無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第100話 湿った百科事典

　水たまりを踏む音が、地下回廊の静寂を乱暴に叩き割っていた。

　天井の裂けた配管から、黒く濁った水がまだ滴り落ちている。床は浅い川のようになり、浮いた古書が船のように漂っていた。

　「ああ、私の本が……！　『西方建築史』の初版が！」

　バルトロ教授が濡れた本を拾い上げ、子供のように嘆いた。

　「乾かしても波打ってしまう。なんてことだ」

　「燃えるよりマシよ」

　私は教授の腕を引いて立たせた。

　「嘆くのは後にして。まだ掃除が終わってないわ」

　前方では、レオニスが一方的な「鎮圧」を行っていた。

　彼は銃を撃たなかった。

　発砲炎が揮発した油に引火するのを避けているのだ。

　代わりに彼が手にしているのは、床に落ちていた分厚いハードカバーの本だった。

　「ぐっ……！」

　焚書官の一人がナイフを構えて飛びかかる。

　レオニスは濡れた床を滑るようにステップを踏み、手にした本――『王立植物図鑑・全巻』のような厚みがある――の角を、男の顎に叩き込んだ。

　ゴッ。

　鈍い音がして、男の膝から力が抜ける。

　レオニスは追撃の手を緩めず、よろめいた男の鳩尾（みぞおち）に、今度は本の背表紙を突き入れた。

　男は呼吸を忘れ、水たまりの中に突っ伏した。

　「……知識は重いな」

　レオニスは汚れた本を棚に戻し、次の獲物を探した。

　「物理的にな」

　残りの敵は二人。

　彼らは松明を失い、水浸しになった仲間を見て怯んでいたが、それでも任務を放棄する様子はない。

　腰から警棒を抜き、ジリジリと間合いを詰めてくる。

　「レティ、教授を連れて下がれ」

　レオニスが指示する。

　「ここは狭い。巻き込まれるぞ」

　私たちは本棚の陰に退避した。

　私は濡れたコートの重みを感じながら、耳を澄ませた。

　視界の悪い薄暗い回廊で、敵の位置を把握するためだ。

　バシャ、バシャ。

　水音。

　そして、それとは違う、微かな摩擦音。

　シュッ。

　「レオ！　右！」

　私は叫んだ。

　「マッチよ！　隠し持ってる！」

　右側の男が、懐から防水ケースに入ったマッチを取り出し、擦った音だ。

　警棒は囮（おとり）。

　彼らの目的は戦闘ではない。あくまで「本を燃やすこと」だ。

　男が火のついたマッチを、油の撒かれた棚へ放り投げようとする。

　レオニスには届かない距離だ。

　だが、彼の近くには、天井まで届く巨大な移動式梯子（はしご）があった。

　車輪のついた、木製の梯子。

　レオニスは梯子の側面を蹴り飛ばした。

　ガシャァァン！

　梯子がレールの上を滑走する。

　猛烈な勢いでスライドした梯子の脚が、マッチを持った男の足首を刈り取った。

　「あぐっ！」

　男が転倒する。

　手から離れたマッチは、空中で弧を描き、水たまりの中に落ちてジュッと消えた。

　「ストライクだ」

　レオニスは残ったもう一人に向き直る。

　男は戦意を喪失し、後ずさりして逃げようとした。

　だが、濡れた床に足を取られ、無様に転んだ。

　レオニスは男の襟首を掴み、壁に押し付けた。

　「……誰の命令だ」

　低い声。

　「誰がこの図書館を焼く指示を出した」

　男は震えながら、視線を泳がせた。

　口を割る気はないらしい。

　レオニスは無言で、男の懐から予備のマッチ箱を抜き取り、目の前で握り潰した。

　「まあいい。どうせ『蛇』の尻尾だ」

　彼は男のこめかみに手刀を落とし、気絶させた。

　男がずるずると崩れ落ちる。

　静寂が戻った。

　天井からの水滴の音だけが、時計の秒針のように響いている。

　「……野蛮な」

　バルトロが、水浸しになった床を避けて歩み寄ってきた。

　「本を武器にするとは、学問への冒涜だぞ」

　「燃やされるよりはマシでしょう」

　レオニスは手を拭った。

　「それに、厚い表紙は盾にもなる。実用的な装丁だ」

　私は倒れた男たちのポケットを探った。

　これ以上の発火具を持っていないか確認するためだ。

　オイルライター、マッチ、導火線。

　すべて没収し、水の中に沈める。

　「片付いたわ」

　私は立ち上がった。

　「でも、これだけじゃないはずよ。上階からも焦げ臭い匂いが降りてきてる」

　「別働隊か」

　レオニスが天井を見上げる。

　「地上班が突入されたのかもしれん。急ぐぞ」

　私たちは回廊の奥へと進んだ。

　バルトロの案内によれば、この先に「禁書庫」へと続く隠しエレベーターがあるはずだ。

　道中、本棚から聞こえる声が変わってきた。

　入り口付近の「読んでくれ」という自己主張の強い声ではない。

　もっと低く、重く、そして警告を含んだ声。

　――来るな。

　――知る必要はない。

　――蓋を開けるな。

　「……嫌な感じ」

　私は耳を塞ぎたくなった。

　「本たちが拒絶してる。『帰れ』って」

　「歓迎されるとは思っていない」

　レオニスは懐中電灯で足元を照らした。

　「真実というのは、大抵の場合、知りたくないことの塊だ」

　突き当たりに、鉄格子のエレベーターが現れた。

　北の工場で見たものよりは古いが、装飾が施された高級品だ。

　バルトロが操作盤のカバーを開け、複雑な手順でボタンを押した。

　ガコン、と音がして、扉が開く。

　「ここから先は、歴代の館長と、王族しか入れない領域だ」

　バルトロが言った。

　「空調はない。空気は澱んでいる。覚悟はいいか」

　私はポケットの飴缶を叩いた。

　中身は空っぽだ。

　「覚悟なら、北の雪山に埋めてきたわ。今はただ、腹が減ってるだけ」

　私たちはエレベーターに乗り込んだ。

　扉が閉まり、箱が降下を始める。

　水音も、焦げた臭いも遠ざかり、私たちは完全な沈黙の底へと沈んでいった。