無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第102話 沈黙の入札

　天井の扇風機が、湿った空気を重苦しく掻き回していた。

　羽根が回転するたびに、ブォン、ブォンという低い音が頭上から降り注ぎ、会場に充満した葉巻の煙を散らしている。

　私は柱の陰で、汗ばんだ背中を冷たい石の表面に押し付けた。

　暑い。

　気温のせいだけではない。会場を埋め尽くす男たちの熱気と、金が動く瞬間の独特な焦げ付くような臭いが、酸素を薄くしていた。

　「……始まったな」

　レオニスが腕組みをしたまま、低い声で言った。

　彼の視線は、壇上に立つ競売人に固定されている。

　カーン！

　木槌が台を叩いた。

　乾いた音が、私語を断ち切る。

　「第４製薬工場、土地および建物一式！」

　競売人が声を張り上げた。

　「開始価格は二百万！　さあ、どなたから！」

　「二百万！」

　即座に手が挙がった。

　最前列、白いスーツの男――ガストンだ。

　彼は葉巻を口の端に咥えたまま、番号札を高く掲げている。その横顔には、勝利を確信した者の傲慢な笑みが張り付いていた。

　「二百五十万」

　反対側から、涼やかな声が響く。

　ミレイだ。

　彼女は黒い扇子を閉じ、静かに札を上げた。

　ガストンが鼻で笑い、葉巻の灰を床に落とした。

　「三百万！」

　「三百五十万」

　「四百万！」

　数字が跳ね上がっていく。

　会場がどよめいた。

　通常の相場を遥かに超えている。

　他の参加者たちは早々に降り、ただ二人の一騎打ちを呆れた顔で眺めていた。

　「……金を持ってるな」

　レオニスが呟く。

　「銀行の融資停止はまだ届いていないのか？」

　「届いてないわね。あいつの心臓の音、まだ余裕があるもの」

　私は目を閉じた。

　視覚を遮断し、ガストンの胸元から発せられる音に集中する。

　ドクン、ドクン。

　規則正しいリズム。

　焦りはない。むしろ、興奮している。

　そして、彼の内ポケットから、カサリという紙の音がした。

　――切り札だ。

　――知事の署名入りだ。

　――これで開発許可も独占できる。

　「……レオ」

　私は目を開けた。

　「あいつ、懐に何か隠してる。金だけじゃないわ。行政からの『特別許可証』みたいな書類を持ってる」

　「許可証？」

　「『この工場はバルド貿易が優先的に使用する権利を有する』みたいなやつよ。金で負けても、それを出してごねるつもりだわ」

　ミレイに知らせる必要がある。

　私は会場の壁際に沿って移動した。

　彼女の席からは死角になる位置だが、彼女は時折、扇子越しにチラリとこちらを見ている。

　私は柱の陰から手を出し、指で胸ポケットを叩くジェスチャーをした。

　そして、首を横に振る。

　『相手は隠し玉を持ってる。油断するな』という合図。

　ミレイが瞬きを一つした。

　伝わったらしい。

　彼女は姿勢を正し、さらに声を張り上げた。

　「五百万！」

　会場が静まり返った。

　五百万。小型の船が二隻買える額だ。

　ガストンが椅子を蹴るようにして立ち上がった。

　顔が赤い。

　「この……ふざけるな！　六百万だ！　俺には銀行がついているんだ！」

　彼は叫び、後ろを振り返った。

　銀行関係者の席を探しているのだ。

　「おい、ルーカス！　承認しろ！　六百万だ！」

　だが、銀行席にルーカス氏の姿はなかった。

　彼はさっき、電話ボックスへ走ったきり戻っていない。

　代わりに、若い行員が青ざめた顔で座っているだけだ。

　「ルーカスはどうした！」

　ガストンが怒鳴る。

　その時、会場の扉が開いた。

　入ってきたのは、汗だくのルーカス氏だった。

　彼は髪を振り乱し、競売人の元へ駆け寄った。

　手には、電話の受話器を握りしめすぎて赤くなった痕が残っている。

　「ま、待った！」

　ルーカス氏が叫んだ。

　「ストップだ！　その入札は無効だ！」

　「なんだと？」

　ガストンが振り返る。

　「何を言っている、ルーカス。俺の融資枠は……」

　「凍結された！」

　ルーカス氏はガストンの顔を見ずに、競売人に向かって宣言した。

　「当行は、バルド貿易に対する全ての融資を一時停止する！　担保物件に重大な瑕疵（かし）が見つかった！」

　「なっ……」

　ガストンが絶句する。

　葉巻が手から滑り落ち、床のカーペットを焦がした。

　耳を澄ます。

　ガストンの心臓の音。

　ドクン！

　一気に跳ね上がり、不整脈のように乱れ打つ。

　――嘘だ。

　――バレたのか。裏帳簿が。

　――金がない。払えない。

　彼の思考が、自信から恐怖へと反転する音が聞こえる。

　「馬鹿な！　間違いだ！」

　ガストンがルーカス氏に詰め寄る。

　「俺を誰だと思っている！　『蛇』とのパイプもあるんだぞ！」

　口走った。

　焦りのあまり、公衆の面前で言ってはいけない単語を。

　会場がざわつく。

　「蛇？　あの密輸組織か？」

　「やっぱり黒い噂は本当だったのか」

　ルーカス氏は後ずさった。

　「知らん！　私は何も聞いていない！　とにかく金は出さん！」

　競売人が木槌を持ち直した。

　冷ややかな事務的な目。

　「……資金の裏付けがない入札は無効です。ガストン氏、退席を」

　「待て！　俺にはこれがある！」

　ガストンは懐に手を伸ばした。

　あの書類だ。知事の署名入り許可証を出そうとしている。

　その手が、途中で止まった。

　私が投げたパチンコ玉くらいの大きさの氷――さっき給水機からくすねたもの――が、彼の手首の神経叢（しんけいそう）にヒットしたからだ。

　「あぐっ！」

　ガストンが手を引っ込める。

　腕が痺れて動かないようだ。

　その隙に、ミレイが立ち上がった。

　彼女はガストンを一瞥もしない。

　ただ、競売人に向かって、静かに、しかし会場の隅々まで届く声で言った。

　「五百万。キャッシュで払うわ」

　彼女の部下が、革のトランクをテーブルの上に置いた。

　開ける。

　札束が詰まっている。

　銀行の信用状ではない。現ナマだ。

　これ以上の信用はない。

　競売人が頷いた。

　木槌を振り上げる。

　「五百万！　他にありませんか！」

　シーンとする会場。

　ガストンは痺れた腕を押さえ、わなないている。

　「ありませんね。……落札！」

　カーン！

　木槌の音が、ガストンの野望を粉砕した。

　「くそっ……くそぉぉぉっ！」

　ガストンが椅子を蹴り飛ばした。

　彼は充血した目でミレイを睨み、それから柱の陰にいる私たちを見つけた。

　私と目が合う。

　私はニッコリと笑って、空になった手のひらをヒラヒラと振ってみせた。

　「……殺してやる」

　ガストンの口が動いた。声は聞こえなかったが、その形ははっきりと読み取れた。

　「俺の工場だ。誰にも渡さん。燃やしてやる」

　彼は用心棒を引き連れ、足音荒く会場を出て行った。

　ルーカス氏も、逃げるように裏口へ消える。

　「……終わったな」

　レオニスが壁から背中を離した。

　「いや、これからだ」

　私はガストンの去った扉を見つめた。

　「あいつの心臓、まだ止まってないわ。むしろ、殺意で加速してる」

　耳に残る残響。

　『燃やしてやる』。

　それは単なる負け惜しみではない。具体的な計画を含んだ思考音だった。

　ミレイがこちらに歩いてくる。

　彼女は勝利の余韻に浸ることなく、厳しい顔をしていた。

　「聞いた？」

　「ええ」

　私は頷いた。

　「工場の鍵は手に入れたけど、建物が残るかどうかは別問題みたいね」

　「行くぞ」

　レオニスが歩き出した。

　「祝杯は後だ。今は消火器の準備が必要だ」

　私たちは熱気の残る会場を後にした。

　外に出ると、港の方角から黒い煙のような雲が湧き上がっているのが見えた。

　ただの雲ではない。

　何かが焦げる臭いが、風に乗って漂い始めていた。