無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第117話 黒い帆船

　波が船腹を叩く音が、不規則なリズムで鼓膜を揺らしていた。

　ミレイが用意した手漕ぎボートは、観光用の華奢なものではなく、荷運び用の頑丈な木造船だった。

　私は船首に座り、湿った海風を吸い込んだ。

　昼間の熱気は嘘のように引いているが、海面から立ち上る湿度は変わらない。肌に塩が張り付くような感覚がする。

　「……静かだな」

　レオニスがオールを漕ぎながら呟いた。

　彼がオールを水に入れるたび、布で巻かれた支点が音もなく回転し、黒い水面が滑らかに後ろへ流れていく。

　水音さえ立てない。熟練の潜入工作員の技術だ。

　「港の灯りが遠いわね」

　私は後ろを振り返った。

　ポルト・ロッサの街明かりが、水平線の彼方でぼんやりとした帯になっている。

　私たちは沖合数キロの地点まで来ていた。

　月はない。

　星明かりだけが、波頭を白く縁取っている。

　「あそこだ」

　レオニスが顎をしゃくった。

　進行方向、闇の中にさらに濃い影が浮かんでいる。

　巨大な帆船だ。

　帆は畳まれているが、マストが墓標のように空へ突き刺さっている。

　舷側灯（げんそくとう）も、甲板の作業灯も点いていない。完全なブラックアウト状態だ。

　「……幽霊船ね」

　私は目を細めた。

　「見た目はただの廃船だけど、中身が詰まってる音がする」

　耳を澄ます。

　波音の向こう側。

　船の鉄板と木材がきしむ音。

　そして、船倉の奥深くから響く、重苦しい換気ファンの唸り。

　――回せ。空気を入れ替えろ。

　――臭いが漏れる。

　――静かに運べ。

　「エンジンは止まってるけど、別の動力源が動いてるわ」

　私はレオニスに伝えた。

　「ボイラーの音。それと、薬液を循環させるポンプの音。北の工場や王宮の地下で聞いたのと同じリズム」

　レオニスは頷き、オールの動きを止めた。

　慣性でボートが進む。

　私たちは船の死角、アンカーチェーンが垂れ下がっている船尾側へと回り込んだ。

　船体にボートを寄せる。

　フジツボだらけの船肌が、目の前に壁となって立ちはだかった。

　腐った海藻と、錆びた鉄の臭い。

　そしてその奥に、甘く危険な薬品の香りが混じっている。

　「登るぞ」

　レオニスが垂れ下がったロープ梯子（はしご）――密輸業者が使う荷揚げ用のものだろう――に手をかけた。

　「上に見張りは？」

　「二人。甲板でタバコを吸ってる。でも、海側じゃなくて街の方を見てるわ」

　私はレオニスの背中に続き、梯子を登った。

　ロープが湿っていて滑る。

　下を見ると、黒い海が口を開けて待っていた。落ちれば、サメの餌か、あるいは藻屑だ。

　手すりを乗り越え、甲板に降り立つ。

　足音を殺す。

　甲板は広く、積み上げられたコンテナや防水シートを被せられた資材が、迷路のような影を作っていた。

　「……あそこだ」

　レオニスが物陰から指差す。

　船橋（ブリッジ）の明かりが消えている。

　だが、甲板の中央にあるハッチから、微かな光が漏れ出していた。

　見張りの男たちが、船首の方で話し込んでいる。

　「……いつまでここで待機なんだ」

　「積み荷が満杯になるまでだろ。ガストン様からの指示待ちだ」

　「気味の悪い仕事だぜ。下の連中、また一人死んだぞ」

　会話が聞こえる。

　レオニスと目を見合わせる。

　強行突破はリスクが高い。

　私たちはコンテナの影を伝い、中央ハッチへと接近した。

　ハッチは半開きになっていた。

　隙間から、生温かい空気が吹き上げてくる。

　私は鼻を押さえた。

　王都の地下で嗅いだ、あの琥珀色の液体の臭い。それがもっと濃縮され、饐（す）えた体臭と混ざり合った、吐き気を催す悪臭。

　「行くぞ」

　レオニスがハッチをくぐり、鉄の階段を下り始めた。

　私も続く。

　階段を下りるにつれ、機械の駆動音が大きくなり、何とも言えないうめき声のような音が聞こえてきた。

　＊

　船倉は、地獄の釜の底だった。

　本来なら積み荷を入れるための広いスペースが、鉄格子とビニールシートで区切られ、即席の実験室兼牢獄に改造されている。

　天井のパイプからは白い蒸気が噴き出し、床には色とりどりのケーブルが這い回っていた。

　「……なんだこれは」

　レオニスが息を呑む。

　鉄格子の向こうには、人間が詰め込まれていた。

　男も女もいる。

　彼らは粗末な服を着せられ、腕には点滴のチューブが繋がれている。

　目は虚ろで、口からは涎（よだれ）を垂らし、ただぼんやりと天井を見つめていた。

　私は格子に近づいた。

　彼らの心の声を聞く。

　――気持ちいい。

　――ふわふわする。

　――働きたい。ご主人様のために。

　「……洗脳済みね」

　私は拳を握りしめた。

　「恐怖を抜くんじゃない。自我を溶かして、従順な労働者に作り変えてるんだわ」

　奥の区画では、白衣を着た男たちが作業をしていた。

　彼らは実験台に拘束された男に、注射器で何かを打ち込んでいる。

　液体の色は、薄い緑色。

　北の工場で作っていたものとは違う。もっと精製された、強力な薬物だ。

　「……投与量を増やせ」

　研究員の一人が指示する。

　「南のプランテーションは過酷だ。痛みを感じる神経は邪魔になる」

　「了解。脳の前頭葉を麻痺させます」

　男が痙攣（けいれん）し、白目を剥く。

　だが、悲鳴は上げない。声帯が既に潰されているのか、あるいは叫ぶ気力さえ奪われているのか。

　「……許せん」

　レオニスの手が、腰の銃に伸びた。

　「こいつら、人間をただの消耗品に変えている」

　「待って」

　私は彼の手首を掴んだ。

　「まだ撃たないで。証拠が要るわ」

　「この惨状が証拠だろう」

　「動かぬ証拠よ。この船の航行記録とか、取引の帳簿とか。それがないと、ガストンを追い詰められない」

　私は視線を巡らせた。

　部屋の隅、デスクワーク用のスペースがある。

　そこに、一人の男が座っていた。

　白衣ではなく、スーツを着ている。

　バルコニーから見下ろすように、下の惨状を眺めながらワインを飲んでいた。

　「……ガストンじゃないわね」

　「代理人か、あるいは『蛇』の監査役か」

　男の机の上には、分厚い革表紙の帳簿が置かれている。

　耳を澄ます。

　帳簿の声。

　――数字が合わない。

　――裏金。賄賂。

　――次の取引は明日。

　「あそこよ」

　私は指差した。

　「あの帳簿。あれに全ての金の流れと、誘拐された人たちのリストが載ってる」

　レオニスが頷く。

　「奪うぞ。音を立てずに近づく」

　私たちは物陰を利用して移動した。

　配管の陰、積み上げられた木箱の隙間。

　床は濡れて滑りやすいが、ミレイがくれたゴム長靴のおかげで足音はしない。

　デスクの真下まで来た。

　男はまだワイングラスを揺らしている。

　彼の背後には、護衛らしき男が一人、壁にもたれて立っていた。

　「……俺が護衛をやる」

　レオニスが囁く。

　「お前は帳簿を確保しろ」

　「了解。合図は？」

　「なしだ。俺が動いたら走れ」

　レオニスが息を吸い込んだ。

　筋肉が収縮する音。

　飛び出す寸前の、張り詰めた弦のような気配。

　その時。

　船内放送のスピーカーから、ざらついたノイズが流れた。

　『侵入者あり。甲板の見張りが一人、海に落ちた』

　男がグラスを置いた。

　護衛が銃を構える。

　「……バレたか」

　レオニスが舌打ちをする。

　「予定変更だ。強行突破する」

　彼が飛び出した。

　隠密行動は終わりだ。

　ここからは、力づくの奪取劇になる。

　「確保ーっ！」

　私は叫びながら、デスクに向かって全速力で走った。

　薬品の臭いが鼻を突き、警報のベルが鳴り響く。

　地獄の釜の底で、宴が始まろうとしていた。