無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第15話 川底の呼び声

　憲兵たちの足音が遠ざかっていく。

　ヴァレク少佐は抵抗しなかった。ただ、青ざめた顔で床を見つめ、両脇を抱えられて倉庫から引きずり出されていった。彼が座っていた革張りの椅子には、座面の形が変わるほどの重みが残っていたが、主人はもういない。

　「……手際はいいのね」

　ミレイが腕を組み、ハンドバッグを肩にかけ直した。

　彼女のワインレッドのドレスは泥と埃で汚れていたが、背筋はピンと伸びている。

　「でも、私の損害が消えたわけじゃないわ。腐った麦の代金と、ブランドへの風評被害。請求書は分厚くなるわよ」

　「正規の手続きを踏め」

　レオニスはヴァレクの机に残された書類――配給チケットの束と、裏帳簿らしきメモ――を鞄に詰め込みながら答えた。

　「管理局の財務課が対応する。ただし、支払いは査問会が終わってからだ」

　「気が長い話ね。私の商会の運転資金が尽きる前に終わらせてほしいものだわ」

　ミレイは私の方を向いた。

　視線が、私が胸に抱えているジャム瓶に落ちる。

　「そのジャム、早めに食べなさいよ。防腐剤は入っていないから」

　「ええ。カビが生える前に胃袋に収めるわ」

　「そう。……また会いましょう、レティ。気が変わったら、いつでも私の店に来なさい」

　彼女はレオニスに軽く会釈をし、ヒールの音を高く響かせて倉庫を出て行った。

　外から、彼女の部下たちを叱咤する声が聞こえてくる。

　倉庫には、私とレオニス、そして壁際に直立する二人の衛兵だけが残された。

　酸っぱい麦の匂いが、まだ鼻腔に張り付いている。

　「戻るぞ」

　レオニスが鞄の口を閉じた。

　「この証拠品を本部に登録しなきゃならん。お前の仕事もまだ残っている」

　「残業？」

　「報告書の作成だ。俺が書くが、お前の証言が必要になる」

　私はジャム瓶の冷たいガラスを撫でた。

　「……パンがあれば付き合うわ」

　＊

　帰りのジープは、行きよりも速度が出ていた。

　レオニスは無言でハンドルを握り、視線を前方に固定している。

　街灯が点灯し始めていた。王都の夕暮れは早い。

　レンガ造りの建物の影が伸び、道行く人々の顔を隠していく。

　私は助手席で、ジャム瓶の蓋を回した。

　固い。

　力を込める。

　ポン、という軽い音がして真空が破れ、甘酸っぱい香りが車内に広がった。

　埃と排気ガスの臭いが、一瞬で上書きされる。

　私はポケットから、朝の残りのビスケットを取り出した。

　砕けて粉々になっているが、味に変わりはない。

　指でジャムを掬い、ビスケットの欠片に乗せる。

　口に放り込む。

　強烈な甘みが舌を打ちのめす。脳の裏側が痺れるような感覚。

　「……生き返る」

　私は息を吐いた。

　「将軍も食べる？」

　「運転中だ。それに、車内を汚すな」

　「落ちないように舐めるから大丈夫よ」

　私は二口目を運んだ。

　糖分が血管を巡り、冷え切っていた手足に熱が戻ってくる。

　ヴァレクの机から聞こえた、あのドロドロとした欲望の声の余韻が、少しずつ薄れていく。

　管理局の正門が見えてきた。

　巨大な鉄の門が、牙を剥くようにそびえ立っている。

　衛兵がゲートを開ける。

　ジープは減速せず、滑り込むように敷地内へ入った。

　車を降りると、本庁舎の入り口に人だかりができていた。

　担架が運び込まれている。

　濡れたシートが被せられ、そこから滴る水が地面に黒い点々を描いていた。

　「……なんだ？」

　レオニスが眉を顰めた。

　近くにいた職員が駆け寄ってくる。

　「閣下！　川から揚がったそうです。カラス橋の下流で、漁師の網に掛かったと」

　「身元は」

　「所持品はありませんが、服装からして……ミレイ商会の御者かと」

　ミレイが言っていた、襲われた荷馬車の御者だ。

　殺されて、川に捨てられたのだろう。

　レオニスが私を見た。

　言葉はない。だが、その目は明確に「仕事だ」と告げていた。

　私はジャム瓶の蓋を閉めた。

　甘い時間は終了だ。

　私はビスケットの粉がついた指を舐め取り、レオニスの背中を追って人だかりの方へ歩いた。

　＊

　遺体は、地下の安置所ではなく、一時保管室のステンレス台に乗せられていた。

　川の水と泥、そして腐敗のガスが混ざった強烈な臭気が充満している。

　濡れたシートの下で、膨張した肉塊が沈黙していた。

　部屋には私とレオニス、そして記録係の事務官が一人だけ。

　事務官はハンカチで鼻と口を覆い、顔を背けている。

　「……酷い状態だな」

　レオニスは表情を変えずにシートを捲った。

　顔は判別できないほど損壊している。魚に食われたのか、川底の岩にぶつかったのか。

　「レティ」

　レオニスが促す。

　私は一歩近づいた。

　ジャムの甘い余韻はもうない。胃の奥が冷たくなる。

　私は台の縁に手を置いた。

　耳を澄ます。

　水を含んだ衣服。泥の詰まった爪。止まった心臓。

　――寒い。暗い。

　――息ができない。

　溺死の苦しみがダイレクトに伝わってくる。

　私は顔をしかめたが、耐えた。その先にある記憶を探る。

　死の直前。誰に会ったか。何を聞いたか。

　――止まれ。検問だ。

　――嘘だ。こんな時間に検問なんて。

　――顔を見られた。

　男の声だ。怯えている。

　――フードの男。銀色の記章。

　――『始末しろ』。

　「……検問を装った襲撃ね」

　私は呟いた。

　「フードの男たちが馬車を止めた。銀色の記章をつけていたって」

　レオニスがメモを取る。

　「記章の形はわかるか」

　私はさらに深く潜った。

　男の最期の視覚情報。網膜に焼き付いた残像を音声に変換する。

　――蛇だ。絡み合う二匹の蛇。

　――そして、あの女。

　ノイズが混じる。

　男の記憶の中で、誰かが馬車の荷台を覗き込んでいる。

　――生きてる。まだ赤ん坊じゃないか。

　――いや、この目は……。

　男の意識が混濁している。

　彼は死ぬ間際、馬車の荷台に隠れていた「何か」を見たようだ。麦袋ではない。

　「……レオニス」

　私は顔を上げた。

　「この人、麦以外のものを見てる。荷台に誰かが隠れてたみたい」

　「密航者か？」

　「わからない。でも、襲撃者の一人が、それを見て驚いてる」

　私は再び集中した。

　襲撃者の声。御者の耳に残った、犯人の言葉。

　――『探していたのはこれだ』。

　――『コーデリアの忘れ形見』。

　――『確保しろ。殺すな』。

　「……『コーデリアの忘れ形見』」

　私がその言葉を口にした瞬間、部屋の空気が変わった気がした。

　レオニスのペンが止まる。

　そして、遺体の残響が、私に向かって直接語りかけてきた。

　いや、私ではない。

　私の中にある「何か」に反応している。

　――お前か。

　――お前が、あの時の子供か。

　――逃げろ。銀の耳の……『アナスタシア』。

　私の心臓が大きく跳ねた。

　アナスタシア。

　知らない名前だ。私の名前はレティだ。番号か、あるいは愛称のような短い響きしか持っていないはずだ。

　なのに、その名前を聞いた瞬間、背筋に電流が走ったような悪寒がした。

　「……レティ？」

　レオニスが私の顔を覗き込んでいる。

　「どうした。顔色が悪い」

　私は台から手を離し、一歩後ずさった。

　「……なんでもない。ただ、水を含んだ服の音が気持ち悪かっただけ」

　私は嘘をついた。

　レオニスに言うべきではない気がした。

　この死体は、私を「アナスタシア」と呼んだ。

　それは、ただの御者が知るはずのない名前だ。

　「情報は以上だ」

　私はコートのポケットの中で、震える手を握りしめた。

　「犯人は『二匹の蛇の記章』を持つ集団。目的は麦のすり替えと……『積み荷』の誘拐」

　レオニスは私をじっと見つめていたが、やがて視線を外し、事務官に向いた。

　「聞いたな。二匹の蛇の紋章について調査班を動かせ。極秘だ」

　私は大きく息を吸い込んだ。

　腐敗臭の中に、甘いジャムの香りが幻のように混じっていた。

　私の平穏な職場は、思ったよりも足場が脆い場所に建っているのかもしれない。