無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第121話 焦げた風向き

　港からの風が、錆びた鉄条網を揺らして金属的な音を奏でていた。

　第４製薬工場の敷地は広大だった。

　コンクリートで舗装された地面のひび割れから雑草が顔を出し、メインの建屋である巨大な倉庫が、夕闇の中で黒い影を落としている。

　ミレイは真新しい南京錠の鍵を指先で回しながら、ため息をついた。

　「……高い買い物だったわ」

　彼女はヒールのつま先で地面を叩いた。

　「外壁はボロボロ、窓枠は歪んでる。中の機械もメンテナンスが必要よ。ガストンのやつ、整備費をケチっていたわね」

　「文句は後だ」

　レオニスが倉庫の屋根を見上げた。

　そこには、私たちが配置した見張り――港の荒くれ者たち――が、退屈そうに座り込んでいるシルエットが見える。

　「奴は来る。『燃やしてやる』と言った目は本気だった」

　私は工場の壁に背中を預け、足元の小石を蹴った。

　「来るなら早めがいいわね。蚊が多くて敵わないわ」

　パチン。

　首筋に止まった蚊を叩き潰す。

　「消火栓の水圧は確認したか」

　レオニスが近くにいた男――港湾組合の若頭――に聞いた。

　「おうよ。ホースも繋いである。放水準備は万端だ」

　男はニヤリと笑い、手に持った鉄パイプを掌に打ち付けた。

　「火事場泥棒が出ても、こいつで叩き出してやるよ」

　頼もしいが、相手は泥棒ではない。

　私は目を閉じた。

　風の音。波の音。

　そして、風上から漂ってくる、微かな異臭。

　ガソリン。

　あるいは、揮発性の高い溶剤。

　それが、ゴム底の靴音と共に近づいてくる。

　――撒け。

　――風上だ。

　――一気に燃やせ。

　「……来たわ」

　私は目を開け、北側のフェンスを指差した。

　「北西の角。風上よ。液体が入った缶を持ってる」

　レオニスが即座に反応した。

　「総員、北側へ！　ホースを構えろ！」

　男たちが走り出す。

　その直後、フェンスの向こうから火のついた瓶が投げ込まれた。

　放物線を描いて飛んでくるガラス瓶。

　その口には、油を吸った布が詰められ、赤々と燃えている。

　ガシャン！

　瓶がコンクリートに砕け、炎が広がった。

　ボォォォッ！

　赤い舌が地面を舐める。

　「消せ！」

　レオニスの号令と共に、放水が始まった。

　高圧の水流が炎を打ち据える。

　だが、火は消えない。油を含んだ炎は水に浮き、逆に広がりを見せた。

　「水じゃダメだ！」

　若頭が叫ぶ。

　「砂だ！　砂をかけろ！」

　フェンスの向こうから、さらに数本の瓶が飛んでくる。

　今度は倉庫の壁を狙っていた。

　窓ガラスが割れ、火種が建物の中へと飛び込む。

　「中に入られた！」

　ミレイが悲鳴を上げる。

　「私の工場が！」

　「慌てるな」

　レオニスがミレイの肩を掴んで落ち着かせた。

　「レティ、火種の位置は」

　私は耳を澄ませた。

　建物の中。

　炎が爆ぜる音。

　何が燃えているかによって、音は違う。

　紙なら軽く、木ならパチパチと、そして化学薬品なら……。

　シュゥゥゥ……。

　低い、吸気音のような燃焼音。

　「……資材置き場」

　私は叫んだ。

　「一階の奥！　古いパレットが燃えてる！　でも、その横にドラム缶があるわ。中身は……引火性の溶剤！」

　「爆発するぞ！」

　レオニスが走り出した。

　「俺が中をやる！　お前たちは外の敵を抑えろ！」

　彼は炎の上がる窓から中へ飛び込んだ。

　私は外に残り、フェンスの向こうの気配を探った。

　瓶を投げている実行犯たち。

　彼らの背後に、指示を出している男がいる。

　――燃えろ。もっとだ。

　――全焼させれば保険が下りる。

　――俺のものにならないなら、灰になればいい。

　ガストンだ。

　彼は近くにいる。

　安全な場所から高みの見物を決め込んでいるわけではない。自分の手で火をつける快感に酔うために、現場に来ている。

　「……ボリス！」

　私は近くにいた組合長に声をかけた。

　彼は巨大な消化器を抱え、泡を撒き散らしていた。

　「なんだ嬢ちゃん！　危ねえから下がってろ！」

　「放水の向きを変えて！」

　私はフェンスの向こう、闇に沈んだ植え込みを指差した。

　「火を消すんじゃないわ。あそこ！　あの茂みに向かって、全力で水をぶちまけて！」

　「ああん？　あそこには火はねえぞ」

　「いいから！　あそこにガストンがいるのよ！」

　ボリスはニヤリと笑った。

　「了解だ。シャワーのプレゼントといこうじゃねえか」

　彼はホースを持っている男たちに合図した。

　「野郎ども！　筒先を右に向けろ！　あの茂みを洗い流せ！」

　三本のホースが一斉に向けられた。

　バルブが全開になる。

　太い水流がアーチを描き、フェンスを越えて植え込みを直撃した。

　バシャアァァァッ！

　枝葉が吹き飛び、泥水が舞い上がる。

　そして、茂みの陰から悲鳴が上がった。

　「ぐわぁっ！　な、なんだ！」

　「冷てぇ！」

　白いスーツを着た男――ガストンが、ずぶ濡れになって転がり出てきた。

　彼の周りにいた用心棒たちも、水圧に足を取られて無様に転倒する。

　彼らが持っていた火炎瓶が手から滑り落ち、自分たちの足元で割れた。

　ボッ！

　ガストンのスーツの裾に火がつく。

　「あ、熱っ！　消せ！　消せぇ！」

　彼は地面を転げ回り、泥だらけになりながら火を消そうともがいた。

　「ざまあみろ！」

　港湾労働者たちが歓声を上げる。

　彼らはフェンスを乗り越え、混乱するガストンたちを取り囲んだ。

　鉄パイプとスパナを持った男たちの壁。

　「……勝負ありね」

　私は倉庫の方を振り返った。

　窓から黒煙が噴き出しているが、火の勢いは弱まっている。

　レオニスが中から消化器を持って出てきた。

　顔は煤だらけだが、眉毛は焦げていない。

　「ドラム缶は無事だ」

　彼が咳き込みながら報告する。

　「熱で膨張していたが、冷却した。爆発は免れた」

　ミレイが安堵のため息をつき、その場にへたり込んだ。

　「……寿命が縮んだわ」

　彼女は汚れたハイヒールを脱ぎ捨てた。

　「ガストンは？」

　「あっちで泥レスリングの最中よ」

　私は人だかりの方を顎で示した。

　ボリスがガストンの襟首を掴み、何かを怒鳴りつけているのが見える。

　その横で、サイレンの音が近づいてきていた。

　警察だ。今頃になってようやく到着したらしい。

　「……タイミングが悪すぎるわね」

　私は肩をすくめた。

　「放火の現行犯逮捕。これでお縄よ」

　レオニスが私の頭に手を置いた。

　彼の手袋からは、焦げた木と、消化剤の粉っぽい匂いがした。

　「よくやった。お前の指示がなければ、工場は消し炭だった」

　「別に。自分の職場を守っただけよ」

　私は彼の掌の熱を感じながら言った。

　「ここで解毒剤を作らなきゃいけないんでしょ？　燃やされたら困るもの」

　警察車両が止まり、警官たちが降りてくる。

　ガストンが連行されていく様を、私たちは並んで眺めていた。

　夜風が煙を散らしていく。

　焦げ臭さは残っていたが、それはもう脅威の臭いではなく、祭りのあとの残り香のようだった。