無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第102話 灰の降る街

　私は靴底を鳴らして駆け上がりながら、背後の闇を振り返った。

　地下の禁書庫から響く轟音は、もはや爆発音だけではない。岩盤そのものが歪み、悲鳴を上げている音だ。

　「……急げ」

　レオニスが前を走るバルトロの背中を押した。

　「防火シャッターが閉まるぞ。挟まれたらミンチだ」

　「わかっておる！　だが、膝が……」

　老教授は息も絶え絶えに足を動かしている。彼の白衣は汗と埃で変色し、大事そうに抱えた数冊の古書だけが綺麗だった。

　頭上で、金属同士が激突する音がした。

　ガシャァァン！

　一階フロアへの出口、鉄の扉が誰かに蹴破られた音だ。

　「……来たわね」

　私は足を止めずに上を見た。

　「足音がする。重装備の集団よ。火炎放射器のタンクが揺れる音が聞こえる」

　階段を登りきり、私たちは一階のフロアに飛び出した。

　そこは、煙と熱気の坩堝（るつぼ）だった。

　入り口のバリケードは突破され、灰色の防護服を着た男たちがなだれ込んできている。

　彼らは手に持ったノズルから炎を撒き散らし、目につく本棚を片っ端から焼いていた。

　「探せ！　地下への入り口があるはずだ！」

　指揮官らしき男が叫んでいる。

　「隠し部屋を見つけ出せ！　証拠ごと埋めてしまえ！」

　レオニスが私とバルトロを巨大な地球儀の陰に引き込んだ。

　「……数は多いな」

　彼はスライドを引いて残弾を確認した。

　「正面突破は無理だ。裏口へ回る」

　「裏口までは距離があるぞ」

　バルトロが顔をしかめた。

　「あの火の壁を越えなければならん」

　通路の先、本棚が燃え上がり、炎のカーテンとなって道を塞いでいる。

　スプリンクラーは作動しているが、油性の火炎には効果が薄い。

　黒い煙が天井に溜まり、咳き込むような刺激臭を撒き散らしていた。

　「道を作る」

　レオニスは地球儀の台座に足をかけた。

　金属製の重い球体だ。

　「レティ、タイミングを合わせろ。奴らがリロード……いや、タンクの圧力を調整する一瞬があるはずだ」

　私は耳を澄ませた。

　炎の爆ぜる音。本の焼ける音。

　その向こう側で、放射器のバルブを操作する微細な金属音を探る。

　シュゥゥゥ……。

　吸気音。

　圧力が下がる瞬間。

　「今！」

　私が叫ぶと同時に、レオニスが地球儀を蹴り倒した。

　ゴロン、と重い音がして、鉄の球体が転がり出す。

　それはボウリングの玉のように通路を滑走し、炎の壁に突っ込んでいった。

　「なっ！？」

　焚書官の一人が気づくが遅い。

　地球儀は燃える本棚に激突し、その衝撃で棚ごとドミノ倒しになぎ倒した。

　ドガガガガ！

　崩れた本棚が炎を押し潰し、同時に敵兵たちの進路を塞ぐ瓦礫の山となる。

　煙が舞い上がり、視界が遮られた。

　「走れ！」

　レオニスが飛び出す。

　私たちは煙の中を突っ切った。

　熱い。

　髪の毛先がチリチリと焦げる感覚がある。

　だが、足は止めない。

　裏口の扉が見えてきた。

　鍵はかかっていない。

　レオニスが肩で押し開け、外の冷気の中へと転がり出る。

　＊

　外は、灰の雪が降っていた。

　空から舞い落ちる白い紙片と、黒い煤。

　街のあちこちから煙が上がり、空を灰色に染めている。

　私たちは路地裏のコンテナの陰に座り込み、呼吸を整えた。

　「……ここまで来れば大丈夫だろう」

　バルトロが煤だらけの顔を拭った。

　「奴らの狙いは図書館だ。逃げたネズミを追う余裕はない」

　私は懐から、あのファイルを取り出して確認した。

　無事だ。

　焦げてもいないし、濡れてもいない。

　私の出生の秘密と、両親の笑顔が写った写真。それは私の胸元で、確かな重みを主張していた。

　「さて、ここでお別れだな」

　バルトロが立ち上がり、衣服を整えた。

　「私は戻る」

　「は？」

　私は顔を上げた。

　「戻るって、図書館に？　燃えてるのよ」

　「だからこそだ」

　老教授は眼鏡の位置を直し、図書館の方角を見つめた。

　「地下の禁書庫はまだ無事だ。入り口を内側から封鎖すれば、火は届かん。あそこには、守らねばならん知識が山ほどある」

　「死ぬ気か」

　レオニスが問う。

　「生き埋めになるぞ」

　「本に囲まれて死ぬなら本望だ」

　バルトロはニヤリと笑った。

　「それに、この街の地下水路は複雑でな。ほとぼりが冷めた頃に、別の出口から抜け出すさ」

　彼は私の前に立ち、ポケットから一枚の紙切れを取り出した。

　古地図の切れ端だ。

　「持っていけ。餞別（せんべつ）だ」

　私は受け取った。

　地図には、国境を越えた先にある山岳地帯が描かれている。

　ある渓谷に、ペンで印がつけられていた。

　「『霧の渓谷』だ」

　バルトロが言った。

　「そのファイルの著者……君の父親が、かつて研究拠点にしていた場所だという噂を聞いたことがある。そこに行けば、更なる手掛かりがあるかもしれん」

　「……ありがとう、教授」

　私は地図をファイルに挟んだ。

　「エロ本の隠し場所、誰にも言わないでおいてあげる」

　「やかましい」

　バルトロは笑い、杖を突いて歩き出した。

　「達者でな。歴史の証人たちよ」

　彼は燃え盛る図書館の裏口へと、迷うことなく戻っていった。

　＊

　駅のホームは、避難民でごった返していた。

　誰もが荷物を抱え、不安そうな顔で列車の到着を待っている。

　私たちは人混みを避け、ホームの端にある貨物用のデッキに立った。

　レオニスが懐中時計を確認する。

　「もうすぐ来る。南行きの貨物列車だ」

　「また無賃乗車？」

　「緊急避難だ。文句は言わせん」

　遠くから汽笛が聞こえた。

　灰色の空気を震わせる、太く低い音。

　レールが振動を伝え、足の裏をくすぐる。

　私はコートのポケットに手を入れ、空になった飴の缶を取り出した。

　蓋を開ける。

　中には何もない。

　だが、私はそこへ、懐から取り出したセピア色の写真をそっと入れた。

　両親の写真。

　缶の底にピッタリと収まる。

　「……これで湿気ないわね」

　蓋を閉める。

　カチリ、という音が、私の中で何かを区切った。

　「後悔はないか」

　レオニスが隣で聞いた。

　「自分が何者かを知って、それで終わりにする手もある」

　「終わりになんてしないわ」

　私は缶をポケットに戻した。

　「私は作られた兵器じゃなかった。ただの、愛された子供だった。……それがわかっただけで十分よ」

　私は線路の先を見つめた。

　「でも、両親を殺して、私をこんな目に遭わせた連中には、きっちりとツケを払わせる。請求書の宛先はわかったもの」

　列車がホームに入ってくる。

　黒い鉄の塊が、風を巻き起こして通過していく。

　レオニスが走る。

　私も続く。

　「乗るぞ！」

　彼は開いた貨車の扉に手をかけ、飛び乗った。

　すぐに振り返り、手を差し出す。

　私は地面を蹴った。

　彼の手を掴む。

　強い力で引き上げられる。

　床に転がり込むと、藁（わら）と古い木の匂いがした。

　扉が閉められる。

　車内は薄暗くなり、車輪の音だけが響く空間になった。

　「……腹が減ったな」

　レオニスがドカッと座り込み、鞄を探った。

　「ミレイから貰った乾パンが残っているはずだ」

　「硬いやつでしょ。歯が折れそう」

　彼はパンを二つに割り、片方を私に渡した。

　私はそれを受け取り、齧り付いた。

　味気ない。

　けれど、今はこれが一番のご馳走だ。

　「次は『霧の渓谷』か」

　レオニスが呟く。

　「地図を見る限り、また山登りになりそうだ」

　「靴を新調しておいて正解だったわね」

　私は壁に寄りかかり、目を閉じた。

　耳を澄ます。

　燃える街の音は、もう遠ざかっていた。

　聞こえるのは、一定のリズムで進む列車の音と、隣にいる男がパンを咀嚼する音だけ。

　旅は続く。

　私はポケットの缶を上から押さえ、小さく息を吐いた。

　その吐息は、以前よりも少しだけ、温かい気がした。