無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第109話 枯れた鉢植え

　苔むした鉄の巨人が、油圧シリンダーの鳴き声を上げながら立ち上がった。

　その動作は、先ほどまでの戦闘モードとは明らかに異なっていた。

　敏捷性が消え、どこか緩慢で、古びた大木が揺れるような重々しさがある。

　頭部の単眼レンズが緑色に点滅し、モーターの回転音が低く安定したアイドリング音へと変わる。

　「……おい、レティ」

　レオニスが銃を下ろさずに、私の肩を引き寄せた。

　「本当に正気か？　再起動して襲ってくるかもしれんぞ」

　「大丈夫よ。殺気は消えたわ」

　私は巨人の足元を見上げた。

　さっきまで私たちを挽肉にしようとしていたハンマーは、今は背中のフックに固定され、ただの重りになっている。

　巨人は私たちを攻撃する代わりに、巨大な掌を差し出した。

　掴みかかる動きではない。

　手のひらを上に向け、何かを乗せるような仕草だ。

　「乗れって言ってるの？」

　私が聞くと、巨人は首を――頭部のパーツを――カクリと横に振った。

　そして、太い指先で、私のコートについた泥を不器用に払おうとした。

　ジャリ。

　金属の指が生地を擦る。力加減が難しそうだ。

　下手をすれば私の肋骨ごと粉砕しかねない質量だが、その動きは震えるほど慎重だった。

　「……世話焼きね」

　私は苦笑して、一歩下がった。

　「自分でやるわ。ありがとう」

　巨人は残念そうに手を引っ込めた。

　プシュー、と蒸気が漏れる。

　その音の中に、新たな思考パターンが混じっていた。

　――汚れ除去。完了せず。

　――対象Ａ、成長を確認。

　――次のタスクへ移行。

　「次のタスク？」

　私が呟くと、巨人はくるりと背を向けた。

　重い足音を響かせながら、レンガ造りの研究棟の方へと歩き出す。

　途中、地面に落ちていた瓦礫を蹴散らすのではなく、丁寧に拾い上げて道の脇へ退かしていた。

　「……ついてこいということらしいな」

　レオニスが安全装置をかけ、銃をホルスターに戻した。

　「案内役としてはデカすぎるが、壁よりはマシだ」

　私たちは巨人の後を追った。

　霧はまだ晴れきっていない。

　白い視界の中を、錆びた背中が揺れながら進んでいく。

　＊

　研究棟の入り口は、やはり閉ざされていた。

　鉄の扉は錆びつき、蔦が幾重にも絡まって封印のように扉を覆い隠している。

　巨人は扉の前に立つと、躊躇（ためら）いなく手を伸ばした。

　バリバリバリッ。

　太い蔦が、枯れ枝のように引きちぎられる。

　巨人は扉の取っ手ではなく、枠そのものを掴み、蝶番（ちょうつがい）ごと引き剥がす勢いで引いた。

　ギィィィィン！

　金属の悲鳴が上がり、扉がひしゃげて開いた。

　暗い屋内から、埃っぽい風が吹き出してくる。

　巨人は中へ入らず、入り口の脇に立って私たちを待った。

　まるでドアボーイのように。

　「……どうも」

　私は巨人の足元を通り過ぎ、建物の中へ入った。

　レオニスが懐中電灯を点ける。

　光の束が、埃の舞う空間を照らし出した。

　そこは、エントランスホール兼、温室のようだった。

　天井は高く、ガラス張りになっていたようだが、今は汚れと落ち葉で光を通さない。

　床には幾何学模様のタイルが敷かれているが、至る所がひび割れ、そこから雑草が生えていた。

　そして、壁際に並ぶ無数の植木鉢。

　植えられていた植物はとっくに枯れ果て、黒い炭のような残骸になっている。

　巨人が私たちの後から入ってきた。

　重量で床がきしむ。

　彼は部屋の隅にある水道の蛇口――今はもう水が出ないであろう錆びた鉄管――に近づき、そこに置いてあったジョウロを手に取った。

　ブリキのジョウロだ。巨人の手には小さすぎて、おもちゃに見える。

　彼は蛇口をひねる動作をした。

　水は出ない。

　空気が抜けるスースーという音だけがする。

　だが、巨人は気にした様子もなく、空のジョウロを持って枯れた鉢植えに近づいた。

　そして、傾ける。

　――水やり。

　――湿度調整。

　――早く大きくなれ。

　「……健気ね」

　私はその光景を見つめた。

　「何十年も、こうやって世話をしてたんだわ。水も出ないのに」

　「プログラムのループだ」

　レオニスが冷淡に言った。

　「主人がいなくなっても、命令が解除されない限り動き続ける。機械の悲劇だな」

　「悲劇じゃないわ。忠誠よ」

　私は枯れた植物の鉢に近づいた。

　黒く干からびた茎。

　触れると、パラパラと崩れ落ちた。

　だが、その土の中には、まだ微かな「記憶」が眠っている。

　――赤い実。

　――苦い汁。

　――薬にも、毒にもなる。

　「……この植物」

　私は土を指で擦った。

　「ただの花じゃないわ。研究材料よ。あの『赤い石』と関係がある」

　巨人が水やり（の真似事）を終え、ジョウロを置いた。

　カラン、と乾いた音がホールに響く。

　彼はくるりと向きを変え、ホールの奥にある受付カウンターのような場所へ向かった。

　そして、壁に掛かっていたボードを指差した。

　そこには、古びたフロアマップが貼られていた。

　文字は薄れているが、建物の構造は読み取れる。

　一階はロビーと事務室。

　二階は研究室。

　そして、地下。

　「地下があるな」

　レオニスがマップを照らす。

　「『栽培室』と書いてある。この温室はただの飾りで、本命の畑は下か」

　巨人がカウンターの横にあるエレベーターの扉に手をかけた。

　ここも動かない。

　彼は無理やりこじ開けようとしたが、安全装置が働いているのか、ビクともしなかった。

　――エラー。

　――電力不足。

　――階段を使用せよ。

　巨人の思考が、困惑の色を帯びる。

　彼はエレベーターを諦め、近くの「関係者以外立入禁止」と書かれたドアを指差した。

　そのドアもまた、電子ロックがかかっていた形跡があるが、今は電源が落ちているため、ただの重い鉄の板だ。

　「開かないのね」

　私が言うと、巨人は一度頷き、そして一歩下がった。

　彼は右腕のハンマーを持ち上げる……ことはしなかった。

　代わりに、自分の身体をドアに押し当てた。

　グググ……。

　モーターが最大出力で唸る。

　足元のタイルが割れ、巨人の足がめり込む。

　彼は自らをジャッキ代わりにして、鉄の扉を強引に押し込み始めた。

　バギン！

　ロック機構が破壊される音が響く。

　扉が歪み、隙間ができた。

　巨人はさらに体重をかけ、人間が通れる幅まで押し広げる。

　「……どうぞ」

　声は聞こえないが、その仕草はそう言っていた。

　単眼の光が、奥の闇を照らすように点滅する。

　「役に立つな」

　レオニスが感心したように言った。

　「便利屋にスカウトしたいところだ。解体現場なら即戦力になる」

　「給料はオイルと電気代だけで済みそうだしね」

　私たちは巨人の脇をすり抜け、こじ開けられた扉の向こうへ進んだ。

　そこには、下へと続くコンクリートの階段があった。

　冷たい空気が吹き上げてくる。

　土と、そしてあの独特な甘い薬品の臭いが、微かに漂っていた。

　「待ってろ、鉄屑」

　レオニスが巨人の肩（装甲板）を軽く叩いた。

　「ここからは人間サイズだ。お前はここで番をしていろ」

　巨人は理解したのか、扉の横で停止した。

　単眼の光が消え、待機モードへと移行する。

　プシュー。

　長い排気音。

　――行ってらっしゃい。

　――気をつけて、アナ。

　その思考音は、父の声ではなく、少し高い母の声に似ていた。

　私は階段の踊り場で一度だけ振り返り、闇の中に佇む巨人のシルエットに手を振った。

　錆びついた守り神は、私たちが戻ってくるのを、また何十年でも待ち続けるつもりなのだろう。