無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第116話 北からの荷物

　港湾地区の空気は、境界線を境にして明確に分かれていた。

　ミレイの商会がある西側は、活気と商魂の熱気が渦巻いているが、東側――バルド貿易が支配する区画――は、どこか澱んだ、湿った緊張感に包まれている。

　私たちは作業着の上からさらに油汚れを塗りたくり、日雇い労働者の列に紛れ込んでいた。

　「……姿勢がいい」

　私は前の男の背中を小突いた。

　「もっと猫背にして。軍隊の行進じゃないのよ」

　「骨格の構造上、これ以上曲げると腰を痛める」

　レオニスは不満げに肩を回した。

　彼の顔には、私が道端の機械油で描いた即席の隈（くま）と髭がある。薄汚れたハンチング帽を目深に被れば、何とか荒くれ者に見えなくもない。

　列が進む。

　手配師の男が、労働者たちを品定めしていた。

　「お前と、お前。あっちの船だ。……そこのデカイの、こっちに来い」

　手配師がレオニスを指差した。

　「力はありそうだな。特別手当が出る現場だ。口の堅い奴が要る」

　「口は堅いほうです」

　レオニスが野太い声を作って答える。

　「相棒も一緒で頼みます。こいつは目端が利く」

　手配師は私を一瞥し、鼻で笑った。

　「チビだな。まあいい、隙間に入るのには役立つだろう。ついてこい」

　私たちは採用された。

　案内された先は、一般の荷揚げ場から隔離された、高いフェンスに囲まれた区画だった。

　そこには、塗装の剥げた中型の貨物船が停泊している。

　船体に書かれた船名は塗りつぶされ、どこの所属かもわからない。

　「あの木箱を倉庫へ運べ」

　手配師がタラップの下に積まれた荷物を指差した。

　「中身は精密機械だ。落としたら海に沈めるぞ」

　レオニスが無言で木箱を持ち上げた。

　私も小さな箱を抱える。

　見た目よりも重い。

　そして、重心が定まらない。中で液体が揺れる感触がする。

　「……機械にしては、タプタプ言ってるわね」

　私はレオニスの後ろを歩きながら囁いた。

　「精密機械って、今は液体状で出荷されるのかしら」

　「オイル漬けの部品かもしれん。だが、この重さは金属ではないな」

　私たちは倉庫の中へと入った。

　外の陽光が遮断され、薄暗い空間に裸電球が頼りなく揺れている。

　カビと、埃と、そして鼻の奥を刺激する酸っぱい臭い。

　指定された場所に箱を下ろす。

　すでに大量の同型の箱が積み上げられていた。

　作業員たちは無言で往復している。誰も無駄口をきかない。監視役の男たちが、警棒を持って目を光らせているからだ。

　「……調べるぞ」

　レオニスが次の荷物を取りに行くふりをして、積まれた箱の裏側へと回った。

　監視役の視線が外れる一瞬の隙。

　私は箱の一つに手を触れた。

　粗い木の感触。

　そこから、この荷物が辿ってきた長い旅路の記憶が流れ込んでくる。

　ザザァ……ザザァ……。

　波の音ではない。

　もっと冷たい、凍りついた風の音。

　――積め。急げ。

　――検問は買収済みだ。

　――北の港を出れば、あとは自由だ。

　「北から来たわ」

　私は箱に耳を押し付けた。

　「雪の匂いがする。それと、あの廃鉱山と同じ土の気配」

　さらに深く潜る。

　箱の中身。

　ガラス瓶の中で揺れる液体の声。

　――混ぜるな。振るな。

　――揮発する。

　――精製前の原液だ。

　「……当たりよ」

　私は顔を上げた。

　「精密機械なんかじゃない。薬の材料。北の工場で作っていた『恐怖を消す薬』の、さらに濃い原液みたい」

　レオニスが木箱のラベルを確認する。

　表向きは『工業用潤滑油』と書かれているが、その下にうっすらと別の焼印が透けていた。

　独特の形状をした文字。

　王都の地下や、北の廃坑で見た、あの旧王国の文字だ。

　「読めるか」

　「ええ」

　私は指でなぞった。

　「『Vi（毒）』……いいえ、『薬』とも読める。『変質させるもの』という意味ね」

　「ビンゴだな」

　レオニスが周囲を警戒しながら言った。

　「バルド貿易はただの商売敵じゃない。『蛇』の物流部門そのものだ。北で作った違法薬物をここに運び込み、加工して売りさばいている」

　「加工？」

　「原液のままだと扱いづらい。商品にするには、安定させる必要がある」

　彼は倉庫の奥、厳重に鍵がかけられた鉄扉の方角を見た。

　「あそこで何かやっているはずだ」

　その時、倉庫の入り口から怒声が響いた。

　「おい！　そこの二人！　何サボってやがる！」

　手配師がこちらを睨みつけている。

　警棒を持った監視役が、威圧的に歩み寄ってきた。

　「……休憩は終わりだ」

　レオニスがエプロンで手を拭い、何食わぬ顔で歩き出した。

　「すみませんね、相棒が腰を痛めたもんで」

　彼は監視役の横を通り過ぎる際、わざとらしくよろめき、相手の肩に手を置いた。

　「おっと」

　「触るな！　汚い手で！」

　監視役が彼の手を振り払う。

　レオニスは卑屈に頭を下げ、私を促して作業に戻った。

　再び荷運びの列に加わる。

　私はレオニスのポケットが、さっきより少し膨らんでいるのを見逃さなかった。

　彼が監視役にぶつかった際、腰から鍵束をスったのだ。

　「……やるわね」

　「手癖の悪い部下を持ったおかげだ」

　彼は木箱を担ぎながら、口の端だけで笑った。

　日が傾き、作業が終わる頃には、私たちの体は汗と埃で泥人形のようになっていた。

　手配師から日当を受け取る。

　わずかな銀貨。

　重労働の対価としては安すぎるが、情報の対価としては十分だ。

　「明日の朝も来いよ」

　手配師が言った。

　「次は積み込み作業だ。加工済みの商品を船に乗せる」

　「へえ、どこへ行くんです？」

　私が無邪気に聞くと、手配師は急に声を低くした。

　「詮索するな。……『幽霊船』行きの荷物だ」

　「幽霊船？」

　「夜になると沖に出る黒い船だよ。関わるとろくなことがねえ」

　手配師は気味悪そうに肩を震わせ、事務所へ戻っていった。

　私たちは港を出て、人目のつかない路地に入った。

　レオニスがポケットから鍵束を取り出し、ジャラリと鳴らした。

　「倉庫の奥の鍵だ。今夜、忍び込む」

　「その前に、あの『幽霊船』の話が気になるわ」

　私は海の方角を見た。

　夕闇が迫る水平線に、不自然な影が浮かんでいるのが見える。

　「加工した薬を、どこへ運ぶのか。もしかしたら、海の上に『工場』があるのかもしれない」

　「水上工場か。証拠隠滅には最適だな」

　レオニスは鍵を握りしめた。

　「今夜は忙しくなりそうだ。ミレイに報告してから、船の準備をさせる」

　「ボート？」

　「ああ。幽霊退治には、小回りの利く船が必要だ」

　私たちはミレイの支店へと急いだ。