無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第14話 カビた麦

　ジープの後部座席で、ミレイは不満そうに髪を直していた。

　サスペンションの硬い車体が段差を乗り越えるたび、彼女の豊満な体が跳ね、ワインレッドのドレスが擦れる音がする。

　「御者の腕が悪いのか、馬の質が悪いのか、どちら？」

　彼女がバックミラー越しにレオニスを睨む。

　レオニスはハンドルを握ったまま、視線だけを動かして答えた。

　「この車は貴婦人をエスコートするために作られていない。砲弾と死体を運ぶためのものだ」

　「あら、じゃあ乗っている私は死体扱い？」

　「口が動くうちは生者としてカウントしてやる」

　私は助手席で、懐のジャム瓶を両手で押さえていた。

　ガラスが肋骨に当たる。

　この振動で瓶が割れ、貴重な糖分がコートの裏地と一体化することだけは避けなければならない。

　「……着いたぞ」

　レオニスがブレーキを踏む。

　車体がつんのめるように停車した。

　目の前には、巨大な倉庫群が広がっている。

　レンガ造りの建物が規則正しく並び、その間をトラックや荷馬車が行き交っていた。

　空気には独特の匂いがある。乾燥した埃と、油と、そして大量の穀物が発酵したような酸っぱい匂い。

　ミレイはドアを開け、地面に降り立った。

　泥のついたハイヒールで地面を強く踏む。

　その瞬間、彼女の顔つきが変わった。

　車内での不平屋の貴婦人の顔は消え、獲物を前にした狩人の顔になる。

　「案内なさい、将軍。私の麦をゴミ扱いした担当者はどこ？」

　レオニスは無言で歩き出した。

　私はジャム瓶の無事を確認し、慌ててその後ろにつく。

　＊

　案内されたのは、倉庫群の奥まった場所にある建物だった。

　入り口には衛兵が立っていたが、レオニスの顔を見ると、慌てて直立不動の姿勢をとる。

　私たちはフリーパスで中に入った。

　倉庫の中は薄暗い。

　天井近くの明かり取りの窓から、埃の舞う光の筋が差し込んでいる。

　床には麻袋が山のように積まれていた。

　その一角、仮設の事務スペースのような場所に、一人の男がいた。

　小太りの男だ。

　制服のボタンが腹の肉で悲鳴を上げている。彼は机の上で、何かを必死に分類していた。

　近づくと、それが切手のコレクションだとわかった。

　ピンセットで小さな紙片を摘み、台紙に貼り付けている。

　横には食べかけの焼き菓子と、湯気の立つ紅茶。

　ここだけ別世界の優雅さだ。

　「……優雅なご身分ね、ヴァレク少佐」

　ミレイが声をかけた。

　氷のような冷たさを含んだ声だ。

　男――ヴァレク少佐は、ピンセットを取り落とした。

　「うわっ！　……なんだ、ミレイ商会の女か」

　彼は慌てて切手帳を閉じ、紅茶のカップを引き寄せた。

　「アポイントメントもなしに困りますな。ここは軍の重要施設だ」

　彼は慌てて足を下ろし、立ち上がろうとした。

　「座っていろ」

　レオニスが低く言った。

　「話がある」

　私は部屋の中を歩き回った。

　男の机の横にある、鉄製のロッカー。

　その取っ手から、強い残留思念が響いている。

　――重い。鍵をかけた。

　――誰も見ない。

　――封筒に入った金貨。厚い。

　「ねえ」

　私はロッカーの前で立ち止まった。

　「このロッカー、随分と嬉しそうね」

　男の目が泳いだ。

　「……何の話だ。備品入れだ」

　彼は事務的に、後ろの麻袋の山を指差した。

　「現物があそこにある。異臭が酷いので、早急に引き取ってもらいたい」

　ミレイが眉を吊り上げる。

　口を開きかけた彼女を、レオニスが手で制した。

　「レティ」

　レオニスが私を見た。

　「翻訳だ」

　私はため息をつき、麻袋の山へ歩み寄った。

　酸っぱい匂いが強くなる。

　カビと湿気の匂いだ。

　私は一番手前の袋に手を触れた。粗い麻の感触。湿っている。

　耳を澄ます。

　穀物の声ではない。袋に染み込んだ「水」と「場所」の記憶を聞く。

　――冷たい。流される。

　――暗い橋の下。

　――入れ替えろ。急げ。

　男たちの声が聞こえる。昨日の食堂で聞いたのと同じ声だ。

　だが、今回はもっと鮮明だ。彼らが「報酬」を受け取った時の音が混ざっている。

　――重いな。硬貨じゃない。

　――紙だ。軍票だぞ。

　――『特別配給チケット』だ。酒と交換できる。

　私は手を離し、ヴァレクの方を向いた。

　「……麦を詰め替えた作業員たち、お酒が好きみたいね」

　私が言うと、ヴァレクの眉がピクリと動いた。

　「何の話だ」

　「報酬の話よ。金貨じゃなくて、軍票でもなくて、『特別配給チケット』で支払われたって袋が言ってるわ」

　私はレオニスを見た。

　「ねえ将軍。特別配給チケットって、誰が発行できるの？」

　レオニスの目が細められた。

　「補給部隊の佐官以上の権限だ。一般の市場には出回らない」

　ヴァレクがカップを置く音が、カチャリと大きく響いた。

　「……子供の戯言だ。証拠にもならない」

　「そうね。戯言かもしれない」

　私はヴァレクの机に近づいた。

　彼が隠そうとした切手帳の脇に、鍵のかかった引き出しがある。

　そこから、強い「紙」の音がする。

　束になった紙が、窮屈そうに押し込められている音。

　――出せ。使わせろ。

　――酒に変えろ。女を買わせろ。

　「その引き出し」

　私は指差した。

　「中身、切手じゃないわよね？　未使用の配給チケットの束が、早く使ってくれって騒いでる」

　ヴァレクの顔から血の気が引いた。

　彼は無意識に引き出しの前に体を滑り込ませ、鍵穴を隠そうとした。

　レオニスがゆっくりと歩み寄る。

　軍靴の音が、死刑執行の足音のように響いた。

　「ロッカーを開けろ」

　命令だった。

　男は震える手でポケットを探った。

　鍵を取り出す。

　それは軍の支給品のような真鍮製ではなく、銀色に光る新しい鍵だった。

　「……違います、これは、ただ預かっただけで……」

　男は言い訳をしようとしたが、レオニスの冷ややかな視線に射抜かれ、言葉を飲み込んだ。

　彼は諦めたように鍵穴に鍵を差し込んだ。

　カチャリ。

　乾いた音がして、扉が開く。

　中には、分厚い茶封筒が入っていた。

　口が開いており、中から金貨の側面が覗いている。

　「あら、随分と景気がいいのね」

　私は口笛を吹いた。

　「私の給料の十年分くらいありそう」

　ミレイが封筒をひったくった。

　中身を確認し、封筒の角にある小さな透かし模様を見つける。

　「やっぱり。バルドの紋章よ」

　彼女は男の顔に封筒を突きつけた。

　「これで言い逃れはできないわよ。私の商売を邪魔して、ライバルから金を受け取った。軍法会議と、私の個人的な損害賠償請求、どっちが怖い？」

　男は椅子に崩れ落ちた。

　「……命令されたんだ。俺だって、やりたくなかった」

　「誰に命令された？」

　レオニスが問う。

　「……言えない。言ったら殺される」

　男は首を振った。

　「バルド貿易だけじゃない。もっと上の……管理局の人間が絡んでる」

　空気が凍りついた。

　ただの商売敵の足の引っ張り合いではない。

　もっと深い、組織的な腐敗の根がここにある。

　「……へえ」

　私は懐のジャム瓶を握り直した。

　どうやらこのジャムは、思った以上に高い代償を要求してくるらしい。

　甘い蜜の先には、大抵の場合、苦い毒が待っているものだ。