

　そして、わざとらしく局長の近くへ歩み寄る。

　局長が私を睨んだ。

　「なんだ、その子供は。部外者を入れるな」

　「新入りの雑用係です」

　私は局長の目の前のグラスに水を注いだ。

　「喉が渇いていらっしゃるようなので」

　水が注がれる音に紛れて、私は局長の手元にあるファイルの声を聞いた。

　革の表紙が高い音で鳴いている。

　――重い。閉じられない。

　――二重帳簿だ。

　――裏表紙のポケット。別荘の権利書。

　「……あら」

　私は水を注ぐ手を止めた。

　「局長、そのファイル、悲鳴を上げてますよ」

　「何？」

　局長が眉をひそめる。

　「閉じ具が歪んでるんです。中に異物が挟まってるみたい」

　私はファイルの背表紙を指先でつついた。

　「例えば、裏表紙のポケットとか。厚紙にしては分厚すぎる」

　局長の顔色が、瞬時に土気色に変わった。

　彼は反射的にファイルを手で覆い隠した。

　その動作が、あまりに露骨だった。

　レオニスの目が、鷹のように鋭くなった。

　彼は私の言葉の意味――そして局長の反応の意味――を瞬時に理解した。

　「……局長」

　レオニスがゆっくりと立ち上がった。

　「そのファイル、少し拝見しても？」

　「な、何を！　これは機密文書だ！」

　局長はファイルを抱えて椅子ごと後退った。

　「貴官に見せる義務はない！　今日の会議はここまでだ！　解散！」

　彼は逃げるように立ち上がり、部下たちに撤収を命じた。

　「行くぞ！　次の予定がある！」

　嵐のように去っていく局長と書記官たち。

　バタン、と重い扉が閉まる音がして、部屋には静寂が戻った。

　「……逃がしたな」

　レオニスが椅子に座り直し、ネクタイを緩めた。

　「だが、予算の拒否も撤回されたと見ていいだろう。あんな顔をして逃げたんだ。しばらくは俺の顔色を窺うことになる」

　「別荘の権利書を持ってるみたいよ」

　私は空のグラスをテーブルに置いた。

　「ファイルが自慢してたわ。『湖畔の別荘だ』って」

　「汚職の証拠か。後で情報部に洗わせる」

　レオニスは水差しを掴み、自分のグラスに水を注いで一気に飲み干した。

　「助かった。お前が来なければ、拳銃を抜くところだった」

　「短気ね。でも、これで仕事に戻れるわ」

　私はポケットから包帯を巻かれた手を出して振った。

　「『蛇』探し。どこから始める？」

　レオニスは上着を手に取り、立ち上がった。

　「市場だ。リサから連絡があった。闇市で奇妙な薬が出回っているらしい」

　「薬？」

　「飲むと恐怖心が消える薬だ。昨夜の自爆犯たちも使っていた可能性がある」

　彼は扉に向かって歩き出した。

　「行くぞ。昼飯は市場の屋台で奢ってやる」

　「屋台？　衛生面は大丈夫？」

　「火を通せば毒も栄養だ」

　私は肩をすくめ、彼の後ろに続いた。

　高級な絨毯を踏む感触よりも、泥のついた市場の地面の方が、私には合っている気がした。