無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第18話 錆色の偽装

　工兵がバールを鉄板の隙間にねじ込んだ。

　金属が擦れ合う高い音が響き、外交官が不快そうに耳を塞ぐ。

　錆びついた鉄板が浮き上がり、橋の内部構造が露わになった。

　川面からの湿った風が、隙間から吹き上げてくる。

　「……これは」

　覗き込んだ工兵の声が強張った。

　彼は手袋を外し、素手でボルトの頭に触れた。指先に赤茶色の粉末が付着する。

　しかし、彼が指を擦り合わせると、その粉末は粘り気のあるペースト状に伸びた。

　「錆じゃない。グリスだ」

　工兵は汚れた指をレオニスに見せた。

　「錆びたように見える色のグリスが塗られています。ナットは手で回せるほど緩んでいる。これでは、重量のある車両が通過した瞬間に崩落します」

　外交官の口が半分開いたまま固まった。

　彼は工兵の指と、足元の鉄板を交互に見て、ハンカチを取り出した。

　「ば、馬鹿な。先週の点検では異常なしと……」

　「先週の点検後に塗られたんだ」

　レオニスは片膝をつき、構造材の闇を覗き込んだ。

　「しかも、プロの仕事だ。荷重がかかる一点だけを狙って緩めている。素人目には老朽化に見えるようにな」

　私は欄干に寄りかかり、ポケットの中でキャラメルの包装紙を剥いた。

　橋の下を流れる水音が、犯人の残した思考を増幅して伝えてくる。

　――静かに。音を立てるな。

　――対岸の光が見える。見つかるな。

　「……船ね」

　私はキャラメルを口に放り込んだ。

　「犯人は橋の上からじゃなく、下から来たわ。小舟で橋脚に取り付いて、下からボルトを緩めた」

　舌の上で甘い塊が溶ける。少し塩気が混じっているのは、川風のせいかもしれない。

　「下から？」

　外交官が欄干から恐る恐る下を覗いた。

　「そんな馬鹿な。ここは急流だぞ。夜中に船を出すなんて自殺行為だ」

　「死にたくないから、必死だったみたいよ」

　私は欄干の冷たい鉄を撫でた。

　そこには、濡れたロープが擦れた熱の記憶が残っていた。

　――落ちるな。滑る。

　――報酬は金貨だ。前金は貰った。

　――『和解の握手』が落ちる様を見ろ。

　「『和解の握手』……今回の式典の目玉ね」

　私が呟くと、レオニスが立ち上がった。

　「捕虜交換のクライマックス、両軍の代表が橋の中央で握手をする瞬間のことか」

　「そう。その瞬間に、足場が抜ける仕掛け」

　私はキャラメルを奥歯で噛んだ。歯にへばりつく粘度。

　「代表たちが川に落ちれば、事故じゃ済まない。両軍とも『相手が罠を仕掛けた』と思って、その場で撃ち合いになるわ」

　外交官が青ざめ、欄干にしがみついた。

　「中止だ！　今すぐ式典の中止を宣言しろ！　本国へ電報を……」

　「待て」

　レオニスが外交官の肩を掴んだ。

　「今中止すれば、敵側はどう思う？」

　「そ、それは……こちらの都合で……」

　「『敵前逃亡』あるいは『和平の拒絶』と受け取られる。最悪の場合、向こうから攻撃の口実にされるぞ」

　「じゃあどうしろと言うんですか！　このままでは全員川底だ！」

　レオニスは霧の向こう、対岸の陣地を見据えた。

　向こう岸でも、設営のハンマー音が響いている。

　あちら側にも、この崩落を待っている「観客」がいるはずだ。

　「直す」

　レオニスは短く言った。

　「今夜中に、すべてのボルトを締め直す。式典の準備を装ってな」

　「一晩で？　この橋のボルトが何本あると思っているんです！」

　「全部を調べる必要はない」

　レオニスは私を見た。

　「レティ、お前が探せ。緩んでいる箇所だけをピンポイントで指示しろ。工兵がその後ろから締めていく」

　私は口の中のキャラメルを飲み込んだ。

　喉が甘さで焼ける。

　「簡単に言うわね。残業代、弾んでくれるんでしょうね？」

　「特級手当を申請してやる」

　「交渉成立」

　＊

　日が落ちると、川霧はいっそう濃くなった。

　作業用の投光器が点灯され、橋の上は人工的な昼間のように照らされている。

　表向きは「赤絨毯の敷設と装飾」という名目だ。

　派手なモールや旗を持った兵士たちの影で、レンチを持った工兵たちが這い回っていた。

　私は橋の中央、一番太い鉄骨のそばにしゃがみ込んでいた。

　膝が冷たい鉄板に触れる。

　「……ここ。右の三本目」

　私が指差すと、背後の工兵が即座にレンチを噛ませる。

　ギッ、という鈍い音がして、ナットが締め上げられる。

　――回るな。緩いままでいろ。

　ボルトに残った犯人の「願い」が、締め付けられる圧力とともに消滅していく。

　私は次の場所へ移動した。

　「次、その支柱の裏。塗装が剥げてる部分」

　レオニスは私の護衛兼、現場監督として横に立っていた。

　彼は腕を組み、周囲の闇を警戒している。

　対岸からの視線を感じているのだ。

　「順調か」

　「今のところはね。でも、犯人は念入りよ。主要な支えはほとんど細工されてる」

　私は立ち上がり、腰を叩いた。

　冷え込みがきつい。コートを着ていても、川面からの冷気が骨に染みる。

　「休憩するか」

　レオニスがポケットから水筒を取り出した。

　「中身は？」

　「甘い紅茶だ。リサに持たされた」

　「気が利くわね、あの先生」

　私は水筒を受け取り、蓋を開けた。

　湯気と共に、砂糖の甘い香りが漂う。

　一口飲む。熱い液体が食道を温める。

　生きている心地がした。

　その時、橋の下から水音がした。

　魚が跳ねた音ではない。

　何かが、水を切って近づいてくる音。

　私は水筒を持ったまま凍りついた。

　耳を澄ます。

　――気づかれたか。

　――明かりが多い。

　――確認しに行け。

　「……レオニス」

　私は水筒を彼に押し付けた。

　「客よ。船で来た」

　レオニスは即座に反応した。

　彼は水筒を受け取ると同時に、腰のホルスターのボタンを外した。

　「場所は」

　「真下。橋脚の点検用ハシゴに取り付いてる」

　私は欄干から身を乗り出そうとして、レオニスに首根っこを掴まれて引き戻された。

　「顔を出すな。撃たれるぞ」

　彼は工兵たちにハンドサインを送った。

　レンチを置いて伏せろ、という合図だ。

　工兵たちが音もなく影に溶ける。

　レオニスは欄干の影に身を隠し、ホルスターから拳銃を抜いた。

　カチャリ、とスライドを引く音が、川音に紛れる。

　「数は」

　「足音は二つ。でも、船に残ってる気配がもう一つある」

　鉄のハシゴがきしむ音が聞こえた。

　濡れた靴底が、金属を踏みしめる音。

　――バレてない。

　――上は作業中だ。

　――仕上げに爆薬をセットすれば確実だ。

　「爆薬を持ってる」

　私が囁くと、レオニスの目が冷たく光った。

　「修理の手間が省けるな」

　ハシゴの最上段から、濡れた手袋の手が伸びてきた。

　黒いニット帽を被った男の顔が、欄干の隙間から覗く。

　男の目が、レオニスの銃口と合った。

　「……あっ」

　男が声を発するより早く、レオニスは引き金を引かなかった。

　代わりに、彼は欄干を乗り越え、男の顔面を軍靴の底で踏み抜いた。

　ゴッ、という鈍い音。

　男は悲鳴を上げる間もなく、ハシゴから剥がれ落ちていく。

　水音が一つ。

　「一人目」

　レオニスは欄干に着地し、下を見下ろした。

　「撃たないで！」

　私は叫んだ。

　「爆薬を持ってるって言ったでしょ！　撃ったら橋ごと飛ぶわよ！」

　レオニスは舌打ちをし、銃を収めた。

　「面倒な客だ」

　下から、二人目の男の怒声が聞こえた。

　「何をした！　野郎、気づいてやがったな！」

　何かが投げ上げられる音がした。

　カラン、と乾いた音がして、私の足元に黒い塊が転がってきた。

　導火線から、火花が散っている。

　「……嘘でしょ」

　私はその黒い塊――ダイナマイトの束――を見つめた。

　導火線は短い。

　私の脳内ラジオが、火薬の歓喜の声を拾った。

　――燃える。弾ける。

　――今だ。今だ。今だ。