無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第104話 星空の天幕

　私は焚き火のそばで膝を抱え、小さな鉄鍋から立ち上る湯気を見つめていた。

　鍋の中では、昼間に採った野草と、ボリスから貰った干し肉がグツグツと煮えている。

　灰汁（あく）が浮いてきた。私は削った枝でおざなりにすくい取り、火の中に弾き飛ばした。

　ジュッ、と音がして、焦げ臭い匂いが漂う。

　「……手際がいいわね」

　私は頭上を見上げた。

　二本の太い杉の木の間に、防水布のシートがピンと張られている。

　ロープの結び目は複雑で美しく、強い風が吹いても緩む気配がない。即席の屋根だが、私が知るどの安宿の天井よりも頼もしく見えた。

　「野営は基本技能だ」

　レオニスが最後のペグ――削った木の杭――を地面に打ち込み、立ち上がった。

　「屋根さえあれば、雨でも眠れる。体力の回復効率が違う」

　彼は満足げに頷き、焚き火の反対側に腰を下ろした。

　「はい、シェフの気まぐれスープよ」

　私は鍋を火から下ろし、木のスプーンを添えて彼に差し出した。

　「味見はしてないけど、毒草は入ってないはず」

　レオニスは椀を受け取り、匂いを嗅いだ。

　「肉の戻り具合はどうだ」

　「古タイヤよりは柔らかくなってると思うわ」

　彼が一口啜る。

　表情は変わらない。

　「……塩が足りん」

　「贅沢言わないで。素材の味を楽しんでよ」

　私も自分のカップにスープを注いだ。

　口に含む。

　野草の苦味と、干し肉から染み出した塩気と脂が混ざり合っている。

　美味とは言えない。

　だが、冷え切った内臓に熱が落ちていく感覚は、何物にも代えがたかった。

　「生き返る……」

　私は息を吐いた。

　森の夜気は冷たい。火のそばにいても、背中側から冷気が忍び寄ってくる。

　私はコートの前を合わせ、火に近づこうと体を丸めた。

　「寒いか」

　レオニスが聞いた。

　「少しね。北の街より気温は高いはずなんだけど、湿気が骨に来るのよ」

　レオニスは飲み干した椀を置き、立ち上がった。

　彼は私の背後に回り込むと、ドカッと腰を下ろした。

　そして、自分のコートの前を開き、背後から私を包み込むようにして座った。

　「……なによ、これ」

　私は驚いて振り返ろうとしたが、彼の腕が邪魔で動けない。

　背中に彼の胸板が密着している。

　熱い。

　人間とは思えないほどの体温が、コート越しに伝わってくる。

　「暖房器具だ」

　耳元で彼の声がした。

　「互いの体温を逃がさない。これが一番効率的だ」

　「……高機能なストーブね。燃料は何？」

　「さっきのスープだ」

　私は抵抗するのをやめ、彼の腕の中に体を預けた。

　温かい。

　焚き火の熱と、背中の熱。両側から挟まれて、凍えていた指先まで血が巡り始める。

　心臓の音が聞こえた。

　私のものか、彼のものか。

　リズムが重なって、区別がつかない。

　私たちはしばらく無言で、揺れる炎を眺めていた。

　薪が崩れ、火の粉が舞い上がる。

　それは夜空に向かって昇っていき、満天の星々と混ざり合った。

　木々の隙間から見える空は、宝石箱をひっくり返したようだった。

　都会の煤煙に隠されていた光の粒が、ここでは圧倒的な量で降り注いでいる。

　「……綺麗」

　私が呟くと、レオニスの顎が私の頭頂部に触れた。

　「明日は晴れるな」

　「そうね。絶好の登山日和」

　私は視線を炎に戻した。

　この山を越えれば、霧の渓谷だ。

　私の両親が隠れ住み、研究をしていた場所。

　そして、私が生まれた場所。

　「……ねえ、レオ」

　「なんだ」

　「もし、何もなかったらどうしよう」

　口に出してしまった。

　ずっと胸の奥に引っかかっていた棘。

　「廃墟になってて、何も残ってなかったら？　あるいは、知りたくないような事実が出てきたら？」

　私は膝を抱える腕に力を込めた。

　「私、怖いのよ。今まで『知りたい』って思ってたけど、いざ目の前にすると、足がすくむ」

　両親は本当に私を愛していたのか。

　それとも、あのセピア色の写真も、実験の一環だったのか。

　王宮の地下で見た記録は事実の一部でしかなく、もっと残酷な真実が待っているのではないか。

　レオニスはすぐには答えなかった。

　ただ、私を包む腕に少しだけ力を込め、大きな手で私の頭をポンポンと撫でた。

　子供をあやすような、不器用な手つき。

　「何があろうと、俺がいる」

　彼が静かに言った。

　「真実が残酷なら、一緒に受け止めてやる。何もなければ、また別の場所へ行くだけだ」

　「……別の場所？」

　「ああ。世界は広い。お前の耳が必要な場所はいくらでもある」

　彼は私の髪をくしゃりとかき回した。

　「それに、俺たちの商会にはまだ看板がない。新しい拠点を探す旅だと思えばいい」

　単純な理屈だ。

　でも、その単純さが今の私には救いだった。

　「そうね」

　私は鼻を啜った。

　「もし実家がボロボロだったら、あんたに直してもらうわ。屋根の修理は得意だものね」

　「追加料金を請求するぞ」

　私は笑い、背中の温もりに深く寄りかかった。

　火が小さくなっていく。

　夜の森は深くて暗いが、ここだけは光と熱があった。

　「寝るぞ。明日は早い」

　レオニスが言った。

　「このまま？」

　「離れると寒い」

　私は目を閉じた。

　耳を澄ます。

　熊の足音は聞こえない。

　聞こえるのは、風が梢（こずえ）を揺らす音と、レオニスの規則正しい呼吸音だけ。

　大丈夫。

　どんな過去が待っていても、私は一人じゃない。

　この高機能なストーブが、背中を守ってくれている限りは。