無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第126話 冷めたスープ

　甲板に通じるハッチのハンドルは、ビクともしなかった。

　レオニスが全体重をかけて回そうとしたが、鉄の棒は錆びついたように固定されている。

　内側から鍵をかけただけではない。金属が溶着したような、嫌な手応えがある。

　「……焼き付けたな」

　レオニスがハンドルから手を離した。

　手袋の革が擦れる音が、風の音に混じって聞こえる。

　「携帯用のバーナーか、あるいは即硬化性の接着剤だ。通常の手段では開かん」

　「用意周到ね」

　私はコートの襟を合わせ、強くなる海風に身を縮めた。

　「昔の上司は、退路を断つのがお好きみたい」

　「奴の戦術だ。袋小路に追い込んでから交渉する。……もっとも、今回は交渉決裂後の処刑らしいが」

　船体が大きく揺れた。

　波のせいではない。船の腹の底から、ドォンという重い衝撃が伝わってきたのだ。

　足元の鉄板が振動し、靴底を痺れさせる。

　「始まったか」

　レオニスが船首の方へ歩き出した。

　「ボイラー室への供給パイプを壊したか、あるいは圧力を暴走させたか。どちらにせよ、悠長にドアを直している時間はない」

　彼は客室の窓――厚い強化ガラス――の前に立った。

　「下がるぞ、レティ。ガラスの雨が降る」

　「割るの？　弁償金がまた増えるわよ」

　「請求先はオズワルドだ」

　レオニスはジャケットで肘を覆い、ガラスの四隅を銃のグリップで叩いた。

　ヒビが入る。

　そして、助走をつけてショルダータックルを見舞った。

　ガシャン！

　分厚いガラスが砕け散り、船内の暖かい空気と光が漏れ出してくる。

　私たちはガラス片を踏み越え、一等客室の廊下へと侵入した。

　＊

　廊下は静かだった。まだ、異変に気づいている乗客は少ないらしい。

　だが、私の耳には、船体全体がきしむ音が届いていた。

　鉄骨が悲鳴を上げ、リベットが飛びそうになっているギリギリの音。

　「……機関室は一番下ね」

　私は床を指差した。

　「ここから四階層下。階段を使う？」

　「エレベーターは危険だ。電力がいつ落ちるかわからん」

　その言葉が終わるか終わらないかのタイミングだった。

　ブツン。

　天井のシャンデリアが、瞬きするように消えた。

　同時に、廊下の壁にあるブラケットライトも光を失う。

　完全な闇。

　「……予言者ね」

　「経験則だ」

　数秒後、ジジジという音と共に、足元の非常灯が点灯した。

　血のような赤い光が、廊下を薄ぼんやりと染める。

　遠くから、悲鳴が聞こえ始めた。

　ダンスホールの音楽が止まり、グラスが割れる音と、客たちの狼狽（うろた）える声が響く。

　「行くぞ」

　レオニスが走り出す。

　私たちは階段を駆け下りた。

　二階、三階。

　下に行くにつれて、赤い光は濃くなり、熱気が増してくる。

　そして、何かが焦げる臭いが漂い始めていた。

　「ねえ、レオ」

　私は走りながら聞いた。

　「あの男、本気でこの船を沈める気なの？　自分も乗ってるのに」

　「奴は逃走ルートを確保しているはずだ。小型艇か、あるいは救命ボートか」

　レオニスは踊り場で足を止めず、さらに下へ向かう。

　「オズワルドという男は、目的のためなら手段を選ばん。そして、その『目的』を『大義』と呼んで正当化する」

　「大義？」

　「『腐った国を一度殺して、作り直す』だそうだ。そのためには多少の犠牲――この船の乗客千人程度――は、必要経費だと考えている」

　「……最悪の会計士ね」

　私は吐き捨てた。

　「人の命を消耗品費に計上するなんて」

　厨房のあるフロアに出た。

　コックや給仕たちが、懐中電灯を持って右往左往している。

　作りかけの料理が放置され、冷めたスープの匂いが充満していた。

　「どけ！　道を開けろ！」

　レオニスが人混みをかき分ける。

　「機関室への通路はどこだ！」

　「あ、あっちだ！　でも行けないぞ！」

　コックの一人が震える指で奥を差した。

　「防火扉が閉まっちまった！　電源が落ちて開かないんだ！」

　私たちは厨房を突っ切った。

　奥の通路。

　そこには、巨大な鉄の壁――防火シャッターが降りていた。

　本来なら火災を検知して閉まるはずのものだが、今は火などないのに道を塞いでいる。

　人為的な操作だ。

　「……手動レバーは？」

　レオニスが周囲を探す。

　「壊されてるわ」

　私は壁から垂れ下がっているレバーの残骸を見た。

　根元からねじ切られている。

　そして、その切断面からは、まだ新しい金属の熱が感じられた。

　――通さない。

　――ここで待て。

　――沈むまで。

　「ここに残った『蛇』の仕業ね」

　私はシャッターに耳を当てた。

　向こう側から、蒸気の噴出音が聞こえる。

　そして、複数の足音。

　「向こうにいるわ。待ち伏せよ」

　「数は」

　「四人。呼吸が静か。あの『沈黙の部隊』と同じ臭いがする」

　レオニスはシャッターを叩いた。

　分厚い鉄板は、銃弾程度では貫通しない。

　「ここを突破するのに時間をかければ、ボイラーが爆発する」

　彼は周囲を見回した。

　厨房。調理器具。そして、壁に埋め込まれたダクト。

　「レティ、お前なら通れるか」

　彼が指差したのは、天井付近にある排気口だった。

　油で汚れた金網が嵌っている。

　「厨房の排気ダクトだ。機関室の換気系と繋がっている可能性がある」

　「……またネズミの真似？」

　私は溜息をついた。

　「いいわよ。でも、中は油まみれだわ。新しいコートが台無しね」

　「クリーニング代は出す」

　レオニスが調理台を引き寄せ、足場を作った。

　私はそれに登り、排気口の金網をナイフで外した。

　中は暗く、古い油の酸化した臭いが鼻をつく。

　「俺はここをこじ開ける」

　レオニスが言った。

　「敵の注意を引きつける。お前はその隙に裏へ回って、内側からロックを解除しろ。……できるか？」

　「任せて」

　私はダクトの中に体を滑り込ませた。

　「あんたこそ、死なないでよ。あの意地悪な元上司に引導を渡すんでしょ？」

　「ああ。教育的指導の時間だ」

　レオニスは調理場にあった巨大な中華鍋（ウォック）を手に取り、ブンと振った。

　盾代わりにするつもりらしい。

　私はダクトの奥へと進んだ。

　手足がベトベトする。

　下からは、レオニスがシャッターをガンガンと叩き、敵を挑発する声が聞こえてきた。

　「おい、中にいるのはわかっているぞ！　オズワルドの腰巾着ども！」

　敵の気配が動く。

　シャッターの向こうで、銃を構える音がした。

　注意が扉に向いている。

　今のうちだ。

　私は匍匐（ほふく）前進の速度を上げた。

　ダクトは迷路のように入り組んでいるが、風の流れと熱気を感じれば、機関室へのルートはわかる。

　熱い。

　奥へ進むほど、鉄板が熱を帯びてくる。

　ボイラーが臨界点に近い証拠だ。

　やがて、下が見える格子に辿り着いた。

　機関室の前室だ。

　下には、黒い戦闘服を着た男たちが四人、シャッターに向けて銃を構えている。

　その背後には、制御盤があった。

　赤いランプが点滅し、警告音が鳴り響いている。

　私はポケットから、ミレイの店で補充した飴の缶を取り出した。

　中身は満タンだ。

　蓋を開ける。

　缶を逆さにする。

　バラバラバラッ！

　数十個の飴玉が、格子を通って男たちの頭上に降り注いだ。

　「なんだ！？」

　「上だ！」

　男たちが上を向く。

　私はすでに移動していた。

　別の開口部から飛び降り、制御盤の陰に着地する。

　「誰だ！」

　一人が気づいて銃を向ける。

　だが、私はすでにシャッターの解除レバーに手をかけていた。

　「ルームサービスよ！」

　私は叫び、レバーを下ろした。

　ガガガガッ！

　モーターが回り、シャッターが上がり始める。

　その隙間から、中華鍋を構えたレオニスが、猛牛のような勢いでスライディングしてきた。

　「お待たせ！」

　戦闘開始だ。

　非常灯の赤い光の中で、私たちは再び並んで敵と対峙した。