無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第103話 熊の足跡

　貨車の鉄扉が、錆びたレールの上を滑って開いた。

　外の空気は、これまで通過してきたどの街とも違っていた。

　石炭や排気ガスの臭いはない。あるのは、鼻の奥がツンとするような松脂（まつやに）の香りと、濡れた土の匂いだけだ。

　「……終点か」

　レオニスが先に飛び降りた。

　地面は舗装されていない。彼のブーツが、木屑と泥の混ざった地面に深く沈み込む。

　彼は周囲を警戒するように見回してから、私に手を差し出した。

　「降りろ。ここからは足が頼りだ」

　「優雅な列車の旅もこれでおしまいね」

　私は彼の手を借りて地面に降り立った。

　足元が柔らかい。

　見渡す限り、丸太が山のように積まれている。ここは駅ではなく、山から切り出した木材を積み込むための集積所だった。

　作業員の姿はない。休日なのか、それとも昼休みか。静寂だけが広がっている。

　「地図によれば、この山を越えれば『霧の渓谷』だ」

　レオニスが空を見上げた。

　雲が低い。

　「道はない。獣道を辿ることになる」

　「ハイキングにしては荷物が重すぎるわ」

　私は鞄を肩に掛け直し、コートの裾をまくった。

　ミレイに買ってもらった新しいコートは、まだ都市の洗剤の香りが残っている。

　これから泥まみれになると思うと、少しだけ気が滅入った。

　＊

　山に入ると、地面の状態はさらに悪化した。

　雪解け水が斜面を流れ落ち、道なき道を茶色い沼に変えている。

　一歩進むたびに、泥が靴底に吸い付き、足首を掴んで引きずり込もうとする。

　「……はぁ、はぁ」

　私は息を切らせて立ち止まった。

　「ちょっと、休憩。足が抜けない」

　泥が長靴の半分まで飲み込んでいる。

　レオニスは数メートル先で振り返った。

　彼は平然としている。体幹が強すぎるせいで、不安定な足場でも重心がブレないのだ。

　「体力が落ちているな。王宮で菓子ばかり食べていたせいだ」

　「栄養補給よ。それに、あんたが歩くペースが速すぎるの」

　レオニスは腰のナイフを抜き、手近な若木を切り払った。

　スパッ、という鋭い音がして、枝が落ちる。

　彼は枝の余分な葉を落とし、適度な長さに整えると、私に放ってよこした。

　「使え。三本足になれば、多少はマシになる」

　「……どうも。老後の予行演習だと思ってありがたく使うわ」

　私は即席の杖を泥に突き立てた。

　支えがあるだけで、足への負担が軽くなる。

　私たちは再び歩き出した。

　森は静かだ。

　風が枝を揺らす音と、私たちの足音が響くだけ。

　だが、私の耳には、森全体のざわめきが届いていた。

　――寒い。まだ寒い。

　――芽が出た。

　――腹が減った。

　植物の成長音。

　冬眠から覚めた小動物たちの心音。

　それらがバックグラウンドノイズとなって、森全体を満たしている。

　さらに一時間ほど歩いた頃だった。

　前方の藪から、異質な「音」が聞こえてきた。

　風の音ではない。

　もっと重く、湿った呼吸音。

　そして、空腹を訴える強烈な思考の波。

　――肉だ。

　――匂いがする。

　――食わせろ。冬は終わったんだ。

　「……ストップ」

　私は杖でレオニスの背中を突いた。

　「止まって」

　レオニスが即座に足を止め、腰の銃に手をかけた。

　「追手か？」

　「いいえ。もっと野生的なやつ」

　私は鼻をひくつかせた。

　風下から、獣臭い匂いが漂ってくる。

　濡れた毛皮と、古い血の匂い。

　「熊よ」

　私は小声で告げた。

　「それも、かなり大きい。冬眠明けで機嫌が最悪みたい。『腹が減りすぎて石でも食いたい』って言ってる」

　レオニスが藪の向こうを睨んだ。

　視界は悪い。木々が密集しており、数メートル先も見通せない。

　だが、彼の目には戦意が宿っていた。

　「距離は」

　「五十メートル。風上はあっち。まだ私たちの匂いには気づいてないわ」

　「やれるか」

　彼は銃の安全装置を外そうとした。

　「やめて」

　私は彼の手を押さえた。

　「銃声で他の動物までパニックになるわ。それに、相手は空腹なだけよ。殺意を持った兵士とは違う」

　「だが、このまま進めば鉢合わせする」

　「迂回しましょう。右の斜面から回れば、風下に入らずに済む」

　レオニスは不満そうに鼻を鳴らした。

　「……将軍より熊の方が話が通じそうだとでも？」

　「熊は交渉に応じないわよ。でも、無駄な喧嘩を避ける知恵はあるはず」

　私は彼の袖を引き、右側の岩場へと誘導した。

　足音を殺す。

　杖が石に当たらないように、慎重に地面を選ぶ。

　横を通り過ぎる時、藪の奥から低い唸り声が聞こえた。

　グルルルル……。

　腹の底に響く重低音。

　地面が微かに震えている。

　レオニスの背中が強張るのがわかった。彼はいつでも抜けるように、グリップから手を離さない。

　――どこだ。

　――匂いがした気がしたのに。

　――鹿か？　ウサギか？

　熊の思考が、私たちの気配を探って彷徨っている。

　私は息を止めた。

　心臓の音を聞かれないように、意識を内側に集中する。

　数分後。

　熊の気配が遠ざかっていった。

　どうやら、反対側へ獲物を探しに行ったらしい。

　「……抜けたわ」

　私は大きく息を吐き、岩に手をついた。

　「緊張で喉が渇いた」

　レオニスも銃から手を離し、手袋の位置を直した。

　「森の主への挨拶はなしか」

　「お土産を持ってないもの。乾パンをあげても怒るだけよ」

　私たちは顔を見合わせて、少しだけ笑った。

　緊張が解けると、急に疲労が押し寄せてくる。

　日は傾き始めていた。

　森の中に、夕闇がインクのように滲み出してきている。

　「今日はここまでだ」

　レオニスが平らな地面を探し始めた。

　「夜の山は危険だ。野営するぞ」

　「賛成。温かいものが食べたいわ。泥の味以外なら何でもいい」

　私は杖を地面に突き刺した。

　ここが、今夜の私たちの宿になる。

　屋根も壁もないが、少なくとも家賃はタダだ。