無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第115話 熱帯の商戦

　麻袋の表面は粗く、素手で掴むと指の皮が削れるような感触がした。

　中身はコーヒー豆だ。

　焙煎される前の青臭い豆の匂いが、麻の繊維を通して漂ってくる。

　私はそれを肩に担ごうとしてよろめき、隣にあった木箱に背中を打ち付けた。

　「……重い」

　私は呻き声を漏らし、ずるずると床に座り込んだ。

　「ねえ、私の契約内容は『高度な情報収集と交渉』じゃなかった？　これじゃただの港湾労働者よ」

　レオニスが私の横を通り過ぎ、同じ麻袋を軽々と二つ、両肩に担いで運んでいく。

　彼は帆布のエプロンを着け、袖を捲り上げている。玉のような汗が二の腕を伝い、日焼けした肌の上を滑り落ちていた。

　「労働に貴賤はない。それに、体を動かせば飯が美味い」

　「野蛮人」

　倉庫の中は蒸し風呂のようだった。

　天井のファンが回っているが、熱気をかき回しているだけに過ぎない。

　外からは、船の汽笛とカモメの声、そして荷揚げ人足たちの威勢のいい掛け声が響いてくる。

　「休憩よ、休憩」

　私は麻袋を枕にして寝転がった。

　「これ以上働くと、私がコーヒー豆みたいに乾燥して出荷されちゃうわ」

　コツ、コツ、と硬いヒールの音が近づいてきた。

　ミレイだ。

　彼女は氷の入ったグラスを二つ、お盆に乗せて現れた。

　白い麻のスーツを着こなし、この暑さの中でも涼しい顔をしている。

　「お疲れ様。サボるなら見えないところでやりなさい」

　彼女はグラスを木箱の上に置いた。

　中身は薄緑色の液体。ライムとミントの水だ。

　「生き返る……」

　私は飛び起きてグラスを掴み、一気に煽った。

　酸味が喉を突き抜け、胃袋を冷やす。

　レオニスも荷物を下ろし、グラスを受け取った。

　「……それで、本題はいつだ」

　彼は水を飲み干し、氷をガリリと噛み砕いた。

　「ただの荷運びのために俺たちを呼んだわけではないだろう」

　「ええ。人手が足りないのは事実だけど、あなたたちにはもっと『専門的』な仕事をしてもらわないとね」

　ミレイは懐から一枚の地図を取り出し、木箱の上に広げた。

　この港町の地図だ。

　港湾地区の倉庫や工場が詳細に描かれているが、その大半が赤く塗りつぶされている。

　「赤い部分は？」

　私が聞くと、ミレイは扇子で地図を叩いた。

　「敵の陣地よ。『バルド貿易』。ここ数年で急成長した新興商会で、今やこの港の物流の大半を握っているわ」

　バルド貿易。

　かつて王都で、腐った麦を軍に納品し、私たちが摘発した補給将校と癒着していた商会だ。

　「因縁の相手だな」

　レオニスが地図を睨む。

　「奴らがこの街の元締めか」

　「ええ。やり方が汚いのよ」

　ミレイは顔をしかめた。

　「買収、脅迫、放火。欲しい物件があれば手段を選ばない。おかげで私の商会も、主要な倉庫をいくつか奪われたわ」

　彼女は地図の一点を指差した。

　港の東側、埋立地にある大きな区画。

　『第４製薬工場』と書かれている。

　「ここよ」

　ミレイが言った。

　「あなたたちが持ち帰った『白い種子』。あれを量産して解毒剤を作るには、この工場の設備が必要なの。最新の抽出機と、無菌室が揃っている」

　「持ち主は？」

　「今はバルドの所有よ。でも、稼働はしていない。奴らはここをただの麻薬倉庫として使っているという噂があるわ」

　私の耳が反応した。

　麻薬倉庫。

　「……奪えばいいの？」

　私が聞くと、ミレイは首を横に振った。

　「強盗は商人の流儀じゃないわ。買い取るのよ」

　「売ってくれると思う？」

　「向こうから『売りたい』と言わせる状況を作るの」

　その時、表の通りから騒がしい音が聞こえてきた。

　トラックのクラクション。

　そして、我が物顔で怒鳴り散らす男の声。

　「どけ！　ここはバルド様の通り道だ！」

　ミレイの表情がスッと冷たくなった。

　「……噂をすれば、ね。疫病神のお出ましよ」

　私たちは倉庫の入り口へ向かった。

　通りには、派手な装飾を施したオープンカーが止まっていた。

　運転席には屈強な用心棒。

　後部座席には、白いスーツを着た小太りの男が、葉巻をふかしながらふんぞり返っている。

　男は車を降りると、汗をハンカチで拭いながら、ミレイの店の前まで歩いてきた。

　首には太い金のネックレス。指には宝石のついた指輪がいくつも光っている。

　成金趣味の塊だ。

　「やあ、ミレイさん」

　男は葉巻の煙をわざとらしく吹きかけた。

　「まだこんなちっぽけな店にしがみついているのかね。さっさと売り払って、田舎に帰ったらどうだ」

　「ガストン支店長」

　ミレイは扇子で煙を払った。

　「私の店先でタバコを吸わないでいただける？　商品に臭いがつくわ」

　ガストンと呼ばれた男は、下卑た笑い声を上げた。

　「強気だねえ。だが、いつまで持つかな。港湾組合はもう俺たちの言いなりだ。あんたの船が着岸できる場所なんて、もう残っていないぞ」

　彼は背後に控える用心棒たちに目配せをした。

　男たちがニヤニヤしながら、店の入り口を塞ぐように立つ。

　営業妨害だ。

　「……帰れ」

　低い声がした。

　レオニスが前に出た。

　彼はエプロン姿のままだが、その立ち姿だけで用心棒たちが足を止める威圧感がある。

　「あ？　誰だテメェ」

　用心棒の一人が凄む。

　「ただの荷運びだ。だが、この店の入り口は荷物の搬入で忙しい。貴様らのような粗大ゴミを置くスペースはない」

　「なんだと！」

　用心棒が胸倉を掴もうと手を伸ばす。

　レオニスは避けなかった。

　相手の手首を軽く叩き落とし、そのまま半歩踏み込んで、肩で相手を弾き飛ばした。

　ドン。

　軽い動作に見えたが、用心棒は数メートル後ろへ吹き飛び、オープンカーのボンネットに背中を打ち付けた。

　車体が揺れる。

　「……！」

　ガストンの目が丸くなった。

　「き、貴様……」

　私はガストンの後ろに回り込み、彼のスーツのポケットあたりに耳を向けた。

　金目の音ではない。

　紙の擦れる音。

　そして、彼自身から発せられる、焦燥と恐怖の思考音。

　――まずい。

　――ノルマが達成できていない。

　――『上』に知られたら殺される。

　「……ねえ、おじさん」

　私はガストンの背中をつついた。

　「随分と焦ってるわね。汗の量がおかしいわよ」

　「な、何だこのガキは！」

　ガストンが振り向く。

　「懐から、カサカサ音がするわ」

　私は彼の胸ポケットを指差した。

　「手紙？　それとも督促状？　『今月中に港を制圧しろ、さもなくば……』なんて書いてあるんじゃない？」

　ガストンが慌てて胸を押さえた。

　図星だ。

　彼もまた、誰かに追い立てられている。

　「ちっ……狂人どもの相手をしている暇はない！」

　ガストンは捨て台詞を吐き、車に乗り込んだ。

　「覚えていろよ、ミレイ！　来週の競売で、あんたの工場を全部買い叩いてやるからな！」

　車が急発進し、黒い排気ガスを残して去っていった。

　用心棒たちも慌てて追いかけていく。

　「……競売？」

　ミレイが眉をひそめた。

　「あいつ、何を言ってたの」

　「工場の話だ」

　レオニスがエプロンの埃を払った。

　「奴らの資金繰りが怪しいのかもしれん。焦っていた」

　「調べてみる価値はあるわね」

　私はガストンが去った方向を見つめた。

　あの男の背後には、間違いなく『蛇』がいる。

　そして、その『蛇』は今、何かを急いでいる。

　「仕事よ」

　私はミレイに向き直った。

　「荷運びは終わり。探偵の時間だわ」

　南国の太陽が、ギラギラと路面を焼いていた。

　その熱気の下で、私たちは新たな獲物の臭いを嗅ぎつけていた。