無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第20話 借り物のスーツ

　テントの布を捲ると、熱気が顔を打った。

　中は明るい。天井から吊るされたランプが、敷かれたばかりの絨毯を照らし出している。

　丸眼鏡の外交官が、入ってきた私たちを見て悲鳴に近い声を上げた。

　「なっ……！　なんだその格好は！」

　彼は書類を抱えたまま後ずさる。

　「ずぶ濡れじゃないか！　それに、刚才の爆発音は……まさか、テロか？　敵襲か？」

　「工事用のガスボンベが破裂しただけだ」

　レオニスは濡れた帽子を脱ぎ、水滴を払った。

　表情は平然としている。

　「古い機材だった。作業員に怪我はない。火も消し止めた」

　「ガス……ボンベ？」

　外交官は狐につままれたような顔で、レオニスの軍服から滴る水を見た。

　「じゃあ、その水は？」

　「消火活動の余波だ。放水路の近くにいたものでな」

　嘘だ。

　だが、この男には真実よりも「安心できる嘘」の方が必要らしい。外交官はあからさまに安堵の息を吐き、肩の力を抜いた。

　「そ、そうか。事故なら報告書一枚で済む。……しかし、そのお嬢さんはどうするんだ。唇が紫色だぞ」

　私はコートの裾を絞った。冷たい水が床に水溜まりを作る。

　「着替えがあれば助かります。サイズは問いません」

　「予備の礼服ならあるが……男物だぞ」

　「濡れた雑巾よりマシです」

　私が答えると、外交官は奥のトランクを指差した。

　＊

　パーティションの裏で、私は濡れた服を脱ぎ捨てた。

　肌に張り付いた布を剥がすと、外気が直接皮膚を刺す。

　用意されたのは、灰色のウールのスーツだった。

　書記官用だろうか。仕立てはいいが、私には明らかに大きすぎる。

　袖を通すと、手が完全に隠れた。ズボンの裾は三回折り返してもまだ床を擦る。

　「……案山子（かかし）ね」

　私はベルトを限界まで締め上げ、パーティションから出た。

　レオニスは部屋の中央にあるストーブの前で、拳銃を分解していた。

　濡れた金属部品を布で拭い、オイルを差している。

　私が近づくと、彼は手を止めずにこちらを一瞥した。

　「似合っているぞ。新米の道化師みたいで」

　「どうも。ボールに乗る練習でもしておこうかしら」

　私はストーブのそばに椅子を引き寄せ、濡れた髪をタオルで拭いた。

　外交官は「他国の代表団に事故の釈明をしてくる」と言い残して出て行ったらしい。

　テントには私たち二人と、パチパチと燃える薪の音だけが残された。

　レオニスは拭き終わったスライドを組み込み、ガチャリと動作を確認した。

　そして、ポケットから例の布切れを取り出し、テーブルの上に置いた。

　濡れた黒いニット地。

　そこに縫い付けられた、二匹の蛇の刺繍。

　「……乾いたか」

　レオニスが顎で促す。

　「まだ湿ってるわ。でも、声は聞こえる」

　私はタオルを首にかけ、その布切れに手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、ザラリとした感触と共に、所有者の執念が流れ込んでくる。

　――失敗した。

　――橋は落ちない。

　――プランＢに移行する。

　「……プランＢだって」

　私は顔をしかめた。

　「橋を落とせなかった場合の予備計画があるみたい」

　「内容は」

　レオニスが身を乗り出す。

　私は布切れを強く握った。

　爆死した男の、最後の思考の断片。

　死の瞬間の恐怖よりも強く焼き付いているのは、任務への強迫観念だ。

　――列車だ。

　――明朝、到着する捕虜輸送列車。

　――『荷物』はそこに乗っている。

　「列車を狙ってる」

　私は目を開けた。

　「明日の朝に着く、捕虜を乗せた列車。そこに彼らのターゲットがいる」

　レオニスは腕を組んだ。

　「捕虜交換のリストにある将校か？　それとも政治犯か」

　「わからない。でも、男は心の中でこう繰り返してる」

　私は残響をそのまま口にした。

　「『三両目。窓のない貨車。白い髪の女』」

　レオニスの眉がピクリと動いた。

　「……白い髪？」

　「ええ。殺すな、確保しろって命令されてる。橋を落として混乱に乗じて奪うつもりだったけど、失敗したから列車を直接襲う気かもしれない」

　レオニスは立ち上がり、壁に掛けられた地図の前に移動した。

　指で線路のルートを辿る。

　「捕虜輸送列車は、夜明けと共に国境駅に入る。警備は厳重だ。外部から襲撃するのは難しい」

　「内部なら？」

　私が聞くと、彼は振り返った。

　「内部？」

　「蛇の記章。あれ、やっぱり軍の支給品なんでしょ？　だったら、列車の中にも仲間がいるんじゃない？」

　レオニスは沈黙した。

　彼もその可能性を考えていたのだろう。

　「……『双蛇（そうじゃ）の紋章』は、旧王室直属の影の衛兵隊が使っていたものだ。先の戦争で解体されたはずだが、残党が地下に潜ったという噂はある」

　「亡霊ってわけね」

　私はダブダブの袖をまくり上げた。

　「亡霊なら、壁をすり抜けて列車に乗るくらい簡単でしょうね」

　レオニスは地図から目を離し、私を見た。

　「レティ。お前の耳で、列車の乗客を選別できるか」

　「距離によるわ。汽笛が聞こえるくらい近くなら」

　「なら、明日は早起きだ」

　彼は上着を羽織り、ホルスターを吊った。

　「俺は警備配置の見直しを指示してくる。お前はここで寝ておけ」

　「一人？　また爆弾魔が来たらどうするの」

　「ここは外交官のテントだ。国際問題になりたくなければ、手出しはしないはずだ」

　彼は入り口に向かい、ふと足を止めた。

　テーブルの上の飴の缶を指差す。

　「それ、全部食っていいぞ」

　「太っ腹ね。虫歯になったら治療費も請求するわよ」

　私は缶を引き寄せた。

　レオニスは小さく鼻を鳴らし、夜の霧の中へと出て行った。

　残されたテントの中は、急に広くなった気がした。

　私は椅子の上で膝を抱えた。

　ストーブの熱が、借り物のスーツを通して伝わってくる。

　『白い髪の女』。

　そして以前聞いた、『アナスタシア』という名前。

　点と点が、嫌な形で繋がり始めている気がする。

　私は飴を一つ口に放り込み、甘さで思考を塗り潰そうとした。

　だが、口の中に広がったのは、なぜか鉄錆のような味がした。