無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第112話 古いレシピ

　私は管理室の机に残されていたノートを、指先で弾いた。

　革の表紙は湿気で波打ち、端が擦り切れている。だが、そこに記された鉛筆の筆跡は、数十年という時間を経てもなお、書いた人間の体温を留めているように見えた。

　「……レシピね」

　私はノートを閉じ、懐にしまい込んだ。

　「料理の作り方じゃないけど、効き目は劇薬並みよ」

　「持ち出せるか」

　レオニスが入り口で振り返る。彼はすでに装備を整え、いつでも撤収できる態勢にあった。

　「ええ。種も確保したわ」

　私はポケットを叩いた。

　ガラス瓶の中で、白い種子が乾いた音を立てる。

　これが抗体。

　『蛇』がばら撒く毒を中和し、洗脳された人々を正気に戻すための唯一の鍵。

　私は部屋を出る前にもう一度だけ、この地下空間を見渡した。

　破壊されたキャットウォーク。

　散乱したガラス片。

　そして、部屋の中央で膝をつき、沈黙を守っている鉄の巨人。

　巨人はもう動かない。

　赤い光も緑の光も消え、ただの錆びた金属の塊としてそこに在った。

　ボイラーからの排熱もなくなり、急速に冷たくなっていくのがわかる。

　「……行くぞ」

　レオニスが促す。

　「弔いの言葉なら、心の中で済ませろ」

　「済ませたわ。彼は満足してる」

　私は巨人の足元を通り過ぎた。

　もう、機械的な駆動音も、ループする思考ノイズも聞こえない。

　彼は長い任務を終え、深い眠りについたのだ。

　それを邪魔するのは無粋というものだろう。

　私たちは崩れた天井の隙間から差し込む光を目指して、瓦礫の山を登り始めた。

　＊

　地上に出ると、霧は驚くほど晴れていた。

　上空を覆っていた白い蓋が消え、青い空が覗いている。

　陽光が濡れた地面を照らし、草木の緑を鮮やかに浮かび上がらせていた。

　「……眩しいわね」

　私は目を細め、手で庇を作った。

　地下の暗闇に慣れた目には、午後の日差しが痛い。

　目の前には、あの小さな家が建っている。

　私の生家。

　屋根の苔が、光を受けて金緑色に輝いていた。

　窓ガラスは割れておらず、静かに私たちを見下ろしている。

　レオニスが家の前で足を止めた。

　彼は建物を一瞥し、それから私を見た。

　「どうする。燃やすか？」

　「は？」

　「痕跡を消すなら、焼却が一番確実だ。『蛇』の残党がここを嗅ぎつける可能性もある」

　極めて実務的な提案だ。

　確かに、ここに重要な研究施設があった証拠を消すには、火を放つのが手っ取り早い。

　私はポケットの中の絵本――『迷子の仔猫』――の感触を確かめた。

　「……いいえ」

　私は首を横に振った。

　「そのままでいいわ。鍵もかけない」

　「物騒だな」

　「泥棒が入るような家財道具なんて残ってないもの」

　私はドアノブに手を触れ、軽く押した。

　カチャリ、と音がしてドアが閉まる。

　「それに、番犬がいるわ」

　私は地下への入り口――研究棟の方角を見た。

　あの鉄の巨人が、地下で眠っている。

　もし誰かが悪意を持って侵入しようとすれば、彼がまた目を覚ますかもしれない。あるいは、この谷の霧そのものが、侵入者を拒むだろう。

　「いつか、戻ってくるの？」

　レオニスが聞いた。

　「さあね。老後の隠居場所には悪くないかも」

　私は肩をすくめた。

　「でも今は、もっと騒がしい場所の方が似合いそうよ」

　私たちは集落を背にして歩き出した。

　雑草に埋もれた小道を進む。

　行きとは違い、足取りは確かだった。

　霧が晴れたおかげで、帰るべき方向がはっきりと見えている。

　森に入る手前で、私は一度だけ振り返った。

　静かな廃村。

　誰にも知られず、地図にも載らず、ただ家族の記憶だけを留めて佇む場所。

　「……じゃあね」

　声に出さずに呟く。

　風が吹き抜け、木々がザワザワと葉を鳴らして答えた気がした。

　＊

　山道を下る頃には、日は西に傾きかけていた。

　泥だらけのブーツが、乾いた土を踏みしめる。

　疲労はあるが、足は止まらない。

　「さて、これからどうする」

　レオニスが前を歩きながら聞いた。

　「種とレシピは手に入れた。だが、これだけではただの園芸用品と紙屑だ」

　「加工が必要ね」

　私はノートが入った胸元を押さえた。

　「この種を育てて、成分を抽出して、薬剤に精製する。それには設備と技術、それから金が要るわ」

　「リサの診療所では無理か」

　「規模が足りない。ビーカーとフラスコじゃ、街一つ分の解毒剤は作れないもの。工場レベルのプラントが必要よ」

　「工場か」

　レオニスが顎を摩った。

　「北の工場は破壊した。王都の地下施設も水没した。まともな生産ラインを持っている場所となると……」

　「南よ」

　私は即答した。

　「南の貿易都市。あそこなら、材料も機材も、金で買えないものはない」

　「ミレイの商会があるな」

　「ええ。でも、あそこはミレイの独壇場じゃないわ」

　私は以前、王都の舞踏会で聞いた噂話を思い出した。

　扇子で口元を隠した貴婦人たちの会話。

　『南の港には、新しい商会が台頭しているらしいわ』

　『ミレイ商会を脅かすほどの勢いだとか』

　『裏で汚い金が動いているという噂も……』

　「ライバルがいるのよ」

　私はニヤリとした。

　「ミレイが目の敵にしている商売敵。そいつらが、もしかしたら『蛇』と繋がっているかもしれない」

　「敵の工場を乗っ取る気か」

　「使えるものは何でも使う。それが私たちの流儀でしょ？」

　山を抜けると、眼下に広大な平原が見えてきた。

　その向こうには、長く伸びる線路が夕日を反射して光っている。

　貨物列車の汽笛が、遠くから聞こえた。

　「行こう、レオ」

　私は歩調を早めた。

　「次の仕事場が決まったわ。南の海風に当たりに行きましょう」

　「……やれやれ」

　レオニスは肩を回した。

　「また列車か。今度は座席のある車両がいいんだが」

　「贅沢言わないの。リンゴの木箱よりはマシな寝床を探してあげるから」

　私たちは夕焼けの中を歩いた。

　ポケットの中には、白い種子。

　それは、とても小さくて軽い。

　だが、これから世界をひっくり返すための、十分な重さを持っていた。