無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第101話 濡れた革表紙

　防波堤のコンクリートは、夜明けの太陽に照らされて微かに湯気を立てていた。

　私はその上に座り込み、靴の中から海水を捨てた。

　ジャバ、という音がして、小さなカニが一匹、水と一緒にコンクリートの上に転がり落ちる。カニは慌てて横走りで隙間に逃げ込んでいった。

　「……私も逃げたい」

　私は濡れたコートを絞った。

　塩水を含んだウールは重く、乾く気配がない。髪はバサバサで、肌には塩の結晶が浮いている気がする。

　「ねえ、レオ。私の人生設計に『深夜の遠泳』なんて項目はなかったはずよ」

　隣で上着を絞っていたレオニスが、無言で革の帳簿を差し出した。

　「中身を確認しろ。文字が読めなければ、ただの濡れた紙屑だ」

　私は帳簿を受け取った。

　表面の革は水を吸って変色していたが、中の紙は油紙で加工されていたらしく、水分の侵入を免れていた。

　ページをめくる。

　青い染料で記された数字の列。日付。取引相手の名前。

　そして、ページの端に走り書きされたメモ。

　『裏金』

　『賄賂』

　『次回の融資枠』

　「……無事よ」

　私はページを指で弾いた。

　「ガストンの汚い腹の中身が、全部ここに書いてある。銀行からの融資を、本来の目的以外――『蛇』への上納金や、違法薬物の仕入れ――に使っていた証拠もね」

　レオニスは濡れた髪をかき上げ、立ち上がった。

　「行くぞ。ミレイが待っている。競売が始まる前に、この爆弾を適切な場所に仕掛けなければならん」

　私たちは朝の港を歩いた。

　市場の準備をする人々が、ずぶ濡れの私たちを奇異な目で見ている。

　だが、今の私には彼らの視線を気にする余裕はなかった。

　懐の帳簿が、早く使ってくれと熱を帯びているように感じられたからだ。

　＊

　ミレイの支店の裏口を叩くと、すぐに鍵が開いた。

　中に入ると、湯気の立つコーヒーの香りが迎えてくれた。

　ミレイは執務机に向かい、鏡を見ながらイヤリングをつけていた。

　真珠のイヤリング。勝負服だ。

　彼女は私たちの姿を鏡越しに見て、眉をひそめた。

　「……海から上がったばかりの妖怪みたいね」

　「人魚と言ってほしいわ」

　私は帳簿を机の上に置いた。水滴が染みを作る。

　「ほら、お土産。バルド貿易の命綱よ」

　ミレイは手を止め、帳簿を開いた。

　彼女の目が、数字の列を高速で走る。

　商人の目だ。利益と損失、そして弱点を瞬時に見抜く目。

　「……なるほど」

　彼女は口元に笑みを浮かべた。

　「二重帳簿どころか、架空取引のオンパレードね。担保に入れている第４工場の資産価値を、実態の三倍に見せかけて銀行から融資を引き出している」

　「これが銀行にバレればどうなる？」

　レオニスがタオルで頭を拭きながら聞く。

　「即時、融資停止よ」

　ミレイは帳簿を閉じた。

　「それどころか、全額一括返済を求められるわ。今のガストンにそんな現金はない。競売どころじゃなくなる」

　彼女は時計を見た。

　「競売の開始まであと二時間。会場には銀行の代表も来るはずよ。融資担当の頭取代理がね」

　「その代理人に、これを見せればいいのか」

　「ただ渡すだけじゃダメよ」

　ミレイは立ち上がり、ジャケットを羽織った。

　「銀行家というのは臆病な生き物なの。怪しい風体の人間から渡された濡れた帳簿なんて、信じないわ。正式なルートか、あるいは『抗えない状況』で突きつける必要がある」

　「抗えない状況？」

　私が首を傾げると、ミレイは窓の外を指差した。

　通りを挟んだ向かい側。

　レンガ造りの重厚な建物がある。

　『南方海洋銀行』。

　「頭取代理のルーカス氏は、毎朝決まった時間に、銀行の裏手にあるカフェで朝食をとるの。クロワッサンとエスプレッソ。それを邪魔されるのが大嫌いな神経質な男よ」

　「……わかったわ」

　私は濡れたコートを脱ぎ捨てた。

　「朝食のテーブルに、激辛のスパイスを届ければいいのね」

　＊

　カフェのテラス席は、朝日を避けるようにシェードが下ろされていた。

　その一番奥の席に、ルーカス氏は座っていた。

　銀縁眼鏡をかけ、新聞を広げている。テーブルの上には、冷めかけたエスプレッソと、食べかけのパン。

　彼の周りには、目に見えない壁があるようだった。

　誰も近づかない。店員さえも、用事がなければ近寄ろうとしない。

　私は店の裏口から回り込み、植え込みの陰に隠れた。

　レオニスは反対側、路地の角で待機している。

　私たちの格好は、ミレイの店で借りた乾いた服に着替えていたが、それでもこの高級カフェには不釣り合いだ。

　耳を澄ます。

　ルーカス氏の思考音。

　――ガストンめ。返済が遅れている。

　――今日の競売で工場を安く買い叩き、転売して穴埋めにするつもりか。

　――リスクが高い。本部の監査が近いというのに。

　彼は迷っている。

　ガストンとの癒着を続けるべきか、切り捨てるべきか。

　決定的な理由を探している。

　私は植え込みから小石を拾った。

　そして、ルーカス氏の足元へ投げた。

　コツン。

　靴に当たる音。

　「……ん？」

　ルーカス氏が新聞を下げ、足元を見た。

　その隙に、レオニスが動いた。

　彼は風のようにテラスを横切り、ルーカス氏のテーブルに、あの帳簿を置いた。

　音もなく。

　そして、そのまま立ち止まらずに通り過ぎる。

　「……なんだ、君は」

　ルーカス氏が顔を上げた時には、レオニスの背中はもう人混みの中に消えかけていた。

　テーブルには、濡れて変色した革表紙の帳簿だけが残されている。

　「忘れ物かね？」

　彼は不審そうに帳簿を手に取った。

　表紙を開く。

　中から、一枚のメモが滑り落ちた。ミレイが書いたものだ。

　『貴行の金庫に穴が開いています。ご確認を』

　ルーカス氏の目が、ページに吸い寄せられた。

　数字を見る。

　サインを見る。

　裏取引の記録を見る。

　彼の顔色が、クロワッサンのような狐色から、灰のような土気色へと変わっていく。

　持つ手が震え、エスプレッソのカップがカチャカチャとソーサーを叩いた。

　――馬鹿な。

　――全部嘘だったのか。担保価値も、在庫も。

　――騙された。私の責任問題になる。

　「……会計だ！」

　ルーカス氏は叫び、紙幣をテーブルに叩きつけた。

　彼は帳簿を小脇に抱え、半分も食べていないパンを残して立ち上がった。

　その足取りは、散歩を楽しむ紳士のものではなく、火事場から逃げ出す被害者のそれだった。

　「……成功ね」

　私は植え込みから出て、彼が残したクロワッサンを見た。

　もったいない。

　手を伸ばそうとしたが、レオニスに戻ってこいと手招きされたので諦めた。

　「種は蒔いた」

　レオニスが路地の陰で言った。

　「あとは、会場で芽が出るのを待つだけだ」

　「毒花が咲くわよ。ガストンにとってはね」

　私たちはカフェを後にした。

　港の方角から、始業の鐘が鳴っている。

　競売の開始時刻が迫っていた。

　＊

　競売会場は、港湾組合の大会議室だった。

　扇風機が回っているが、熱気は収まらない。

　タバコの煙と、男たちの脂汗の臭いが充満している。

　会場の前方には、競売にかけられる物件のリストが掲示されていた。

　目玉商品は『第４製薬工場』。

　最低落札価格は、目が飛び出るような高額だ。

　最前列の席に、ガストンが座っていた。

　白いスーツ。昨日のオープンカーの男だ。

　彼は両隣に用心棒を侍らせ、余裕たっぷりに葉巻をくゆらせている。

　時折、周囲の参加者を睨みつけ、無言の圧力をかけていた。

　「俺に逆らって入札するなよ」という脅しだ。

　ミレイが入ってきた。

　彼女は黒いドレスを着て、喪服のような帽子を被っていた。

　だが、その表情は晴れやかだ。

　彼女はガストンの反対側、最前列の端に座った。

　私たちは会場の後ろ、立ち見席の柱の陰に陣取った。

　ここなら全体が見渡せる。

　「……来たわ」

　私が囁いた。

　会場の入り口から、青ざめた顔の男が入ってきた。

　ルーカス氏だ。

　彼は銀行関係者の席には座らず、会場の電話ボックスの方へ直行した。

　受話器を握りしめ、早口で何かを怒鳴っている。

　――本店か！　緊急事態だ！

　――ガストンの口座を凍結しろ！　今すぐだ！

　――担保は空っぽだ！　騙されたんだよ！

　電話ボックスのガラス越しに、彼の焦燥が伝わってくる。

　「銀行が動いたな」

　レオニスが腕を組んだ。

　「これでガストンの手足は縛られた」

　壇上に競売人が上がった。

　木槌を鳴らす。

　カーン！

　「これより、第４製薬工場の競売を開始します！」

　ガストンが葉巻を消し、札（ふだ）を握りしめた。

　彼はまだ知らない。

　自分の財布の底に、私たちが大きな穴を開けたことを。

　「さあ、見物ね」

　私は柱にもたれかかった。

　「成金が破産する瞬間なんて、そうそう見られるショーじゃないわ」