無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第13話 商人の嗅覚

　執務室の空気は、古紙の埃と乾いた糊の匂いで淀んでいた。

　私の目の前には、人の背丈ほどもある書類の山が積まれている。

　『未処理』の箱から一枚取り出し、内容を確認し、『廃棄』か『保管』の箱へ放り込む。その単純作業の繰り返しだ。

　「……ねえ、将軍」

　私は手元の紙を『廃棄』の箱へ投げ入れた。

　「私の契約内容に、事務官の真似事は含まれていたかしら」

　レオニスは奥の重厚な机に向かい、羽ペンを走らせていた。

　「『業務遂行に必要な雑務』に含まれる。それに、お前を一人で外に放り出しておくと、どこで拾い食いをするかわからん」

　「失敬な。私が拾うのは有益な情報と、食べられる草だけよ」

　私は次の書類を手に取った。

　戦死公報の控えだ。名前の欄が滲んで読めない。

　紙の繊維から、微かな声がする。

　――書き直せ。名前が違う。

　――俺はまだ生きている。

　事務的なミスの残留思念だ。

　私はため息をつき、それを『要確認』の山へ回した。

　この部屋は静かだが、書類の一枚一枚が小さな墓標のように囁いてくる。

　その時、廊下から騒がしい足音が近づいてきた。

　革靴が床を蹴る、硬質で性急なリズム。

　それに続いて、制止しようとする衛兵の困惑した声が響く。

　「お待ちください！　アポイントメントが……」

　「どきなさい。通るわよ」

　バン、と執務室のドアが乱暴に開かれた。

　風が吹き込み、私の積み上げた書類の塔が崩れそうになる。

　入ってきたのは、昨日の食堂で見たワインレッドのドレスの女――商人ミレイだった。

　ただし、昨日のような完璧な装いではない。

　ドレスの裾は泥で汚れ、綺麗に巻かれていた髪も少し解れている。ハイヒールの踵（かかと）には、乾いた草がこびりついていた。

　徹夜でどこかを歩き回ってきた証拠だ。

　「……騒がしいな」

　レオニスはペンを置き、顔を上げた。

　「ミレイ商会の代表か。苦情なら窓口へ行け」

　「苦情じゃないわ。取引よ」

　ミレイはレオニスの机まで大股で歩み寄ると、ハンドバッグから薄汚れた木片を取り出し、磨かれた天板の上に叩きつけた。

　ゴトッ、と重い音がする。

　「これは？」

　「橋の欄干の破片よ。昨日の夜中、泥の中を這いずり回って見つけてきたの」

　ミレイは勝ち誇ったように言った。

　「カラス橋の下に、荷馬車の車輪跡が残っていたわ。それも、軍の輸送車両と同じ幅の轍（わだち）がね。そしてこの破片には、私の商会の荷馬車に使っている塗料が付着している」

　レオニスは木片を手に取り、付着した塗料を指で擦った。

　「……なるほど。積み替えの痕跡か」

　「ええ。誰かが私の荷馬車を襲い、中身を腐った麦と入れ替え、空になった馬車を川へ突き落とそうとして失敗した。欄干にぶつかった跡があったわ」

　ミレイは腕を組んだ。

　「憲兵隊を動かして。場所は特定したわ。川底をさらえば、私の紋章が入った馬車が見つかるはずよ」

　レオニスは木片を机に戻した。

　「状況証拠としては十分だ。だが、よく一晩でそこまで辿り着いたな。あの橋は街道から外れた場所にある」

　ミレイの視線が動いた。

　レオニスから外れ、書類の山に埋もれている私へ向く。

　鋭い、値踏みするような目だ。

　「情報源がいたのよ」

　彼女は私の前まで歩いてきた。

　香水の匂いに混じって、川泥の生臭さが漂ってくる。

　「昨日の食堂で、すれ違いざまに囁いたのは貴女ね？」

　私は書類を整理する手を止めなかった。

　「人違いでは？　私はただの事務員です」

　「とぼけないで。その灰色のコート、見覚えがあるわ」

　ミレイは私の机に両手をつき、顔を近づけてきた。

　「なぜ知っていたの？　積み替えの時間も、場所も、天候まで正確だった。あんな夜中に、あんな場所に人がいるはずがない」

　「……幽霊が見たと言ったら、信じますか？」

　私は顔を上げ、彼女の目を見た。

　緑色の瞳には、恐怖ではなく、純粋な好奇心と計算の色が浮かんでいる。

　「幽霊でも悪魔でもいいわ」

　ミレイは即答した。

　「使える情報なら、出所は問わないのが商人のルールよ」

　彼女はハンドバッグを開け、中から小さなガラス瓶を取り出した。

　それを私の目の前に置く。

　「お礼よ。受け取りなさい」

　瓶の中身は、鮮やかな赤色だった。

　イチゴのジャムだ。果肉がたっぷりと残り、砂糖の結晶が光を反射している。

　軍の配給には絶対に出てこない、本物の嗜好品。

　私の喉が鳴った。

　書類整理の手が止まる。

　「……賄賂ですか」

　「先行投資よ」

　ミレイはニヤリと笑った。

　「貴女、名前は？」

　「レティ」

　「いい名前ね。レティ、私のところで働かない？　給料は今の倍出すわよ。それに、毎日こんなジャムが食べ放題」

　「断る」

　横から冷たい声が割って入った。

　レオニスがいつの間にか私の背後に立っていた。

　「その職員は、現在管理局との専属契約中だ。引き抜きは困る」

　「あら、将軍閣下」

　ミレイは怯まずに振り返った。

　「契約期間は？　違約金はいくら？　私が肩代わりしてもいいのよ」

　「金の問題ではない。彼女は国家機密に関わる業務を担当している」

　レオニスは私の肩に手を置いた。

　所有権を主張するような重みだ。

　「それに、彼女は甘いものに目がないが、飼い主を変えるほど安くはない」

　「そうかしら？」

　ミレイは私を見た。

　「どう、レティ？　堅苦しい軍隊より、商会のほうが自由よ」

　私は机の上のジャム瓶を手に取った。

　ずっしりとした重み。蓋を開けなくても、濃厚な甘い香りが想像できる。

　オートミール生活からの脱却。魅力的な提案だ。

　私は瓶を両手で抱え込み、レオニスを見上げた。

　「将軍、このジャムは没収？」

　「……報酬の一部として認める」

　レオニスは溜息混じりに言った。

　「だが、移籍は認めん」

　「だ、そうよ」

　私はミレイに向き直り、瓶を懐にしまった。

　「残念ながら、今の職場は福利厚生に『将軍の護衛』がついてるの。商会より安全そうだから、残るわ」

　ミレイは肩をすくめた。

　「残念。でも、借りは返したわよ」

　彼女はレオニスに向き直り、表情を引き締めた。

　「さて、将軍。犯人の目星はついているんでしょうね？　私の商売を邪魔した人間に、きっちりと落とし前をつけさせたいのだけれど」

　「ああ」

　レオニスは壁に掛けてあった外套を手に取った。

　「案内しよう。お前が川底から馬車を引き上げるより早く、証拠を掴める場所がある」

　「どこへ？」

　「補給部隊の倉庫だ。腐った麦を受け入れた担当者が、まだそこに座っているはずだ」

　レオニスは私に顎をしゃくった。

　「行くぞ、レティ。ジャムの分は働け」

　私は立ち上がり、コートの埃を払った。

　懐のジャム瓶が、カチリとボタンに当たる音がした。

　悪くない重みだ。

　私は空っぽだった胃袋に、これから詰め込まれるであろう甘味の予感を抱きながら、二人の背中を追った。