無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第105話 湿った羅針盤

　峠を越えると、風向きが変わった。

　背中を押していた乾いた山風が止み、代わりに谷底から這い上がってくる湿った冷気が、足元を濡らし始めた。

　私は足を止め、眼下に広がる景色を見下ろした。

　そこには、景色と呼べるものは何もなかった。

　白一色。

　巨大なミルクの壺をひっくり返したように、谷全体が分厚い霧で埋め尽くされている。

　木々の梢（こずえ）さえ見えない。ただ、圧倒的な白がうねり、山肌に波のように打ち寄せているだけだ。

　「……スープの鍋底みたいね」

　私はコートの襟を詰め、湿気を防ごうとした。

　「灰汁（あく）が溜まってる。掬い取って捨てたいくらい」

　「天然の要害だ」

　レオニスが地図を広げた。紙が湿気で少し波打っている。

　「この霧のせいで、航空機からの偵察も無効化される。隠れ家としては理想的だが、訪問者にとっては迷路だ」

　彼は懐からコンパスを取り出し、針の動きを確認した。

　針は北を指して静止している。磁場は正常らしい。

　「行くぞ。足元が悪い。滑落したら底まで直行だ」

　レオニスが先に斜面を下り始めた。

　私はリュックのベルトを締め直し、彼の足跡を正確に踏むようにして続いた。

　＊

　霧の中に足を踏み入れた瞬間、世界が変質した。

　視界が奪われるだけではない。

　音が消えた。

　私の耳は、常に世界の「雑音」を拾い続けている。

　風の音、蟲の羽音、遠くの水音。そして、場所に染み付いた過去の残響。

　それらが突然、分厚い綿で耳栓をされたように遮断されたのだ。

　「……っ」

　私は立ち止まり、自分の耳を叩いた。

　キーン、という耳鳴りさえしない。

　完全な無音。

　自分の心臓の音だけが、肋骨の内側でドクンドクンと暴れている。

　「レオ！」

　呼びかけた声が、口を出た瞬間に霧に吸い込まれて消えた。

　反響がない。距離感が掴めない。

　数歩先を行くレオニスの背中が、白い闇に溶けかけている。

　恐怖が背筋を駆け上がった。

　視界が利かないことよりも、音が聞こえないことの方が、私にとっては致命的だ。

　私はレーダーを失った船と同じだ。

　「レオ！」

　私は叫び、手を伸ばした。

　ガシッ。

　彼の手が、振り返りざまに私の手首を掴んだ。

　強い力。

　革手袋越しに伝わる体温と、脈打つ血管の振動。

　それだけが、ここが現実世界であることを証明していた。

　「……離れるなと言ったはずだ」

　レオニスの顔が近づいてきた。

　至近距離でようやく、彼の低い声が鼓膜に届く。

　「どうした。顔色が悪い」

　「聞こえないの」

　私は彼の上着を掴んで引き寄せた。

　「何も聞こえない。この霧、音を食べてるわ。死者の声も、生者の音も、全部」

　レオニスは周囲を見回した。

　乳白色の壁が、私たちを取り囲んでいる。

　「……特殊な磁場か、あるいは植物の影響か」

　彼は私の手を離さず、自分のベルトに結びつけてあったロープの端を私に渡した。

　「腰に巻け。これではぐれることはない」

　私は震える手でロープを腰に巻き付け、固結びにした。

　へその緒のようだと思った。

　この細い綱が切れたら、私はこの白い虚無の中で永遠に迷子になる。

　「案内役は交代だ」

　レオニスがコンパスを見ながら言った。

　「俺が先導する。お前は足元の石ころだけに集中していればいい」

　私たちは歩き出した。

　地面は腐葉土と苔でふかふかとしており、足音さえ吸い込まれる。

　時折、木の枝が顔を掠めるが、その擦過音すら聞こえない。

　まるで深海を歩いているような浮遊感と閉塞感。

　どのくらい歩いただろうか。

　時間の感覚も麻痺してくる。

　レオニスの背中だけを見つめ、機械的に足を動かす。

　不意に、レオニスが足を止めた。

　ロープがピンと張る。

　彼が片手を上げ、制止の合図を送ってきた。

　「……何かある」

　彼が囁く。

　「匂いだ。油の臭いがする」

　私は鼻をひくつかせた。

　湿った土の匂いに混じって、確かに異質な臭いが漂っている。

　古い機械油。

　錆びた鉄。

　そして、微かな排気の臭い。

　「追手？」

　「わからん。だが、自然のものではない」

　私は目を閉じた。

　聴覚を極限まで研ぎ澄ます。

　霧が音を吸収するなら、その霧の「揺らぎ」を感じ取ればいい。

　空気が動く気配。

　地面を伝わる振動。

　……聞こえる。

　耳ではなく、足の裏から。

　ズン、ズン、という規則的なリズム。

　心臓の鼓動ではない。もっと重く、硬いものが地面を叩く振動。

　「……足音」

　私は目を開けた。

　「来るわ。正面から」

　「距離は」

　「近い。すぐそこ」

　レオニスが私を背後に隠し、銃を構えた。

　霧の向こうで、白い幕が揺らぐ。

　現れたのは、巨大な影だった。

　高さは三メートル近い。

　人型をしているが、人間ではない。

　全身が錆びついた鉄板で覆われ、継ぎ目から蒸気を吐き出している。

　頭部にはカメラのような単眼が一つ、鈍い赤色に発光していた。

　「……なんだ、あれは」

　レオニスが呻く。

　「旧王国の自律兵器か？」

　影が動いた。

　錆びついた関節が、ギギギと悲鳴のような音を立てる。

　それは私たちを敵と認識したのか、あるいはただの障害物と見なしたのか。

　丸太のような腕をゆっくりと振り上げた。

　「下がれ！」

　レオニスが叫び、発砲した。

　パン、パン！

　乾いた銃声が霧に吸われる。

　弾丸は鉄の装甲に当たり、火花を散らして弾かれた。

　傷一つついていない。

　「効かないわ！」

　私はロープを引いた。

　「逃げましょう！　あれは『話し合い』ができる相手じゃない！」

　巨人が一歩踏み出す。

　地面が大きく揺れた。

　その振動の中に、私は奇妙な「音」を聞いた。

　機械の駆動音ではない。

　鉄の塊の中心から響く、壊れたレコードのような思考のループ。

　――守れ。

　――通すな。

　――あの子が帰るまで。

　「……あの子？」

　私が呟く間もなく、鉄の腕が振り下ろされた。

　風圧が顔を打つ。

　レオニスが私を抱えて横に飛んだ。

　ドォォン！

　地面が爆ぜ、泥と腐葉土が舞い上がった。

　霧の底で、錆びた守り神が目を覚ましたのだ。

　私たちは泥まみれになりながら、視界のない森の中を転がるように走り出した。