死者の声で「答え合わせ」ができるので、戦後処理がイージーモードです 〜隠し金庫も暗殺計画もバレバレなので、給料分だけサクッと解決してきます〜

第12話 怒声

　食堂棟は、寮の向かいにあった。

　二階建ての木造建築から、湿った湯気と、茹でた穀物の匂いが漏れ出している。

　ミレイナは私の腕を引くことなく、半歩先を小走りで進んでいく。彼女の革靴が地面を叩く音が、空腹の合図のように聞こえた。

　「急いで。Ｃ班の連中が来る前に入らないと、席がなくなるから」

　「そんなに混むの？」

　「席取り合戦よ。ここは軍属も文官も一緒くただから」

　入り口の扉を開けると、熱気と騒音が一度に押し寄せてきた。

　数百人が座れる長いテーブルが何列も並び、その隙間を給仕係と職員たちが縫うように行き交っている。

　金属の皿がぶつかる音。咀嚼音。怒鳴り声に近い話し声。

　ここには死者はいない。生きている人間たちの、食欲という名のエネルギーが渦巻いているだけだ。

　私たちは配給の列の最後尾に並んだ。

　前の男の背中が汗臭い。

　列は遅々として進まない。

　「最悪」

　ミレイナが爪先で床を突いた。

　「見て、今日のメニュー」

　彼女が指差した先、配給カウンターの黒板には、チョークで『オートミール』とだけ書かれていた。付け合わせの記載はない。

　十分ほど待って、ようやく順番が回ってきた。

　不機嫌そうな調理兵が、私の差し出したアルミのトレーに、寸胴鍋からおたまで何かを叩きつけた。

　灰色で、粘り気のある塊。湯気は立っているが、食欲をそそる香ばしさはない。濡れた段ボールのような匂いがする。

　「パンは？」

　私が聞くと、調理兵は顎で鍋をしゃくった。

　「品切れだ。文句があるなら補給部に言え」

　私は無言でトレーを受け取った。

　後ろでミレイナが「えーっ」と声を上げるのが聞こえたが、私は足を止めずに空席を探した。

　窓際の席が一つ空いている。

　私はそこへトレーを滑り込ませ、椅子を確保した。

　「……ひどい」

　ミレイナが向かいの席に座り、トレーを睨みつけた。

　「これじゃ糊（のり）よ。壁紙を貼るのに丁度いいわ」

　「栄養はあるわよ。たぶん」

　私はスプーンを灰色の塊に突き立てた。

　重い。

　口に運ぶ。味はない。穀物の殻が舌に残る。

　噛まずに飲み込む。胃が重みを感じて反応する。燃料としては機能しそうだ。

　「ねえ、知ってる？」

　ミレイナはスプーンでオートミールをかき混ぜながら、声を潜めた。

　「補給物資が届かないの、ただの事故じゃないらしいわよ」

　「火事があったんでしょ？」

　「それだけじゃないの。商人が値を吊り上げてるって噂。足元を見てるのよ」

　私は二口目を飲み込んだ。

　商売とはそういうものだ。需要と供給。

　だが、その時、食堂の入り口付近で怒号が響いた。

　「ふざけるんじゃないわよ！」

　女性の高い声だ。

　数百人の咀嚼音が止まり、視線が一斉に入り口へ向く。

　自動ドアのない入り口に、一人の女性が立っていた。

　目立つ。

　ここにいる全員が灰色や紺色の軍服、あるいは地味な事務服を着ている中で、彼女だけが鮮やかなワインレッドのドレスを着ていた。

　肩には毛皮のショール。髪は丁寧に巻かれ、耳元で黄金の飾りが揺れている。

　年齢は二十代後半だろうか。化粧の乗った美しい顔が、今は怒りで歪んでいた。

　彼女の目の前には、太った補給将校が困り顔で立っている。

　「ミレイさん、困ります。ここは関係者以外……」

　「関係者は私よ！」

　ミレイと呼ばれた女は、手に持っていた革の鞄を近くのテーブルに叩きつけた。

　バン、と乾いた音が響く。

　「契約通り、最高級の小麦粉を納品したはずよ。なのに検収書には『廃棄レベルのくず麦』ですって？　私の商会の信用に関わるわ！」

　「事実ですから」

　補給将校はハンカチで額を拭った。

　「倉庫に届いたのは、カビだらけの麦でした。兵士に食わせたら腹を壊す。だから支払いはできない」

　「馬鹿を言わないで。私が検品して送り出したのよ！」

　女は一歩も引かない。

　周囲の兵士たちが「あれが噂の強欲商人か」「いい服着やがって」と囁き合う声が聞こえる。

　「ミレイ商会」という名前には聞き覚えがあった。戦時中から軍に物資を卸している大手だ。

　彼女がその代表らしい。

　「現物を見せなさいよ！　今すぐ！」

　ミレイが叫ぶ。

　補給将校は溜息をつき、部下に合図した。

　部下が麻袋を一つ、足元に引きずってきた。

　袋には『ミレイ商会』の焼き印がある。

　将校がナイフで袋を切り裂く。

　ざらり、と中身が床にこぼれた。

　黒ずんだ、湿った麦だ。酸っぱい腐敗臭が漂い、近くのテーブルの兵士が鼻をつまむ。

　「……ほら、これだ」

　将校が勝ち誇ったように言った。

　「これが最高級ですか？　お宅の商売も地に落ちたもんだ」

　ミレイは絶句した。

　彼女はこぼれた麦を手に取り、信じられないという顔で凝視している。

　「……嘘よ。こんなもの、扱ったことがない」

　「事実はここにある。さあ、帰ってくれ。衛兵！」

　衛兵たちがミレイを取り囲もうとする。

　私はスプーンを置いた。

　聞こえる。

　彼女の足元の、あの麻袋から。

　――重い。

　――濡れた。川の水だ。

　――橋の下で入れ替えられた。

　穀物の「声」ではない。袋そのものの記憶だ。

　麻の繊維が、扱われた状況を覚えている。

　――夜中だ。雨が降っていた。

　――荷馬車を止めて、中身を移した。

　――『これでアイツの顔に泥が塗れる』。男が笑った。

　私は残りのオートミールを口に放り込み、水を飲んで流し込んだ。

　ミレイナが小声で「どうなるの？」と聞く。

　「退場させられるわね」

　私はナプキンで口を拭いた。

　「でも、あの商人の言ってることは正しいわ」

　「え？　だって、あんなに腐ってるのに」

　「腐らせたのよ。誰かが」

　私は立ち上がった。

　まだ業務時間外だ。契約書には「残業は上司の許可が必要」とは書いていなかったが、自分からトラブルに首を突っ込む義務もない。

　だが、あの腐った麦の声には続きがあった。

　――『管理局の新しい局長への手土産だ』。

　管理局。私の新しい職場だ。

　そこに泥を塗ろうとしている奴がいる。それはつまり、私の平穏な寝床と、チョコレートの支給を脅かす敵ということになる。

　ミレイが衛兵に腕を掴まれ、振り払おうとしている。

　「離して！　私は納得していない！」

　私はトレーを持って、返却口へ向かうフリをして彼女たちの近くを通った。

　そして、すれ違いざまに、誰にも聞こえないような小声で呟いた。

　「……カラス橋の下。昨日の夜中、雨の中での積み替え作業。心当たりはない？」

　ミレイの動きが止まった。

　彼女がハッとして周囲を見回すが、私はすでに通り過ぎ、トレーを洗い場へ放り込んでいた。

　カチャン、と金属音が響く。

　私は振り返らずに食堂の出口へ向かった。

　ヒントは置いてきた。

　あの商人が本当に「やり手」なら、これだけで動くはずだ。

　もし動けないなら、それまでの人間だということだ。

　「ちょっとレティ、待ってよ！」

　ミレイナが慌てて追いかけてくる。

　私は出口の冷たい風を浴びながら、明日の朝食が少しでもマシになることを祈った。