無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第23話 舞い散る紙片

　革の鞄が弾けた音は、銃声よりも大きく聞こえた。

　中に詰め込まれていた書類が、破裂した枕の中身のように空中に噴き出す。

　白い紙の雪崩が、川風に煽られて視界を埋め尽くした。

　私はレオニスの軍服の襟を掴んだまま、赤い絨毯の上に倒れ込んでいた。

　背中には彼の重みがある。

　いや、違う。彼が私を押し潰しているのではない。彼が腕を回し、私の頭を抱え込んで地面に張り付かせているのだ。

　「動くな」

　耳元で低い声がした。

　鉄の匂い。レオニスが抜いた拳銃の冷たい匂いだ。

　橋の上はパニックに陥っていた。

　外交官が悲鳴を上げながら、欄干の影に這いずる。

　護衛の兵士たちが銃を構え、銃口の向きを定められずに右往左往している。

　「撃つな！　まだ撃つな！」

　レオニスが叫んだ。彼の声は、混乱したどよめきを切り裂いて響いた。

　「射線は前方、時計塔の方角だ！　我々ではない！」

　私はレオニスの腕の隙間から、対岸を見た。

　相手側の陣営も混乱の坩堝（るつぼ）にある。

　車椅子の少年を守るように、老将軍が立ち塞がっている。

　兵士たちが銃を構えているが、彼らもまた、どこから撃たれたのか理解していない顔だ。

　耳を澄ます。

　風の音。川の音。心臓の音。

　そして、遥か遠く、対岸の霧の向こうから届く、乾いた「舌打ち」の残響。

　――風が巻いた。

　――あと数センチ右だった。

　――次は外さない。

　「……レオニス」

　私は彼の袖を引いた。

　「まだいる。時計塔の上。装填してる音がする」

　「わかった」

　レオニスは私を抱えたまま、匍匐（ほふく）で外交官の落とした鞄の陰へ移動した。

　「総員、退避！　車両の影に入れ！」

　その時、白い影が動いた。

　セレナだ。

　彼女は伏せていなかった。

　レオニスから借りた軍用コートをなびかせ、弾が飛んできた方向――自分の弟がいる対岸――に向かって、ゆっくりと歩き出したのだ。

　「おい、戻れ！」

　レオニスが声を荒げる。

　セレナは止まらなかった。

　彼女は両手を広げ、自分が標的であることを晒すように、赤い絨毯の上を進む。

　風が彼女の銀髪を巻き上げる。

　「撃ちなさいよ！」

　彼女の声が響いた。

　鈴のような声ではない。ガラスを叩き割るような、鋭利な叫びだ。

　「私の目の前で、私の弟を狙う臆病者はどこの誰？　出てきて私の眉間を撃ち抜いてみなさい！」

　橋の空気が凍りついた。

　敵も味方も、銃を下ろすのを忘れて彼女を見つめた。

　対岸の時計塔からの「声」が揺らぐ。

　――視線が遮られた。

　――あの女が邪魔だ。

　――命令にはない。撤退する。

　「……逃げた」

　私は地面に耳をつけたまま呟いた。

　「ライフルを畳む音がした。諦めたみたい」

　レオニスが即座に立ち上がった。

　彼は銃を収めず、しかし銃口を下に向けたまま、セレナの背後へ走る。

　対岸では、老将軍が車椅子の少年を連れて、こちらへ歩み寄ってきた。

　橋の中央で、奇妙な会合が成立した。

　銃を構えた兵士たちに囲まれ、書類が散乱する中で、セレナと少年が向き合う。

　「姉上……」

　少年が震える手を伸ばす。

　セレナはその手を取らなかった。

　彼女は屈み込み、少年の膝にかけられた毛布を直しただけだ。

　「泣かないで、アル。見っともないわ」

　「でも、姉上が……」

　「私は帰るだけよ。あなたたちが守れなかった場所にね」

　彼女は老将軍を見上げた。

　「私の身柄は、確かに引き渡されました。これ以上の流血は不要です」

　「……承知した、殿下」

　老将軍は深々と頭を下げた。彼が睨んでいるのは私たちではなく、背後の時計塔の方角だった。彼も気づいているのだ。銃弾が「身内」から放たれたことに。

　レオニスが割って入った。

　「取引は成立だ。貴官らの内部事情には干渉しないが、こちらの外交官の鞄を弁償してもらいたいところだな」

　「……善処しよう」

　老将軍は短く答え、セレナと少年を促して反転した。

　セレナは一度だけ振り返った。

　私を見る。

　そして、口の端に微かな笑みを浮かべ、口パクで何かを言った。

　『借りておくわ』

　彼女の肩には、まだレオニスの軍用コートが掛かったままだった。

　＊

　「……私の鞄が！　重要書類が！」

　外交官が半泣きで散らばった紙を拾い集めている。

　風に飛ばされた何枚かは、すでに川面へと落ち、白い泡となって消えていた。

　私は膝の泥を払い、立ち上がった。

　手のひらがヒリヒリする。絨毯の下の鉄板で擦りむいたらしい。皮がめくれ、少し血が滲んでいる。

　「撤収だ」

　レオニスが戻ってきた。

　彼は上着を失い、シャツ姿になっていたが、その背筋は相変わらず鉄骨のように真っ直ぐだった。

　彼は私の前で立ち止まり、私の手を取った。

　「怪我は」

　「かすり傷よ。舐めておけば治る」

　「犬じゃないんだ。消毒する」

　彼はポケットからハンカチを取り出し、私の掌に巻き付けた。

　きつく縛られる。

　「痛い」

　「我慢しろ。血が止まればいい」

　私たちはジープに戻った。

　外交官は別の車に乗せられ、護衛と共に先に発車していった。

　私たちの車だけが、橋のたもとに取り残される。

　レオニスは運転席に座り、エンジンをかけたが、すぐには発車しなかった。

　彼はハンドルに額を押し付け、長く息を吐いた。

　「……狙いは俺か、それとも和平交渉そのものか」

　「両方じゃない？」

　私は助手席で、ハンカチを巻かれた手を眺めた。

　「でも、犯人は向こう岸にいた。つまり、敵の中にも『戦争を終わらせたくない連中』がいるってことよ」

　「こちらの『蛇』と、あちらの狙撃手」

　レオニスが顔を上げる。

　「根は同じか」

　私はダッシュボードに足を乗せた。行儀が悪いが、今日は許されるだろう。

　借り物のスーツの裾がめくれ、擦りむいた膝が見える。

　「ねえ、ボス」

　「なんだ」

　「あのお姫様、あなたのコートを着て行っちゃったわよ。寒くないの？」

　レオニスはシャツの袖を捲りながら、エンジンを吹かした。

　「くれてやるさ。その代わり、高い貸しを作った」

　「貸し？」

　「彼女は俺たちの目の前で狙撃された。つまり、彼女の命を脅かしているのは我々ではなく、彼女の祖国の何者かだという証明になった」

　ジープが動き出す。

　車輪が砂利を噛む音が、銃声の余韻を消していく。

　「彼女は賢い。その意味を理解して動くだろう」

　レオニスはバックミラーを見た。

　「敵地で孤立した女王ほど、利用価値のある駒はない」

　私は窓を開けた。

　火薬の匂いはもうしない。代わりに、雨の匂いが混じり始めていた。

　空が暗くなっている。

　「……飴、食べる？」

　私は缶を差し出した。

　レオニスは片手でハンドルを握ったまま、もう片方の手を出した。

　私は黄色い粒――レモン味――を彼の掌に落とした。

　彼はそれを口に含み、ガリリと噛み砕いた。

　甘酸っぱい香りが、車内の殺伐とした空気を少しだけ和らげる。

　私たちは言葉を交わさず、王都への帰路を急いだ。

　雨が、フロントガラスを叩き始めていた。