無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第127話 蒸気の断末魔

　ガンッ！

　鼓膜を劈（つんざ）く金属音が、狭い前室に響き渡った。

　敵の放った銃弾が、レオニスの構えた中華鍋の底で弾かれ、火花となって散る。

　分厚い鋳鉄製の鍋には、白く削れた痕が残ったが、貫通はしていない。

　「……調理器具にしては頑丈だな」

　レオニスは鍋を盾にしたまま、低い姿勢で距離を詰めた。

　「厨房の備品だ。あとで弁償しろよ」

　「請求書はオズワルドに回す」

　彼は鍋を振りかざし、一番近くにいた兵士の側頭部を殴りつけた。

　ゴォン、という鐘のような音がして、兵士が崩れ落ちる。

　残る三人が散開し、十字砲火を浴びせようと動く。

　「行け、レティ！」

　レオニスが叫ぶ。

　「ここは俺が引き受ける。お前は中だ！」

　私は頷き、彼が作った隙を突いて奥の扉へと走った。

　背後で激しい銃声と、鍋が弾丸を弾く音が連続する。

　レオニスなら大丈夫だ。フライパンで暗殺者を撃退した男が、中華鍋を持って負けるはずがない。

　私はハンドルのついた重い防水扉を回した。

　プシュッ、と蒸気が漏れる音がして、ロックが外れる。

　扉を押し開ける。

　途端に、熱波と轟音が私を飲み込んだ。

　＊

　機関室は、巨大な獣の胃袋の中のようだった。

　三階層分はある高い天井まで、パイプと歯車が埋め尽くしている。

　中央には巨大なボイラーが鎮座し、その横でピストンが激しく往復運動を繰り返していた。

　ガション、ガション、という駆動音が、会話を不可能にするほどの音量で響いている。

　「……暑い」

　私はコートのボタンを外した。

　汗が瞬時に吹き出す。

　赤い非常灯の下で、数人の機関士たちが計器にかじりついていた。

　彼らはスパナやハンマーを握りしめ、何かを叫び合っているが、轟音にかき消されている。

　私は手近な手すりに掴まり、下のフロアを見下ろした。

　ボイラーの圧力計の針が、危険なレッドゾーンを指して震えている。

　そして、その基部に、異質なものが取り付けられていた。

　黒い箱。

　そこから伸びるコードが、ボイラーの制御弁に直結されている。

　耳を澄ます。

　ピストンの轟音、蒸気の噴出音。

　それらの隙間に、チクタクという無機質なリズムが刻まれている。

　――時間だ。

　――弾けろ。

　――すべてを鉄屑に変えろ。

　「……見つけた」

　私は階段を駆け下りた。

　機関士の一人が私に気づき、血相を変えて近寄ってきた。油まみれの初老の男だ。機関長だろう。

　「おい！　ここは立ち入り禁止だ！　客が来ていい場所じゃねえ！」

　男が怒鳴る。

　「圧力が下がらないんだ！　今にも爆発するぞ！」

　「知ってるわよ！」

　私も負けじと声を張り上げた。

　「あそこの箱！　あれが弁を固定してるんでしょ！」

　私は黒い箱を指差した。

　機関長が顔を歪める。

　「ああ！　変な連中が押し入ってきて、それを取り付けていきやがった！　外そうとしたら火花が出たんだ！　下手に触ると起爆するぞ！」

　「どいて。私がやる」

　私は機関長を押しのけ、ボイラーの前にしゃがみ込んだ。

　熱い。

　鉄板からの輻射熱で、顔の皮が乾いていく。

　箱はシンプルな作りだった。

　だが、中身の構造は悪意に満ちている。

　私は箱に耳を当てた。

　――赤い線は罠だ。

　――青い線はダミー。

　――揺らすな。水銀スイッチが入っている。

　「……面倒なオモチャね」

　私はポケットから、レオニスが買った『戦術開缶器（タクティカル・オープナー）』を取り出した。

　先端をドライバーに変形させる。

　「北で使ったのと同じタイプかと思ったけど、少し改良されてるわ」

　「嬢ちゃん、わかるのか！？」

　機関長が背後でオロオロしている。

　「静かにして。手が滑ったら、あんたも私も蒸し焼きよ」

　私は慎重に箱のカバーのネジを回した。

　震える指を、逆の手で押さえる。

　船が波で大きく揺れた。

　カタン。

　箱の中で、水銀が動く音がした。

　――傾いた。

　――接触する。

　――起爆シークエンス、準備。

　「……待って待って」

　私は息を止めた。

　「まだよ。まだ爆発したくないでしょ？」

　カバーが外れた。

　中には、ダイナマイトの束と、複雑に絡み合った配線が詰まっていた。

　タイマーの数字が、残り五分を切っている。

　オズワルドは、私たちがここまで辿り着く時間さえ計算に入れていたのだ。

　「ニッパーはある？」

　私が手を出すと、機関長が腰の工具袋からペンチを渡してくれた。

　「切れ味は悪いぞ」

　「繋がってさえいなければいいわ」

　私は配線の森を見つめた。

　どの線を切ればいいのか。

　北の工場では「黄色」だった。

　だが、ここでは色が違う。すべてが黒い被覆で覆われている。見た目での判別は不可能だ。

　「……意地悪」

　私は目を閉じた。

　線の内部を流れる、微弱な電流の音を聞く。

　一本目。ジーッという低い音。これは電源だ。

　二本目。無音。ダミー。

　三本目。チリチリとしたノイズ。

　――切るな。

　――切れば回路が閉じる。

　――ドカンだ。

　これは罠だ。

　残るは、ボイラーの裏側に回り込んでいる四本目の線。

　そこから、命令信号のようなパルス音が聞こえる。

　――維持しろ。

　――圧力を逃がすな。

　――弁をロックし続けろ。

　「……これね」

　私は四本目の線をペンチの刃に挟んだ。

　「機関長、私がこれを切ったら、すぐにバルブを開けて。圧力を逃がして」

　「あ、ああ！　わかった！」

　機関長がバルブのハンドルに手をかける。

　深呼吸。

　汗が目に入るが、拭う余裕はない。

　船がまた大きく揺れる。

　その揺れに逆らわず、私はペンチに力を込めた。

　パチン。

　感触が消えた。

　箱の中から聞こえていた殺意の音が、フッと途切れる。

　「今よ！」

　「うおおおお！」

　機関長がハンドルを回す。

　プシュゥゥゥ――ッ！！

　凄まじい音がして、安全弁から蒸気が噴き出した。

　白い煙が視界を覆う。

　圧力計の針が、ゆっくりとレッドゾーンから下がり始めた。

　「……助かった」

　機関長がその場にへたり込んだ。

　「止まった……圧力が下がる……」

　私は工具をしまい、箱の蓋を閉めた。

　ただのガラクタに戻った爆弾。

　「礼には及ばないわ。船が沈んだら私も困るもの」

　私は立ち上がり、ふらつく足で階段を登った。

　まだ終わりではない。

　これは前座だ。

　ボイラーを止めても、この騒ぎを引き起こした元凶が残っている。

　前室に戻る。

　扉を開けると、そこには静寂があった。

　床には四人の兵士が転がっている。

　そして、部屋の中央で、レオニスが中華鍋を杖代わりにして立っていた。

　鍋の底はボコボコに凹み、彼のシャツは汗と煤で汚れているが、立っている。

　「……終わったか」

　彼が私を見て、短く聞いた。

　「ええ。圧力は下がったわ。船は沈まない」

　「上出来だ」

　レオニスは凹んだ鍋を放り投げた。

　カラン、カランと音が響く。

　「行くぞ。主役が待ちくたびれている頃だ」

　「甲板ね」

　私は汗を拭い、コートの前を閉じた。

　「嵐になってるわよ。足元に気をつけて」

　私たちは階段を駆け上がった。

　上に行くにつれて、風の音が強くなってくる。

　船の揺れは激しさを増していた。

　決着の時が迫っていた。