無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第129話 熱砂の港

　船のエンジンが停止した時、船内を支配していた低い唸り声が消え、代わりに波が船腹を叩く音だけが残った。

　私は甲板のデッキチェアで目を覚ました。

　まぶたの裏が赤い。

　目を開けると、強烈な白い光が視界を刺した。南の海のような爽やかな日差しではない。肌を焦がし、水分を奪い取る、暴力的な熱線だ。

　「……暑い」

　私は呻いて起き上がった。

　喉が張り付いている。

　「ねえ、レオ。空調が壊れたの？　それとも、ボイラーが爆発してここが灼熱地獄になったとか？」

　隣のチェアで地図を広げていたレオニスが、汗を拭いもせずに答えた。

　「ボイラーは無事だ。だが、推進軸が歪んでいる。無理をして嵐を突破したツケだ」

　彼は地図を折りたたみ、水平線を顎で示した。

　「自力航行は限界だそうだ。近くの港に緊急入港した」

　私は手すりに歩み寄り、下を見下ろした。

　そこには、青い海も、白い石畳の美しい港もなかった。

　茶色。

　視界の全てが、乾いた黄土色に塗りつぶされていた。

　錆びついた桟橋。崩れかけたレンガの倉庫。そして、その向こうに広がる、どこまでも続く砂の大地。

　風が吹くたびに、細かい砂煙が舞い上がり、街全体を霞ませている。

　「……どこよ、ここ」

　「西の最果てだ」

　レオニスが荷物を肩に担いだ。

　「地図には『渇きの港』と記されている。正規の航路からは外れた、密輸船や海賊が水を補給するためだけに寄る場所だ」

　タラップが下ろされる音がした。

　金属が擦れる乾いた音が、鳥の鳴き声一つしない静寂に響く。

　他の乗客たちは、客室から出てこようとしない。窓のカーテンを閉め切り、この荒涼とした景色を拒絶しているようだった。

　「降りるぞ」

　レオニスが歩き出す。

　「船の修理には一週間はかかるそうだ。待っていれば干物になる」

　「降りても干物になりそうだけどね」

　私はコートを脱ぎ、腕に抱えた。

　シャツ一枚でも汗が噴き出してくる。

　私たちはタラップを降り、乾いた大地に足を下ろした。

　ジャリ、という音がして、靴が砂に埋もれる。

　＊

　港には、活気というものが欠落していた。

　荷揚げをするクレーンは動いておらず、赤錆が浮いて化石のようだ。

　数人の男たちが、建物の日陰に座り込んで、虚ろな目でこちらを見ている。

　彼らの肌は土色に焼け、唇は乾いてひび割れていた。

　「水……」

　男の一人が手を伸ばしてきた。

　「水をくれ……」

　レオニスは足を止めず、腰の水筒を外して男に投げた。

　男はそれを拝むように受け取り、震える手で蓋を開けて飲み干した。

　周りの男たちが羨ましそうに見ている。

　「気前がいいのね」

　私が言うと、レオニスは空になった水筒が転がるのを見届けてから答えた。

　「情報料だ。この街の『相場』を知るためのな」

　私たちはメインストリートらしき道を進んだ。

　両脇には日干し煉瓦の家が並んでいるが、扉は閉ざされ、窓には板が打ち付けられている。

　風が吹くと、砂が顔に当たって痛い。

　口の中がジャリジャリする。

　広場に出た。

　中央には井戸があったが、蓋がされ、南京錠が掛かっている。

　その横に、粗末なテントを張った露店が一軒だけ出ていた。

　店主は太った男で、扇風機の前で氷入りのグラスを揺らしている。

　この街で唯一、潤いを持っている人間だ。

　「水をくれ」

　レオニスがカウンターに銀貨を置いた。

　店主は銀貨を一瞥し、鼻で笑った。

　「足りねえよ、兄ちゃん」

　「銀貨一枚だぞ。王都なら樽で買える」

　「ここは王都じゃねえ。砂の国だ」

　店主はグラスの水滴を指で拭った。

　「ここでは水は銀と同じ価値がある。コップ一杯、銀貨三枚だ」

　「……暴利ね」

　私が口を挟むと、店主は嫌らしい目つきで私を見た。

　「嫌なら砂でも噛んでな。次の給水船が来るのは来月だ」

　レオニスは無言で銀貨を二枚追加した。

　店主はニヤリと笑い、汚れたガラス瓶に水を注いだ。

　濁っている。

　泥と鉄の臭いがする水だ。

　レオニスはそれを受け取り、私に渡した。

　「飲め。腹を下さない程度には濾過されている」

　「ありがとう。泥水も飲み慣れればスープみたいなものよ」

　私は一口飲んだ。

　生ぬるい。

　だが、細胞が歓喜するのを感じる。

　「……ねえ、レオ」

　私は水を飲みながら、周囲を見回した。

　広場の隅、建物の屋上、そして路地の影。

　そこには、住民ではない男たちが立っていた。

　彼らは武器を持っている。銃だ。

　そして、その腕には見覚えのある腕章が巻かれていた。

　絡み合う二匹の蛇。

　「気づいている」

　レオニスは視線を動かさずに言った。

　「監視されているな。この街全体が、巨大な検問所のようなものだ」

　耳を澄ます。

　乾いた風の音。砂が擦れる音。

　その奥にある、街の呼吸音を聞く。

　――見るな。

　――話すな。

　――逆らえば水を止められる。

　住民たちの思考は、恐怖と渇きで干からびていた。

　北の教団のような熱狂的な洗脳ではない。

　もっと原始的な、生存本能を人質に取った支配。

　「水が欲しければ従え」。シンプルで、最強の脅迫だ。

　「……ここが入り口ね」

　私は瓶の水を飲み干した。

　「この砂漠の向こうに、奴らの巣がある。この街は、その門番に飼われているただの家畜小屋だわ」

　レオニスは店主に向き直った。

　「砂漠を越えたい。ガイドはいるか」

　店主の手が止まった。

　周囲の空気が凍りつく。

　監視役の男たちが、一斉にこちらを見た気配がした。

　「……死にたいのか？」

　店主は声を潜めた。

　「砂漠は『蛇』の庭だ。許可なき者が入れば、二度と帰っては来ない」

　「許可証なら持っている」

　レオニスは腰の銃を軽く叩いた。

　「通行料は鉛で払う」

　店主は顔を引きつらせ、首を振った。

　「知らねえよ。ガイドなんていねえ。とっとと失せな」

　彼はシャッターを下ろすような勢いで背を向けた。

　私たちは広場を離れた。

　視線が背中に突き刺さる。

　「歓迎されてないわね」

　「想定内だ」

　レオニスは砂埃を避けるように、スカーフで口元を覆った。

　「だが、誰もが『蛇』に従っているわけではないはずだ。支配が強ければ強いほど、歪みが生まれる」

　彼は路地の奥、古びた酒場の看板を見つけた。

　『砂漠の薔薇』。

　名前負けしているボロボロの店だ。

　だが、そこからは微かに、反抗的な音楽のベース音が漏れ聞こえていた。

　「行くぞ。まともな酒と、口の軽い情報屋を探す」

　「賛成。ついでに、泥水じゃない飲み物もね」

　私たちは砂を踏みしめ、薄暗い店の中へと足を踏み入れた。

　外の熱気とは違う、男たちの熱気が渦巻く場所へ。