第207話 女官の標価札
革のベルトに扇子を差し込んだ指先を離す。
皇女がテーブルの縁を両手で掴み、立ち上がった。
背後の椅子が後方へ倒れ、木材が床の化粧板を叩く。
「衛兵。温室の扉を塞ぎなさい」
皇女の声が裏返り、ガラスの壁面に反響した。
扉の外に立っていた甲冑姿の男たちが長槍を交差させ、出口を物理的に封鎖する。
壁際の貴婦人たちが互いのドレスの袖を掴み合い、顔を伏せている。
私は手帳のページをめくり、鉛筆の芯を新しい行に当てた。
「犯人探しをご希望かしら」
私は手帳を皇女の視線の先に向けた。
「外部の警察組織を入れるわけにはいかないでしょう。私が臨時で調査を引き受けてもいいわよ。ただし、拘束時間に応じた特別料金と、危険手当を上乗せさせてもらうわ」
皇女は変色したスプーンから目を離し、私を睨む。
「……いくらでも払いなさい。私の命を狙った者を、今すぐ引きずり出しなさい」
「交渉成立ね」
私は手帳に時給の単価を書き込み、鉛筆をポケットに滑り込ませた。
温室の扉の前に整列している女官たちの列へ向かって歩き出す。
重いドレスの裾が床を擦り、布が連続して波打つ音を立てる。
女官たちは全員、床に視線を落とし、両手を前で組んで直立している。
私は列の端から順に、彼女たちの前をゆっくりと通り過ぎる。
口は開かない。
尋問の言葉を発する必要はない。
私の意識は、彼女たちの衣服の下で鳴る物理的な音に集中している。
列の左側に立つ女の前に差し掛かる。
彼女の呼吸は浅いが、心拍の乱れはない。
だが、腰の横に下げたエプロンの隠しポケットから、重い金属同士がぶつかる音が鳴っていた。
硬貨の音だ。
普段の持ち歩き用ではない、純度の高い金貨が布越しに重なり合って摩擦する高い音。
私は立ち止まらず、そのまま列の中央を過ぎる。
右側に立つ別の女の前に来る。
彼女の心拍は異常な速さで跳ね回っている。
それに加えて、胸元の布の裏側から、硬い紙が擦れる音が聞こえた。
呼吸のたびにコルセットと肌の間に挟まれた紙が歪む音。
上質な便箋ではない。粗悪なパルプに乱暴な筆圧で書かれた、高利貸しの催促状特有の硬い繊維の音だ。
私は列の端まで歩き切り、踵を返して女官たちと対面する位置に立った。
「左の方にいる、エプロンのポケットが重そうに垂れ下がっているあなた」
私は指を差す。
「それから、右側に立つ、胸元に硬い紙を隠し持っているあなた」
指を向けられた女官たちの肩が跳ね上がる。
「前へ出なさい。持っているものを全部床に出すのよ」
女官たちは動かない。
皇女が顎をしゃくり、衛兵が長槍を下げて彼女たちの腕を掴んだ。
布が引っ張られる音が鳴り、二人が列の前に引きずり出される。
「ポケットの中には、後宮の給与体系では到底見合わない重さの金貨が入っているわ」
私はエプロンを押さえる女の顔を見る。
「もう一人の胸元には、多額の借金の催促状が隠されている。あなたたちの雇い主は、随分と安上がりな方法で皇女殿下の命を買おうとしたのね」
衛兵が女のポケットに手を入れ、布の袋を引きずり出した。
袋の口が開き、輝く金貨が床に転がり落ちて高い音を立てる。
もう一人の胸元からは、折り畳まれた汚い紙切れが抜き取られた。
「皇女殿下」
私は床に転がる金貨を靴の爪先で軽く蹴った。
金属が木材の上を滑る。
「この後宮の警備は、底に穴の開いたボロ船よりも安く買えるみたいね」
皇女の顔の筋肉が硬直していく。
私はポケットから再び手帳を取り出し、白紙のページを指で弾いた。
