無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第22話 赤い絨毯

　ホームに降り立つと、早朝の湿った空気が頬を撫でた。

　霧は晴れかけている。

　駅舎の向こうから、朝日がレールの輝きを鈍く照らし始めていた。

　「なっ……！」

　駆け寄ってきた丸眼鏡の外交官が、絶句して立ち止まった。

　彼は白い髪の女性の姿――破れたドレス、泥のついた裾、そして乱れた髪――を指差し、口をパクパクと開閉させた。

　「なんだその格好は！　新聞記者が待っているんだぞ！　これでは『虐待していた』と宣伝するようなものではないか！」

　女性は外交官を一瞥もしなかった。

　彼女は自分の手首に残る赤い手錠の痕を指先でなぞりながら、レオニスに言った。

　「車は？　歩けと言うなら靴を用意して。ヒールが折れているの」

　「用意してある」

　レオニスは外交官を無視して歩き出した。

　「裏口に回してある。記者には会わせん」

　「待て、待ってください！」

　外交官が小走りで追いすがる。

　「式典の手順では、到着と同時に花束贈呈が……」

　「中止だ。彼女は体調不良ということにする」

　「しかし！」

　レオニスは足を止めずに肩越しに言った。

　「彼女を狙った暗殺未遂があったばかりだ。花束の中に手榴弾が入っていないと保証できるか？」

　外交官は口をつぐんだ。

　昨夜の「ガス爆発」の記憶が蘇ったらしい。彼は青ざめた顔でハンカチを取り出し、額を拭った。

　私たちは駅舎の裏口から出た。

　そこには、窓にカーテンを引いた大型の黒塗りの車が待機していた。

　レオニスがドアを開ける。

　女性は優雅にスカートを捌いて乗り込んだ。

　私も続こうとして、レオニスに止められた。

　「お前は助手席だ」

　「へいへい。道化師は舞台裏がお似合いってことね」

　私は大人しく助手席のドアを開けた。

　レオニスが運転席に座る。

　車が動き出す。

　後部座席との間にはガラスの仕切りがあったが、スライドして開いていた。

　バックミラー越しに、女性が窓の外を流れる景色を眺めているのが見える。

　彼女の表情は読み取れない。

　脳内ラジオも沈黙している。

　先ほどの列車内での「砂埃のような声」は、彼女が意識的に漏らしていたものだったのかもしれない。

　「……ねえ」

　女性が口を開いた。視線は外に向けたままだ。

　「お腹が空いたわ」

　レオニスはハンドルを切りながら答えた。

　「橋を渡れば食事が出る。それまで我慢しろ」

　「我慢は得意よ。でも、血糖値が下がると機嫌が悪くなるの。機嫌が悪いと、式典で余計なことを喋るかもしれないわ」

　あからさまな脅しだ。

　レオニスは舌打ちをしそうになったが、こらえた。

　彼は上着のポケットに手を伸ばそうとして、運転中であることに気づいたらしい。

　チラリと私を見る。

　「……レティ」

　「わかってるわよ」

　私は自分のダブダブのスーツのポケットを探った。

　昨夜、レオニスから奪った缶がある。

　私はそれを振り、音をさせた。

　「飴ならあるわ。イチゴ味とレモン味、どっちがいい？」

　女性が振り返った。

　「イチゴを」

　私は缶を開け、赤い粒を取り出した。

　シートの隙間から後ろへ差し出す。

　彼女の細い指が、私の掌から飴をつまみ上げた。

　爪が整えられている。囚われの身でも、身だしなみだけは維持していたらしい。

　カリ、と飴を噛む音がした。

　「……安っぽい味ね」

　「文句があるなら返して」

　「いいえ。今はこれが最高のご馳走よ」

　彼女はシートに深く背中を預けた。

　「ありがとう、小さな道化師さん。名前は？」

　「レティ」

　「私はセレナ。……今のところはね」

　セレナ。

　それが彼女の名前か、あるいは通り名か。

　私は前を向いたまま、飴を一つ自分の口に放り込んだ。

　甘さが広がる。

　彼女と同じ、安っぽいイチゴの味だ。

　＊

　車は鉄橋の手前で停止した。

　周囲には、すでに大勢の兵士と関係者が集まっている。

　昨夜の爆発の痕跡は、見事に隠蔽されていた。

　焼け焦げた欄干には紅白の幕が巻かれ、濡れた鉄板の上には真新しい赤い絨毯が敷き詰められている。

　「降りろ」

　レオニスがドアを開けた。

　外に出ると、川風がスーツの裾を揺らした。

　橋の向こう側、霧の晴れ間から、対岸の陣営が見える。

　あちら側も同じように絨毯を敷き、一行が待機していた。

　セレナが車から降りる。

　彼女の姿が現れた瞬間、周囲の兵士たちがざわめいた。

　その美貌と、ボロボロのドレスの対比が、あまりに劇的だったからだ。

　「見世物じゃないぞ」

　レオニスが鋭い声で周囲を牽制し、自分の軍用コートを脱いで彼女の肩にかけた。

　「羽織っていろ。風邪を引かれては困る」

　「優しいのね、看守さん」

　セレナはコートの襟を合わせ、少しだけ笑った。

　「時間だ」

　丸眼鏡の外交官が、時計を見ながら駆け寄ってきた。

　彼はセレナの肩にかかったコートを見て顔をしかめたが、文句を言う時間はなかったらしい。

　「予定通り、橋の中央へ。相手側の代表も動き出しています」

　レオニスが先導し、セレナが続く。

　私はその後ろ、外交官たちの影に隠れるようにして歩き出した。

　赤い絨毯を踏む。

　フカフカとした感触の下に、硬い鉄板の存在を感じる。

　耳を澄ます。

　昨夜、私たちが締め直したボルトたちが、重みに耐えてきしんでいる。

　――重い。

　――支える。

　――まだ落ちない。

　「大丈夫そうね」

　私は小声で呟いた。

　「橋は悲鳴を上げてるけど、崩壊の歌じゃないわ」

　橋の中央。

　中立地帯の境界線で、列が止まる。

　対岸から歩いてきた集団も、数メートル先で停止した。

　先頭には、勲章をつけた老年の将軍。

　その横に、車椅子に乗った少年がいる。足に毛布をかけ、顔色は蝋のように白い。

　彼が交換相手の「重要人物」らしい。

　「……」

　セレナが足を止めた。

　彼女の視線が、車椅子の少年に注がれる。

　少年の目が大きく見開かれた。

　「姉上……？」

　少年の唇が動いた。声は風にかき消されたが、形ではっきりとわかった。

　セレナは表情を変えなかった。

　ただ、彼女の肩にかかったコートの下で、拳が強く握りしめられているのを、私は背後から見ていた。

　レオニスが一歩前に出る。

　相手側の将軍も歩み出る。

　二人は無言で敬礼を交わし、握手を求めた。

　その瞬間。

　私の脳内ラジオが、強烈なノイズを拾った。

　橋の下からではない。

　対岸の集団の背後。

　望遠レンズの反射光が光った場所から。

　――撃て。

　――握手の瞬間だ。

　――頭を狙え。

　「伏せて！」

　私は外交官の背中を突き飛ばし、前へ飛び出した。

　レオニスのコートの裾を掴み、彼を地面に引きずり倒す。

　乾いた破裂音。

　一瞬前までレオニスの頭があった場所を、見えない鉛の弾が通過し、背後の外交官の鞄を弾き飛ばした。

　革の鞄が空中で裂け、中の書類が白い雪のように川風に舞った。