無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第114話 潮風の洗礼

　駅のホームに降り立った瞬間、湿った熱気が全身にまとわりついた。

　北の山地や王都の乾燥した暑さとは違う。まるで熱い湯の中に服を着たまま飛び込んだような、重たくて密度の高い空気だ。

　私は反射的にコートのボタンを全て外し、襟を掴んでパタパタとあおいだ。

　「……サウナね」

　額から汗が噴き出す。

　「誰よ、南の海は楽園だなんて言ったのは。これじゃ蒸し焼きの刑場じゃない」

　隣に立つレオニスは、もっと悲惨だった。

　彼はまだ北国の装備――厚手のウールシャツに、革のベスト、そして軍用ジャケット――を着込んでいた。

　顔からは滝のように汗が流れ、整えられた髪が湿気で額に張り付いている。

　「……脱げ」

　私は彼のジャケットを引っ張った。

　「我慢大会をしてる場合じゃないわ。熱中症で倒れたら、運ぶのは私なのよ」

　「同意する。この気候は異常だ」

　レオニスはジャケットを脱ぎ、腕にかけた。

　シャツの背中が汗で変色し、肌に張り付いている。

　私たちは人混みをかき分け、駅の出口へと向かった。

　すれ違う人々は皆、薄い麻のシャツや、肌を露出したドレスを着ていた。肌の色は濃く、日差しに負けない活気に満ちている。

　駅舎を出ると、強烈な陽光が目を焼いた。

　空の青さが違う。

　塗料をぶちまけたような濃い青色。

　そして、その向こうには、太陽の光を反射してギラギラと輝く水平線が広がっていた。

　「海だ」

　レオニスが目を細める。

　「潮の匂いがする」

　「生魚と海藻の匂いね」

　私は鼻をつまんだ。

　「市場の魚売り場を、街全体に広げたような感じ」

　カモメの鳴き声がうるさい。

　ギャア、ギャアと、獲物を奪い合うような叫び声が頭上で交差する。

　耳を澄ます。

　街の音。

　波の音。船の汽笛。

　そして、活気ある商売の声。

　――安いよ！　採れたてだ！

　――氷！　冷たい水はいらんかね！

　――荷物を運べ！　船が出るぞ！

　「……賑やかね」

　私はコートを脱ぎ、丸めて脇に抱えた。

　シャツ一枚になってもまだ暑い。

　「北の静けさが嘘みたい」

　私たちは大通りを歩いた。

　白い壁の建物が並び、通りには色鮮やかな果物や織物を並べた露店がひしめいている。

　地面からの照り返しがキツイ。

　歩いているだけで体力を削られる。

　「……限界」

　私は足を止めた。

　「もう一歩も歩けない。溶解する」

　「目的地まではあと少しだ。我慢しろ」

　「無理。燃料切れよ」

　私は通りの向かい側、人だかりができている屋台を指差した。

　看板には『ジェラート』の文字。

　ガラスケースの中に、赤や黄色、白の冷たい塊が並んでいる。

　「あれ」

　私は宣言した。

　「あれを食べないと、私はここで干物になるわ」

　レオニスは屋台を見やり、それから私の汗だくの顔を見て、ため息をついた。

　「……わかった。だが、腹を壊すなよ」

　私たちは屋台に並んだ。

　店主の陽気な男が、ヘラを使って器用にジェラートを練り、コーンに盛り付けていく。

　私は一番鮮やかな赤色――ブラッドオレンジ――を選んだ。

　レオニスは無難にレモンを選んでいる。

　受け取った瞬間、指先に冷たさが伝わってきた。

　それだけで、少し生き返る気がする。

　日陰のベンチに座り、赤い山を舐めた。

　「……んん！」

　強烈な酸味と冷気が、舌を麻痺させ、食道を通って胃袋へと落ちていく。

　頭の奥がキーンと痛む。

　「冷たい……痛い……でも美味しい」

　私は目尻に涙を浮かべながら、二口目を急いだ。

　暑さですぐに溶け始めてしまうからだ。

　赤い雫が指に垂れる。

　レオニスも一口食べ、眉間の皺を深くした。

　「……頭が痛む」

　「急いで食べるからよ。でも、これくらい刺激がないと、この暑さには勝てないわ」

　冷たい塊が体を内側から冷やしてくれる。

　汗が引いていく。

　私たちは無言で、溶ける速度と競争するようにジェラートを平らげた。

　最後に残ったコーンの端を齧る頃には、私はようやく人間らしい思考を取り戻していた。

　「さて、行くか」

　レオニスがナプキンで指を拭いた。

　「ミレイの支店は港の近くだ。船荷の積み下ろしで忙しい時間帯だろう」

　私たちは港湾地区へと向かった。

　潮の匂いが強くなる。

　巨大なクレーンが空を切り、木箱や樽が山のように積まれている。

　その一角に、見覚えのある紋章を掲げた建物があった。

　『ミレイ商会・ポルトロッサ支店』。

　「……立派ね」

　レンガ造りの三階建て。

　一階は倉庫兼店舗になっており、大勢の作業員が出入りしている。

　私たちは開け放たれた入り口から中に入った。

　中は戦場だった。

　伝票を持った事務員が走り回り、荷運び人夫が怒鳴り合い、電話のベルが鳴り響いている。

　その喧騒の中心、一段高い帳場に、彼女はいた。

　ミレイ。

　王都にいるはずの彼女が、なぜかここにいる。

　彼女は袖をまくり上げ、扇子で顔をあおぎながら、部下たちに指示を飛ばしていた。

　「二番倉庫の在庫が合わないわよ！　数え直しなさい！」

　「バルドの船が入港した？　積荷のリストをすぐによこして！」

　彼女の視線が、入り口に立つ私たちを捉えた。

　緑色の瞳が光る。

　驚きはない。獲物を見つけた猛獣の目だ。

　「……あら」

　彼女は帳場を降り、優雅に、しかし逃げ道を塞ぐような足取りで近づいてきた。

　「来たわね、のんびり屋の逃亡者たち」

　「なぜここにいる」

　レオニスが尋ねる。

　「王都の店はどうした」

　「あっちは支配人に任せたわ。今、一番金が動いているのはここよ」

　ミレイは私の顔を見て、口元の赤いシミ――ジェラートの痕跡――を指差した。

　「いいご身分ね。人が汗水垂らして働いている間に、観光気分？」

　「エネルギー補給よ」

　私は口元を拭った。

　「約束通り来たわよ。種もレシピもある。工場を用意してくれるんでしょ？」

　「ええ、用意するわ。でもその前に」

　ミレイは近くの棚から、厚手の帆布（はんぷ）でできたエプロンを二枚掴み取り、私たちに投げつけた。

　「働いてもらうわよ」

　彼女はニッコリと笑った。

　「見ての通り、猫の手も借りたい状況なの。解毒剤を作る前に、まずはこの山のようになった積荷を片付けなさい」

　レオニスがエプロンを受け取り、呆然としている。

　「……俺は将軍だぞ。荷運びなど……」

　「『元』将軍でしょ？　今は私の従業員よ。時給は弾むから、さっさと着替えて」

　ミレイは手を叩いた。

　「さあ、動いた動いた！　日が暮れるまでに終わらせないと、夕飯抜きよ！」

　私はエプロンを首にかけた。

　生地は硬く、魚と香辛料の匂いが染み付いている。

　「へいへい、ボス」

　私はレオニスの背中を叩いた。

　「諦めなさい。この女に捕まった時点で、バカンスは終了よ」

　私たちは南国の太陽の下、汗と埃にまみれる労働の日々へと放り込まれた。

　海風が吹き抜け、新しい戦いの始まりを告げていた。