無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第111話 砕けたレンズ

　地下の空気は動かなかった。

　管理室のデスクの陰で、私は呼吸を極限まで浅くした。

　自分の肺が膨らむ音さえ、この静寂の中では爆音に聞こえる気がしたからだ。

　隣で、レオニスが靴紐を締め直している。

　彼の指は震えていない。これから飛び込もうとしている弾雨を前にして、ただ日常の作業のように準備を整えていた。

　「……位置は」

　レオニスが唇を動かさずに聞いた。

　「変わらないわ」

　私は目を閉じ、空間の音響図を脳内で再構築した。

　「頭上、キャットウォークに三人。入り口付近の死角に一人。そして、奥のタンクの陰にもう一人」

　包囲網は完璧だ。

　このガラス張りの小部屋は、水槽の中の金魚鉢と同じ。

　一歩でも外に出れば、四方八方から鉛の餌が飛んでくる。

　「ガラスを割る」

　レオニスが足元に落ちていた金属製のペーパーウェイトを拾い上げた。

　「同時に俺が出る。奴らが反応した瞬間に、マズルフラッシュ（発砲炎）の位置を確認しろ」

　「囮（おとり）になる気？」

　「動く標的の方が、止まっている標的よりは生存率が高い」

　彼は私を見なかった。

　「合図はしない。俺が動いたら、耳を塞げ」

　レオニスが腕を振りかぶった。

　金属の塊が投げられる。

　管理室の側面、通路に面したガラス壁に向かって。

　ガシャァァン！

　盛大な破砕音が響いた。

　その音が消えるより早く、レオニスが反対側のドアから飛び出した。

　彼は床を滑るように転がり、近くの鉄柱の陰へと移動する。

　直後、乾いた破裂音が連続して空間を切り裂いた。

　パン、パン、パパン！

　銃声。

　硝子（ガラス）がさらに砕け、デスクの上に破片が降り注ぐ。

　私は耳を塞ぐどころか、逆に研ぎ澄ませた。

　銃声の反響音。着弾の角度。

　そして、引き金を引いた瞬間の、射手たちの呼吸の乱れ。

　「……上！」

　私は叫んだ。

　「右のキャットウォーク！　二番目の柱！」

　レオニスが鉄柱の陰から身を乗り出し、上に向けて発砲した。

　一発。

　頭上で短い悲鳴が上がり、ライフルが落下してくる音がした。

　ガシャンと床に叩きつけられる。

　「一人！」

　レオニスが走る。

　止まれば撃たれる。彼はジグザグに動きながら、プランターの列を縫って進んだ。

　敵の照準が追いつかない。

　弾丸が彼の足元のコンクリートを削り、火花を散らす。

　「入り口！　左側！」

　私が指示を飛ばす。

　レオニスが振り返りざまに撃つ。

　暗闇の中で誰かが呻き、倒れる気配がした。

　だが、多勢に無勢だ。

　残りの射手たちが、レオニスの動きを予測し始めていた。

　彼らは一斉射撃ではなく、連携して逃げ道を塞ぐように撃ってきた。

　カンッ！

　レオニスの隠れていたプランターの縁が弾け飛ぶ。

　彼は体勢を崩し、床に手をついた。

　そこへ、奥のタンクの陰から狙っていたスナイパーが照準を合わせる気配がした。

　――捕らえた。

　――頭だ。

　――終わりだ。

　射手の思考が、冷徹な殺意となって伝わってくる。

　レオニスは体勢を立て直そうとしているが、間に合わない。

　「レオ！　伏せて！」

　私は叫び、管理室から飛び出そうとした。

　何もできない。間に合わない。

　私の声よりも、弾丸の方が速い。

　その時。

　頭上の天井が、轟音と共に崩落した。

　ズドォォォォン！！

　瓦礫と鉄骨が降り注ぐ。

　そして、その白煙の中から、巨大な質量が落下してきた。

　鉄の塊。

　錆びついた緑色の装甲。

　ドスン！

　地響きを立てて着地したのは、あの巨人だった。

　鉄屑（てつくず）くん。

　彼は一階の床を重量で踏み抜き、あるいは自ら床を突き破って、レオニスの目の前に降り立ったのだ。

　「……鉄屑？」

　レオニスが目を見開く。

　巨人はレオニスを背に庇い、仁王立ちになった。

　その瞬間、敵のスナイパーが放った弾丸が、巨人の胸部装甲に直撃した。

　ガギン！

　火花が散る。

　だが、分厚い鉄板は貫通を許さない。

　巨人はよろめきもしなかった。

　彼の単眼が赤く明滅し、戦闘モードへの移行を告げる。

　――対象Ａの同伴者を保護。

　――脅威を排除する。

　――最大出力。

　巨人の背中から、猛烈な勢いで蒸気が噴き出した。

　プシューッ！

　白い煙幕が辺りを包み込む。

　「なんだ！？」

　「ロボットだ！　どこから湧いてきた！」

　キャットウォークの敵兵たちが狼狽（うろた）える。

　巨人はその隙を見逃さなかった。

　彼は足元の瓦礫――崩落したコンクリートの塊――を拾い上げ、野球ボールのように振りかぶった。

　そして、上の通路へ向かって全力で投擲（とうてき）する。

　ブォン！

　風を切る音。

　ドゴォォン！

　キャットウォークの一部が粉砕され、敵兵ごと崩れ落ちた。

　悲鳴と共に、男たちが床へ落下してくる。

　「……やりすぎだ」

　レオニスが呆れたように呟き、すぐに立ち上がった。

　「だが、助かった」

　レオニスは巨人の影から飛び出し、残った敵――奥のタンクに隠れていた最後のスナイパー――へと肉薄した。

　敵は巨人に気を取られ、レオニスの接近に気づくのが遅れた。

　パン。

　至近距離からの一撃。

　敵の銃が床に落ちる。

　静寂が戻った。

　地下の温室には、蒸気の音と、破壊された機材の火花が散る音だけが残された。

　私は管理室から出て、巨人の元へ駆け寄った。

　彼は膝をつき、動かなくなっていた。

　胸の装甲には、弾痕が深く刻まれている。

　それだけではない。落下の衝撃で脚部の関節が歪み、背中のボイラーからは黒いオイルが漏れ出していた。

　「……鉄屑くん」

　私は彼の腕に触れた。

　熱い。

　オーバーヒートしている。

　頭部のレンズが、弱々しく点滅していた。

　赤から黄色へ。そして、消え入るような緑色へ。

　――脅威排除。完了。

　――対象Ａ、無事を確認。

　――動力低下。再起動不能。

　機械的な思考音。

　だが、そこには確かに「安堵」の周波数が混じっていた。

　彼は守りきったのだ。

　数十年前の命令を、最後まで遂行して。

　「……ありがとう」

　私は彼の冷たい指先を握った。

　「最高のボディガードだったわ」

　プシュ……。

　最後のため息のような蒸気が漏れ、単眼の光が完全に消えた。

　駆動音が止まる。

　彼はただの、物言わぬ鉄の塊に戻った。

　レオニスが戻ってきた。

　彼は動かなくなった巨人を見上げ、帽子を取った。

　「……いい仕事だった」

　短く、敬意を込めて言った。

　「行くぞ、レティ。長居は無用だ」

　彼は私の肩に手を置いた。

　「奴は役目を終えて眠っただけだ。俺たちには、まだ運ばなきゃならん荷物がある」

　私は頷いた。

　ポケットの中の種子の瓶を確かめる。

　白い種。

　この錆びた守り人が、長い時間をかけて守り抜いてきた希望の欠片。

　「ええ。行きましょう」

　私は巨人の装甲を一度だけ叩いた。

　コツン、と硬い音が響く。

　「おやすみ。いい夢を見てね」

　私たちは崩れた天井の隙間から差し込む光を目指して、階段を登り始めた。

　背後には、役目を終えた鉄の庭師が、静かに鎮座していた。